Au cœur de la forêt profonde où s'élèvent les grands arbres connue sous le nom de Grande Forêt du Canada, se trouve l'un des villages de la race elfe, Lalatoïa.
Bien que la densité de mana y soit élevée et que d'innombrables bêtes magiques y pullulent, une enceinte aux contours ondulatoires, d'une forme unique, entoure le village comme pour le séparer de la forêt extérieure.
Cette enceinte est composée de nombreux poteaux en bois aux racines profondes, qui se courbent en harmonie avec leurs voisins pour dessiner des courbes, s'alignant sans interstice avec une régularité saisissante ; on devine d'emblée que, malgré leur nature vivante, il s'agit d'une construction artificielle.
À l'intérieur de ce mur vivant haut de plus de trente mètres, le paysage change du tout au tout : loin de la forêt périlleuse, s'étend une campagne paisible.
De vastes champs cultivés et des prairies où paissent des troupeaux s'ouvrent largement, parsemés çà et là de maisons en bois.
Ces demeures ont une forme singulière, évoquant des champignons. Leur pourtour est ceint d'une terrasse en bois légèrement surélevée, le toit débordant jusqu'au-dessus de cette terrasse, et les piliers qui soutiennent l'avant-toit portent des motifs gravés qui témoignent d'une culture ethnique propre.
Entre les maisons et les champs serpentent des allées pavées de pierres soigneusement jointées, bordées de lanternes.
Près du centre de ce village pastoral mais bien ordonné se dresse, démesurément 거대한 par rapport aux arbres environnants, un unique arbre colossal.
Sous son large feuillage, sur un tronc d'un diamètre qui ferait pâlir un séquoia géant, un manoir semble fusionner avec l'arbre lui-même.
De multiples fenêtres ouvrées dans l'écorce sont vitrées de beaux panneaux de verre qui renvoient et font scintiller la lumière filtrant à travers les branches, tandis que les oiseaux gazouillent parmi les feuillages, créant une atmosphère à la fois féerique et étrangement apaisante.
Dans le jardin antérieur de ce manoir-arbre, qui sert aussi de résidence au doyen du village elfe, deux silhouettes se font face, une baguette de bois à la main. Sur le côté, deux observateurs retiennent leur souffle en les regardant.
Celle qui se tient devant moi, baguette en main, adoptant une garde de profil, est une femme d'un âge mûr.
Sa peau lisse comme du cristal, sa longue chevelure blanche comme la neige tressée en une natte tombant dans son dos, son corps pulpeux exhale une beauté envoûtante, presque démoniaque. Ses pupilles dorées, impossibles chez un humain, me fixent droitement, pourtant sa posture immobile semble, au premier abord, truffée d'ouvertures.
Cependant, ses oreilles pointées tressaillent imperceptiblement en suivant mes mouvements, cherchant à devancer mes actions et me contraignant à la prudence.
Revêtue d'un costume ethnique elfe orné de motifs sophistiqués, une sorte de robe à manches longues, cette femme se nomme Grenis Alna Lalatoïa.
Elle est l'épouse du doyen de ce village, et l'une des rares Dark Elves de ce continent.
Face à elle, moi, j'ai l'apparence d'un chevalier en armure de deux mètres de haut.
C'est exactement l'avatar d'Arc, le personnage de jeu que j'incarnais avant d'être projeté dans cet autre monde.
Sous le manteau noir qui flotte au vent apparaît une armure intégrale d'argent blanc, décorée jusqu'au moindre détail sur une base blanche et bleue, somptueuse comme celle d'un chevalier de légende.
Le pan de cape fixé à l'armure est d'un noir d'encre évoquant la nuit, et son envers scintille comme un fragment de ciel étoilé.
Mais l'épée et le bouclier que je porte d'ordinaire sont posés sur le côté ; à la place, je tiens une simple baguette de bois.
À trois mètres environ de Grenis, nous en sommes encore à la phase d'observation, chacun guettant le premier mouvement de l'autre.
Honnêtement, face à une elfe qui a affûté son art pendant des centaines d'années, même avec les capacités physiques maximales d'un personnage de haut niveau, mes chances de l'emporter dans un duel d'épée pur sont minces.
