L'aube suivante, alors que la brume flottait encore un peu dans la forêt, nous avançons en portant nos bagages, Arian en tête, suivie de Chiyome et de moi, avec Ponta collé comme d'habitude sur mon heaume.
La lumière du jour filtrant à travers les branches des grands arbres dessine des motifs au sol de la forêt, et un chemin façonné par les rayons du soleil qui traversent les arbres semble inviter vers les profondeurs de la forêt.
C'est un paysage vert fantastique enveloppé d'une brume légère, mais partout où l'on regarde, le décor se ressemble, et il est bien difficile de s'orienter.
Pourtant, Arian progresse sans hésiter dans cette forêt qui est un labyrinthe naturel, comme si elle arpentait un sentier de montagne qu'elle connaîtrait par cœur.
Depuis que la brume de la Grande Forêt, qui entrave le contrôle de la magie, s'est dissipée, j'utilise par moments la magie de transfert pour avancer dans la forêt, et vers midi, nous sommes revenus au point où se séparent le fleuve Raidel et la rivière Riblute, que nous avions traversé précédemment.
Nous franchissons ce cours d'eau en utilisant la magie de transfert de courte portée « Pas Dimensionnel ».
Alors que nous sommes revenus jusqu'ici, je regrette de ne pas avoir mémorisé soigneusement ce paysage caractéristique où un grand fleuve se divise en deux, afin de pouvoir utiliser la magie de transfert de longue distance « Portail de Transfert » depuis cet endroit, et je regarde le paysage un moment pendant une pause.
Quand j'en parle à Arian, elle me fait remarquer qu'il suffit de rentrer directement au village de Lalatoïa pour le retour, et je baisse un peu la tête, dépité.
Sans se soucier de mes lamentations, le groupe pénètre dans la forêt sur la rive opposée du Raidel.
La forêt de l'autre rive change radicalement d'atmosphère par rapport à la Grande Forêt du Canada, avec ses grands arbres dressés comme une forêt primitive :
les arbres y poussent touffus, présentant l'aspect d'une forêt profonde et dense.
Nous dégageons les sous-bois environnants, abattons les bêtes magiques que nous croisons, et gagnons de la distance par la magie de transfert aux endroits où la visibilité est bonne, progressant vers le nord-ouest. Il semble que l'altitude augmente progressivement dans cette direction, et nous suivons un chemin qui ressemble à peine à des appuis subsistant sur une pente boisée. Peu à peu, la couleur du ciel aperçue entre les arbres se teinte des couleurs du crépuscule, assombrissant les ombres des arbres.
« Comme prévu, grâce à ta magie de transfert, Ark, on avance vite. Ce soir, on dormira là-bas. »
Arian taille une branche basse qui barrait le chemin, désigne du bout de son épée le panorama qui s'ouvre devant nous, et se retourne vers moi.
Ce que son geste montre, c'est un endroit où trois grands arbres, plus grands que les autres, se dressent. À mi-hauteur, une dizaine de mètres du sol, des branches anormalement longues s'entrelacent en plusieurs couches, formant une structure en forme de nid d'oiseau suspendue dans les airs.
Au milieu du paysage naturel, je lève les yeux vers cette forme artificielle.
La disposition des trois grands arbres et la plateforme placée entre eux ressemblent à un belvédère à trois pieds.
« Oh ! C'est quoi, ça ? »
« Kyun ! »
Pendant que je penche la tête et adresse ma question à Arian à côté de moi, Ponta pousse un cri joyeux, s'enveloppe de vent et s'envole droit vers ce belvédère.
Son silhouette disparaît de la vue depuis le sol, posée sur le sommet aplati de la plateforme.
« C'est un abri que les elfes ont construit dans la forêt. Ils en ont fait un peu partout, et les guerriers s'en servent comme base pour chasser les bêtes magiques. »
En effet, dans un tel endroit, on peut se reposer sans craindre les bêtes magiques ou les animaux qui se déplacent au sol. Moi, je peux y monter facilement par transfert, mais pour une personne normale, grimper là-haut semble un peu difficile. Surtout avec des bagages.
Puisque nous devions traverser la forêt, chacun avait rassemblé ses outils nécessaires et les portait dans un sac à dos de fortune.
« C'est impressionnant, les elfes. Ils ont aménagé des endroits comme ça un peu partout dans la forêt ? »
Chiyome lève les yeux vers ce belvédère naturel avec une voix admirative.
Visiblement flattée, Arian bombe son large pecho et sourit, mais son expression s'assombrit aussitôt et elle baisse les sourcils.
