Au deuxième étage de la grande demeure de l'ancien du village, qui servait de résidence, la vaste pièce principale faisait office de salle à manger avec une cuisine attenante. Autour de la grande table en bois placée au centre, les mêmes personnes que tout à l'heure étaient déjà assises.
De part et d'autre de moi, Arian et Chiyome avaient pris place, et à mes pieds, Ponta agitait sa grande queue duveteuse tout en se concentrant sur son assiette. Arian, un sourire aux lèvres face à ce spectacle, caressait doucement les poils du sommet de la tête de Ponta comme pour les peigner.
J'avais retiré l'armure que je portais jusqu'alors pour enfiler une sorte de haori à la coupe ample, vêtement traditionnel des elfes, et je savourais le petit-déjeuner posé devant moi.
Remarquant que Chiyme me regardait de travers, l'air de contempler quelque chose d'incompréhensible, je me tournai vers elle tout en croquant dans mon pain.
« Qu'y a-t-il, Chiyome-dono ? »
À ma question, Chiyome afficha pour une raison quelconque une expression complexe.
« Non, même en vous regardant à nouveau comme ça, vous n'avez vraiment l'air que d'un mort-vivant, mais le fait que vous preniez un repas tout à fait normalement est un peu… non, c'est une sensation très étrange… »
L'objet de son regard — mon propre corps — était une silhouette squelettique, faite d'os, qui fourrait du pain dans sa mâchoire inexistante.
Dans les orbites du crâne vacillait une lueur bleutée, et malgré l'absence totale de viscères, de peau et de muscles, je ressentais le goût des aliments et ce que j'avalais disparaissait quelque part. Devant un être aussi mystérieux, son impression était tout à fait justifiée.
À mon arrivée dans ce monde, j'avais l'apparence exacte de l'avatar de mon personnage joueur dans le jeu auquel je jouais. Or, l'avatar que j'utilisais à l'époque n'était pas humain, mais un avatar spécial : ce corps de squelette.
« Arc ne dégage pas la souillure de la mort propre aux morts-vivants… Tu le sais aussi, Chiyome-chan, non ? »
Face à l'étrange émotion de Chiyome, c'est Arian, qui caressait encore la tête de Ponta absorbée par sa nourriture, qui prit ma défense.
« Nous, le peuple des montagnes, ne voyons pas la "souillure de la mort" dont parlent les elfes, mais c'est vrai… on ne sent pas cette odeur désagréable de mort, cette présence typique des morts-vivants… »
Chiyome frémit légèrement du nez et inclina la tête.
« En plus, quel mort-vivant irait prendre un bain le matin sous prétexte qu'il a transpiré pendant son exercice ? Comment un squelette peut-il transpirer, au juste ? »
Arian marmonna d'un ton mi-exaspéré, puis posa sur moi un regard perçant avant de s'adresser à Chiyome, à ses côtés, comme pour chercher son approbation.
Chiyome acquiesça légèrement et leva également les yeux vers moi.
Faisant comme si j'esquivais leurs regards, je détournai les yeux et les baissai sur mon propre corps.
Certes, je ne transpire pas, mais l'habitude de longue date me pousse à vouloir prendre un bain ou une douche après l'effort.
Tandis que j'expliquais patiemment à Arian que, même en squelette, se laver permet de se sentir revigoré et de garder l'esprit sain, Grenis apparut depuis le fond de la pièce, une feuille de papier à la main.
Elle tendit ce papier à Arian.
Un papier qu'on ne voit pas dans les villes humaines, mais qui semble d'usage courant dans le village elfe. Sur cette feuille un peu grande et épaisse était dessinée une sorte de carte au motif particulier.
« Voici la carte indiquant le chemin jusqu'à l'Arbre Couronne du Dragon et le parcours à l'intérieur de la grotte. Le chemin jusqu'à la grotte, tu le connais, mais au cas où. »
À cette explication, Arian hocha la tête, prit la carte et commença à en examiner les détails.
Chiyome, l'expression inchangée, semblait toutefois intéressée par le contenu de la carte : ses oreilles de chat, sur le haut de sa tête, tressaillaient visiblement.
L'Arbre Couronne du Dragon dont parle Grenis est un grand arbre qui pousse rarement autour du repaire du Roi Dragon, l'espèce suprême des dragons. On dit que des arbres ayant subi pendant de longues années l'influence de l'immense pouvoir magique du Roi Dragon ont fini par abriter des esprits et se transformer.