Puisqu'il ne sert à rien de se toiser indéfiniment, je fonce sur Grenis d'un pas brusque et abats ma baguette en coup de tête. Grâce à mes capacités physiques anormales, la vitesse est considérable, mais Grenis, comme si elle l'avait déjà lu, croise sa baguette et dévie le coup sur le côté.
Je relève ma baguette en contre-bas pour la ramener en entaille ascendante, mais elle, qui ne semble bouger qu'au ralenti, l'esquive sans effort et, pis, frappe le dos de ma main gantée.
Le dos de la main est protégé par l'armure mythique « Armure Sacrée de Bérénus » qui recouvre tout mon corps, donc je ne ressens aucune douleur, mais le son métallique qui résonne au contact de la baguette m'arrache un « Aïe ! » involontaire.
« Tes mouvements sont monotones, Arc-kun. Ne te contente pas de bouger pour frapper, frappe en bougeant. »
« Compris, dame Grenis. »
Tandis que Grenis me corrige du bout de sa baguette comme un maître d'armes, j'acquiesce et répète des coups à vide pour graver l'image dans ma tête.
Pourtant, n'ayant jamais appris l'escrime, je ne pouvais pas l'assimiler du jour au lendemain ; mon enchaînement parti d'une taille latérale, lancé avec détermination, est aisément évité, et la pointe de sa baguette glisse à nouveau dans ma garde pour frapper mon garde-bras.
Devant mon froncement de sourcils et mon soupir, Grenis souffle à son tour et donne une nouvelle consigne.
« Alors, essaie d'éviter ma baguette cette fois. »
« Compris, dame Grenis !? »
À peine ma réponse achevée, Grenis comble l'intervalle d'un bond et balaye sa baguette pour me prendre de vitesse. Je l'évite de justesse grâce à ma vision dynamique et mes réflexes, et m'empresse de pointer ma baguette vers elle, mais elle en détourne la trajectoire d'un mouvement fluide tout en resserrant la distance pour frapper encore.
Je recule en l'esquivant tant bien que mal, mais mon dos heurte un arbre qui s'est trouvé derrière moi sans que je m'en aperçoive ; mes pieds s'immobilisent et elle m'assène trois coups secs sur le garde-bras, le torse et la tête.
Le son répétitif, comme celui d'un cuivre, me laisse un instant hébété ; alors que je reprends mes esprits, le visage souriant de Grenis s'avance dans mon champ de vision.
« C'est ma victoire ? »
Grenis déclare sa victoire en me souriant.
Je pensais pouvoir faire un peu mieux, mais le résultat est là. Trouvant cela pitoyable, je lève l'index pour demander une revanche.
« Nuu… Dame Grenis, je voudrais un autre assaut. »
« C'est bon. »
Grenis accepte ma proposition en posant sa baguette sur l'épaule, mais après avoir reproduit plusieurs fois la même scène, je finis à nouveau la tête frappée par sa baguette.
Faisant tournoyer la baguette dans ma main, je grogne en cherchant comment rendre mes mouvements un peu moins lamentables.
La raison pour laquelle nous croisons le fer avec des baguettes, c'est que notre prochaine destination est une zone dangereuse ; Grenis, qui est une maître d'épée et a brillé comme guerrière, a proposé de tester mes capacités en guise d'exercice matinal avant le petit-déjeuner.
« Tes yeux et tes réflexes sont excellents, Arc-kun, mais tu réagis toujours après avoir vu le mouvement adverse, donc tes actions sont faciles à lire. De plus, tu ne combattis pas en lisant le flux, tu réagis trop aux feintes. Tu as l'allure d'un chevalier, mais l'escrime ne semble pas être ton fort ? »
Sans le moindre essoufflement, Grenis livre son analyse d'un ton posé.
Pour elle, qui me mène en bateau par des mouvements raffinés et fluides, mon attaque n'est pas de l'escrime mais une charge suicidaire qui ne repose que sur mes capacités physiques.
Pour que l'épée que je porte habituellement ne devienne pas un fardeau inutile, je dois devenir capable de mouvements un peu plus décents ; je renouvelle ma résolution.
Alors que je rumine cette réflexion, une voix s'élève d'ailleurs pour prendre ma défense.