« Jusqu'à il y a peu, il y avait plusieurs petits villages par ici, de l'autre côté du fleuve, et les guerriers du coin utilisaient cet abri. Mais depuis que la chasse aux elfes par les humains s'est intensifiée, les villages de ce côté ont déménagé de l'autre côté du fleuve et ont disparu. »
Dans la forêt où les ombres du crépuscule s'épaississent, l'ombre tombe aussi sur le visage d'Arian, et Chiyome, à côté d'elle, la regarde avec une expression un peu mélancolique.
Comme pour chasser cette atmosphère, Arian secoue la tête une fois, arbore un sourire aux lèvres, s'adresse à Chiyome, puis s'approche des trois grands arbres et saisit une liane robuste enroulée autour d'un tronc épais.
« Le soir tombe bientôt. Il faut monter et préparer le camp avant la nuit. »
Tout en portant son sac, elle utilise la liane et les creux du tronc pour grimper littéralement jusqu'au sommet.
« C'est noté. »
Chiyome la suit d'un bond, s'élançant contre le tronc pour la rattraper.
On peut se demander si on peut encore appeler ça « grimper à un arbre ».
Moi, je regarde un instant les trois grands arbres, puis je recule, et depuis une position où le sommet du belvédère est visible, j'utilise le « Pas Dimensionnel » pour me transférer dans l'abri.
Là-haut, les deux ont déjà déposé leurs bagages et commencé les préparatifs du bivouac.
Ponta fait les cent pas sur le bord de la plateforme, regardant la forêt en contrebas. Vérification de son territoire, sans doute.
Le sommet ne bronche pas sous le poids de trois personnes et une bête. Le sol est recouvert d'une herbe courte et douce comme du gazon, agréable sous les pieds. Vu d'en bas, la base semblait faite de branches entrelacées, mais le sommet est étonnamment plat.
Près du centre, sans doute parce que le socle est fait d'arbres vivants, un espace recouvert de pierres est aménagé pour faire du feu.
Pendant que j'observe Arian et Chiyome empiler les brindilles qu'elles ont ramassées en chemin sur cet espace, je dépose mon sac et leur parle.
« Arian-dono, le paysage d'ici est assez particulier, donc si je m'en souviens, je pourrai revenir ici demain même après être rentré au village… mais »
C'était une chose très difficile à dire alors qu'elles préparaient le camp efficacement, mais Arian, se tournant vers moi, ne montre aucune perturbation, plutôt l'air de l'avoir prévu.
« C'est vrai, mais tous les abris de la forêt se ressemblent ? Tu penses pouvoir les distinguer, toi, Ark ? »
« Hum… »
« Et puis, comme on a déjà tout préparé pour camper, autant s'habituer. On va camper pendant plusieurs jours à partir d'ici. Ark, t'as jamais fait de bivouac, hein ? »
« … Oui. »
J'ai de l'expérience du camping. Mais ici, il n'y a ni réchaud à cartouche, ni tente solide, ni sac de couchage chaud comme ceux que j'utilisais en camping.
En ce sens, c'est ma première expérience de bivouac.
S'habituer au bivouac en chemin vers la source est sans doute une expérience importante pour la suite.
Et Arian a raison : si j'utilise d'autres abris similaires à l'avenir, je ne pourrai probablement pas les distinguer et risquerai de me transférer systématiquement vers ce premier abri.
J'ai entendu dire que le manque de sens de l'orientation vient du fait qu'on n'arrive pas à graver fermement le paysage des lieux dans son cerveau. Mais si Arian, qui avance sans se perdre dans la forêt, pouvait utiliser la magie de transfert de longue distance, elle pourrait peut-être distinguer et atteindre chaque abri dispersé dans la forêt.
On voit bien que le « Portail de Transfert » est une magie qui teste les qualités personnelles.
J'acquiesce à l'avis d'Arian, et quand je demande s'il y a quelque chose que je puisse faire pour aider, on me répond qu'aujourd'hui, il suffit que je les regarde travailler.
Faute de mieux, je récupère Ponta qui s'agitait avec excitation en rampant sur l'herbe, je le pose sur mes genoux, et je m'assois en tailleur dans un coin pour observer les deux.
Arian déplie un grand tissu plié dans son sac, tend deux cordes entre deux grands arbres, y jette le tissu et le fixe aux coins avec les ficelles fournies, créant une forme familière.
C'est une tente à toit triangulaire.
Le tissu du toit est teint en camouflage vert, et il a une lueur terne, sans doute huilé pour imperméabiliser.