La terre près de l'Arbre Couronne du Dragon est connue pour posséder des vertus particulières. Selon ce qu'a raconté Dylan, l'ancien de ce village, une source capable de lever n'importe quelle malédiction existerait là-bas — c'est notre destination.
La récompense pour la libération des elfes capturés par les humains, c'est l'emplacement de cette source. La carte qu'Arian tient entre les mains indiquerait le chemin jusqu'à elle.
Nous prévoyons de partir demain, une fois les préparatifs terminés.
Si les vertus de la source sont réelles, et même si elles le sont, dans quelle mesure elles agiront sur la malédiction de ce corps squelettique — tout est encore au stade des possibilités. Mais vivre ainsi risque d'engendrer bien des désagréments ; s'il y a une chance de résoudre le problème, elle vaut la peine d'être tentée.
« Cela fait longtemps que je n'ai pas mis les pieds dans cette grotte. Je ne savais pas que le fond servait de passage à travers la chaîne de montagnes… »
Arian, plongée dans la carte, laissa échapper cette remarque admirative.
Apparemment, elle s'est déjà rendue plusieurs fois dans cette grotte menant à notre destination.
« Oh ? Arian-dono a déjà visité cette grotte qui sert de passage ? »
« Oui, quand j'étais encore apprentie guerrière ici, ma grande sœur m'y a emmenée plusieurs fois. On y trouve beaucoup de pierres magiques qui servent de source d'énergie aux outils magiques… »
Arian parlait en se remémorant le passé, mais ses yeux se plissèrent soudain, comme si elle venait de se rappeler quelque chose. Elle porta son regard vers moi et laissa échapper une voix chargée de sous-entendus.
« Si Arc compte continuer à prendre des bains régulièrement à la maison, peut-être vaudrait-il mieux rapporter des pierres magiques de cette grotte, tiens… »
Le regard glacé d'Arian me transperça sans pitié.
Il semblerait qu'elle me réclame indirectement le coût du combustible pour le bain. Dans ce monde, où faire chauffer l'eau consomme du bois ou des pierres magiques, le bain est un luxe. Si je veux préserver mon confort, je ne peux pas refuser sa proposition.
D'ailleurs, si tout se passe bien et que la malédiction est levée, me plonger dans l'eau de mon propre corps ne sera plus un rêve.
« Hum ! Alors, récupérons des pierres magiques dans cette grotte pour payer le bain ! »
Je serrai le poing pour montrer ma détermination et répondis sans hésiter. À côté, Arian, les yeux à demi fermés, poussa un gros soupir.
« Vraiment, pourquoi tu aimes tant les bains… »
Je fis mine d'ignorer cette remarque murmurée sur un ton indescriptible.
« Bon, les affaires de voyage rangées au sous-sol, prenez ce qu'il faut et préparez-vous pour demain. »
Sur un claquement de mains de Grenis, Arian et Chiyome se levèrent.
Ponta, qui léchait son museau et faisait sa toilette après avoir dévoré son petit-déjeuner, les suivit en trottinant sur ses quatre petites pattes.
L'entrée du sous-sol était dissimulée derrière l'immense pilier central de l'arbre, au rez-de-chaussée. En l'ouvrant, on découvrait un escalier en colimaçon descendant le long du pilier.
Bien que ce fût un escalier souterrain, des lampes magiques placées à intervalles réguliers l'éclairaient, et l'atmosphère n'avait rien de lugubre, contrairement aux sous-sols du manoir du seigneur où j'avais infiltré autrefois.
En poussant la lourde porte en bois au bas de l'escalier, on tombait sur une pièce où divers objets étaient entassés sur des étagères.
« Au fait, que faut-il emporter pour les préparatifs de voyage ? »
Tandis que je jetais un coup d'œil aux divers objets alignés, j'interpelai Arian qui fouillait déjà les étagères en tête. Elle se retourna, me tendant ce qu'elle tenait.
« D'abord, pour explorer une grotte, il te faut une lampe de poche, non ? »
Ce qu'elle me tendit ressemblait à une « lanterne » comme on en voit sur Terre. Seule différence : la partie centrale en verre contenait plusieurs piliers de cristal très pur, et un bouton semblable à un interrupteur se trouvait en dessous.
Quand je tournai ce bouton, les piliers de cristal se mirent à scintiller et émirent une lumière semblable à celle d'une ampoule électrique. C'était un outil magique au mécanisme fantastique, qui chatouillait l'âme d'un amateur de fantasy.
« Oh, c'est impressionnant. »
« C'est une "Lampe à Cristaux Lumineux". Les lampes fabriquées par les elfes ont une lumière intense et sont solides, ce qui en fait des articles de luxe. Chez les humains, seuls quelques nantis en possèdent. »
Tandis que je m'amusais à faire des ombres chinoises avec la lumière de l'outil magique, Chiyome, venue à mes côtés, ajouta cette explication.
Si l'on compare aux lampes à huile à peine lumineuses qu'on voit souvent dans les villes humaines, il est logique que cette lanterne, qui n'a rien à envier aux lampes électriques, soit un article de luxe. Je pensai qu'une fois les choses calmées, utiliser mes pièces d'or pour acheter ce genre d'outils magiques elfiques pourrait être une bonne idée. C'est alors qu'une voix m'interpella soudainement par derrière.
« Hé, au lieu de glander, tu pourrais pas m'aider ? »
Je me retournai. Arian, les joues légèrement gonflées, me fourra dans les mains deux autres lampes et un petit sac en cuir bourré de quelque chose.
« Oh, pardon. »
Tout en m'excusant, je reçus les lampes et jetai un œil dans le petit sac en cuir fermé par un cordon : il contenait un sable qui refléchissait une lumière pourpre scintillante.
« À quoi ça sert ? »
« Du "Carburant en Pierre Magique". C'est le combustible des outils magiques. Des pierres magiques ou des cristaux magiques broyés finement, utilisé principalement pour les outils magiques elfiques. »
Alors que j'observais ce sable pourpre mystérieux en me le demandant, Chiyome, penchée à mes côtés, me donna à nouveau l'explication.
« Ça génère un pouvoir magique très élevé, mais pour l'utiliser de façon stable, il faut une technologie avancée. Du coup, ça ne marche que dans les outils magiques elfiques. Si on l'utilise dans des outils humains, au mieux ça les casse, au pire ça provoque une explosion par emballement magique. »
En entendant cette explication, je pensai que c'était un peu comme du carburant pour réacteur. Devant moi, Arian, pour une raison quelconque, bombait fièrement sa large poitrine avec un air satisfait.
Apparemment, le fait que les elfes possèdent une haute technologie la mettait de bonne humeur.
« Qu'y a-t-il, Arian-dono ? »
Je l'interpelai sur un ton innocent. Elle reprit prestement son visage habituel, lança un « Rien du tout » et s'éloigna vers les étagères du fond.
Tandis qu'Arian sélectionnait le nécessaire pour le voyage devant les étagères profondes, je saisis divers objets pour les montrer à Chiyome à mes côtés, quand je repérai un objet familier sur une étagère proche.
Des pièces d'or dans un sac de jute. Elles occupaient un coin de l'étagère, brillant d'un éclat terne sous la lumière de la pièce.
J'en pris une et examinai l'emblème gravé : c'était bien une pièce d'or du royaume de Roden.
« Ah, ça. Une partie des pièces d'or qu'Arc a volées au manoir du seigneur. Ton père a dit qu'il valait mieux en garder un peu de côté, au cas où Arc en aurait besoin. »
Arian, qui avait interrompu ses préparatifs pour jeter un coup d'œil par-dessus mon épaule, me donna cette explication en voyant la pièce dans ma main.
« Oh ? Alors le problème du combustible pour le bain est réglé ! »
Comme si j'avais eu une idée géniale, je me retournai en disant cela, et je vis Arian hausser les épaules avec un air exaspéré.
« Pourquoi tu mets autant de passion dans tes bains… ? Avec la force d'Arc, les pierres magiques pour le bain, tu peux les obtenir en chassant des bêtes magiques, non ? Tu n'as pas d'autre usage pour ton argent ? »
À sa remarque, je portai un instant la main à mon menton et réfléchis.
Effectivement, les pierres magiques pour le bain, je peux les obtenir en tuant des bêtes magiques pendant mes entraînements à l'épée et à la magie, et Arian a dit qu'on en trouverait aussi dans la grotte.
Il n'est pas nécessaire d'en acheter avec de l'argent. Dans ce cas, l'usage de l'argent… acheter des outils magiques elfiques qui facilitent la vie serait judicieux.
Heureusement, nous avons maintenant des liens avec les elfes. Quand nous établirons une base quelque part, j'utiliserai cet argent pour acheter des articles de première nécessité — non, la priorité absolue reste l'installation d'un bain.
Une fois cette décision fermement prise, j'exposai mes projets à Arian, ce qui lui arracha un nouveau soupir monumental. Pour moi, c'était une perspective tout à fait sérieuse…
Tout en échangeant ces propos futiles, les préparatifs pour le voyage vers la source avançaient着実に.