De son côté, Chiyome sort des bagages qu'Arian lui a confiés une marmite légère, des ingrédients secs, et pousse des cris d'admiration en les manipulant.
« Vous avez même ce genre de choses… Nous, en bivouac, on ne prépare pas aussi sérieusement. Forcément, plus de bagages, plus on est lent. »
« Les guerriers elfes passent de longues périodes en patrouille ou pour éclaircir les bêtes magiques dans la forêt, donc ce genre d'équipement est assez courant. Cette fois, grâce à ta magie de transfert, Ark, on arrivera probablement demain à la « Gueule du Dragon » près de la grotte, alors on a allégé les bagages. »
En disant cela, Arian sort plusieurs peaux de bête de son sac, les étend sous la tente, puis utilise la magie des esprits pour allumer le feu sur le bois préparé au foyer.
Elle reçoit la marmite de Chiyome, la pose sur les pierres du foyer, y verse l'eau de sa gourde, et commence à y jeter les ingrédients secs.
« C'est quoi, cette « Gueule du Dragon » ? »
Depuis mon coin, caressant le ventre de Ponta tout en observant leur efficacité, j'interviens à ce mot inconnu.
« La « Gueule du Dragon » est un immense canyon entre la chaîne du Dragon de Feu et la chaîne du Dragon de Vent. La grotte vers laquelle on se dirige a son entrée sur la paroi de ce canyon. »
« Hé ? Alors demain, on entre dans la grotte depuis la « Gueule du Dragon » ? »
Quand j'évoque le programme de demain, Arian secoue calmement la tête et rejette l'idée.
« Au rythme actuel, on arrivera à la « Gueule du Dragon » au plus tôt dans l'après-midi. La grotte est longue et abrite des bêtes magiques, donc cette fois, je veux la traverser d'une traite. Du coup, je pense qu'il faudra encore camper une nuit devant la grotte. »
Je vois. Elle compte entrer dans la grotte tôt le matin et la traverser d'une seule poussée.
Apparemment, le bivouac en chaîne commence dès maintenant. Dans la forêt, contrairement à la plaine, les villages et les villes ne sont pas espacés régulièrement, c'est la norme.
Arian jette ce qui ressemble à un assaisonnement solide, remue la marmite avec une cuillère en bois tout en parlant du programme de demain, goûte la soupe et hoche la tête.
Les flammes du feu de camp vacillent, faisant crépiter le bois par moments, un petit son qui résonne tranquillement dans la forêt qui s'enfonce dans la nuit.
Quand la soupe se met à bouillonner, que la vapeur s'élève et qu'un parfum appétissant se répand, le nez de Ponta sur mes genoux tressaute, attiré, et il pousse un cri.
« Kyun ! »
« C'est prêt, à peu près. »
Arian sort des gobelets métalliques légers qu'elle avait apportés, et commence à répartir la soupe. Chiyome sort de ses bagages des pains longs et durs comme des bâtons, et en donne un à chacun.
Je ne m'attendais pas à manger un repas chaud en bivouac. Je retire mon heaume et reçois le gobelet et le pain.
Ponta, lui aussi intéressé par la soupe, essaie désespérément de fourrer son nez dans le gobelet.
Arian, depuis le côté, verse de la soupe dans une assiette creuse qu'elle avait prévue pour Ponta, et la pose devant lui. Il remue la queue joyeusement et se met à manger.
« Pour la garde de nuit, on fait par tours de trois : Chiyome-chan en premier, ensuite Ark, et moi en dernier. Ça te va ? »
En regardant Ponta utiliser habilement la magie pour refroidir sa soupe, les yeux plissés, Arian propose l'ordre de garde et vérifie en nous regardant tour à tour, Chiyome et moi.
« Moi, ça me va. »
« Moi non plus, pas d'objection. »
« D'accord. Pour le sommeil, par contre, Ark, tu utilises ça ? »
Après avoir acquiescé à notre accord, Arian prend l'une des peaux de bête qu'elle avait étendues sous la tente et me la montre pour confirmation.
D'après ce que j'en comprends, la peau de bête sert à s'enrouler dedans pour dormir, une sorte de sac de couchage local. Mais pour moi, qui suis en armure complète, m'enrouler dedans n'aurait aucun effet, et d'un autre côté, enlever toute mon armure pour bivouaquer me répugne — donc je décline l'offre de la peau.
Après le dîner, nous devons dormir sous le toit de la tente jusqu'au tour de garde, et bien que je ressente un malaise vague d'être près de deux femmes, la nuit passe en un instant.
« Doha !? »
Le lendemain matin, un choc violent s'abat sur mon corps, une douleur inédite me parcourt, je grimace et me redresse d'un bond.
Je secoue ma tête engourdie et regarde autour de moi : le paysage d'une forêt profonde enveloppée de brume s'étend devant moi, et derrière moi, trois grands arbres se dressent vers le ciel.
« Hein, Ark !? Ça va !? »
« Kyun ! »
Soudain, une voix féminine tombe d'en haut. Je lève les yeux comme repoussé, et vois les visages inquiets d'Arian, Chiyome et Ponta qui me regardent depuis le sommet du belvédère.
Apparemment, j'ai roulé depuis la plateforme.
Probablement parce que, après mon tour de garde, j'ai dormi dans un coin du belvédère au lieu de rejoindre Chiyome sous le toit.
« Pardon, no problem. »
« Vraiment ? Tu as fait une chute de belle hauteur, quand même ? »
Arian descend le long du tronc avec aisance, atterrit au sol et me regarde avec inquiétude.
Je réponds avec désinvolture que tout va bien, et me relève sur place.
« Ton corps, comment il est fait ? Tu n'es pas immortel, par hasard ? »
Avec un soulagement audible, elle me lance un regard ahuri.
Je ne suis pas immortel, la preuve, mon corps meurtri me fait mal.
Mais tomber d'une dizaine de mètres et m'en tirer avec de simples courbatures, c'est assez remarquable. Non, plutôt, c'est la première fois que je subis de vrais dégâts depuis mon arrivée dans ce monde, et c'est une chute d'arbre — c'est pathétique.
Par précaution, je me lance un sort de soin sur moi-même avant de répondre.
« La prochaine fois, je dormirai un peu plus au centre… »
« Fais ça. Moi aussi, j'ai eu une frayeur. »
En écoutant le sermon d'Arian, je remonte au belvédère, prends un léger petit-déjeuner, et le groupe repart en direction de la « Gueule du Dragon ».
Nous traitons sans danger les bêtes magiques croisées en route, récupérons leurs pierres magiques, et enfonçons dans la forêt. Vers midi, nous atteignons enfin notre destination.
Les arbres touffus s'interrompent, la forêt sombre disparaît, et devant nous, rien ne fait obstacle.
Un paysage écrasant s'étend à perte de vue.
Le sol s'arrête net, et au fond d'une falaise vertigineuse, un tapis vert foncé s'étale, recouvert d'une brume nuageuse. La rive opposée est loin, très loin, et l'espace entre les deux chaînes de montagnes qui s'élèvent à l'est et à l'ouest s'étend comme une ligne de démarcation entre le ciel et la terre. La chaîne à l'est est la chaîne du Dragon de Vent, et celle qui se dresse plus loin, de l'autre côté du grand canyon, est la chaîne du Dragon de Feu.
La forêt au fond du canyon s'étend à plus de mille mètres en contrebas, et descendre d'ici semble impossible pour des gens ordinaires. C'est bien une déchirure de la terre.
Le vent qui souffle par moments contre la falaise remonte et crée un mur de vent au bord du précipice. Si le vent soufflait sur le léger Ponta, il risquerait d'être emporté dans les hauteurs.
« C'est donc la "Gueule du Dragon"… Quel spectacle. »
« … En effet, c'est impressionnant. Monter ou descendre d'ici, même moi, c'est impossible. »
Même moi, une chute de cette hauteur ne me laisserait pas indemne. Non, je mourrais normalement. C'est plus de cent fois la hauteur de ma chute de ce matin.
En regardant avec prudence le vide depuis le bord de la falaise, Chiyome et moi laissons échapper ces impressions, quand Arian nous appelle depuis l'arrière pour nous presser.
« La grotte est plus à l'est, le long de la falaise. Et reste pas trop près du bord, sinon les wyvernes qui remontent d'en bas pourraient vous repérer. »
Laisse tomber cette phrase, elle part devant. Nous la suivons, alternant « Pas Dimensionnel » et marche, pendant environ une heure. Un peu à l'écart de la paroi du grand canyon, dans la forêt, se trouve un endroit similaire à l'abri de ce matin.
Un belvédère construit entre trois grands arbres, un peu plus bas que celui du matin, sept ou huit mètres de haut. Mis à part la proximité de la « Gueule du Dragon », il ressemble beaucoup à l'abri de ce matin.
Cet abri a été construit devant la grotte du canyon, et le plan est d'y passer la nuit, puis d'entrer dans la grotte à l'aube pour la traverser d'une traite.
Pour ce deuxième bivouac, je vais veiller à dormir le plus près possible du centre pour ne pas rouler du belvédère.