« Seule maman peut suivre les mouvements d'Arc et les parer à ce point, tu sais ? »
C'est avec une pointe d'étonnement mêlée d'exaspération que s'approche de nous une femme aux traits de Dark Elf, elle aussi.
Sa peau d'un violet pâle est vêtue d'une tenue à manches et ourlets longs, d'une teinte discrète mais facile à mouvoir ; toutefois, la silhouette voluptueuse propre à la femme se devine sous l'étoffe.
Sa longue chevelure blanche comme la neige est rassemblée en une queue de cheval qui flotte au vent, et ses yeux d'or fixent droitement les miens.
Celle qui a appelé Grenis « maman » se nomme Arian Grenis Maple.
C'est l'une des guerrières affiliées à la Cité-Forêt Maple, la capitale au cœur de la Grande Forêt du Canada où résident la plupart des elfes, et la fille de Grenis avec qui je viens de croiser le fer.
Nous nous sommes rencontrés par hasard ; j'ai été engagé comme mercenaire pour l'aider à libérer des elfes capturés par des humains, ce qui a approfondi nos liens, et me voilà maintenant autorisé à séjourner dans l'un de ces villages elfes où les humains posent rarement le pied.
« Certes… Peu de gens peuvent suivre les mouvements d'Arc, mais face à une bête magique, on ne sait pas ce qu'il en adviendrait. »
Grenis pose l'index sur le menton, accueille la remarque de sa fille sans perdre son sourire et réplique.
« Arc, prête-le-moi. »
En même temps, Arian tend la main droite pour réclamer ma baguette. J'acquiesce et lui tends le bâton.
« Maman, cela fait longtemps, accepte un assaut. »
« C'est la première fois depuis longtemps que tu me le demandes. »
Mère et fille échangent un sourire tranquille et s'écartent légèrement pour se faire face.
Pourtant, toutes deux ont une apparence juvénile ; on les prendrait pour des sœurs. Avec une espérance de vie d'environ quatre cents ans, leur âge est impossible à deviner à l'œil nu.
« Shih ! »
Sur un kiai, Arian comble la distance d'un glissement fluide et frappe de sa baguette. Grenis recule d'un pas, accompagne la trajectoire par le bas pour la dévier et l'esquive, puis, dans la continuité du mouvement, glisse sous la baguette relevée d'Arian pour contre-attaquer en réduisant elle-même l'intervalle.
Face à la rafale de coups de Grenis, Arian esquive avec des mouvements similaires à ceux de Grenis tout à l'heure, prend de la distance et lance un coup de pied de contention.
« Ma foi, ce mauvais coup de pied, c'est l'influence de ta grande sœur ? »
Grenis saute en arrière pour l'éviter, riant avec amusement.
Rien à voir avec son attitude face à moi ; la danse d'épée que dansent ces deux-là est si captivante qu'on en reste hypnotisé.
Mon corps revêtu de l'armure intégrale ne pourra jamais produire de tels mouvements, mais si je devenais l'élève de Grenis, pourrais-je apprendre à me battre avec une telle élégance ? La pensée me tourmente.
Mon style, à moi, repose sur une destruction écrasante par la force brute. Cela convient contre des monstres non-humains, mais pas pour se retenir face à des gens.
Puisque j'ai du temps libre, je ferais bien de demander sérieusement des leçons d'escrime à Arian ou d'autres, songea-t-il, quand l'affrontement entre Grenis et Arian sembla se décider.
La baguette tenue par Arian décrivit une spirale dans les airs avant de retomber au sol avec un claquement sec, juste devant mes pieds.
Je vis Arian, les mains sur les genoux, haletant, le front perlé de sueur, lever les yeux vers Grenis qui se tenait immobile, un sourire paisible aux lèvres. La technique d'Arian est évidente même pour un profane, pourtant l'allure et l'expression de Grenis prouvent qu'il y a toujours plus fort au-dessus ; on devrait plutôt parler de stupéfaction.
« Hum… Tu as gagné en expérience réelle et ta technique a progressé, mais c'est encore insuffisant. »
« Mince ! Pourquoi aucun coup ne passe… ? »
La mère toise sa fille avec tendresse, la fille relève la tête, frustrée. Tandis que j'observe cette scène aux côtés de l'autre spectateur silencieux, celui-ci lève lentement la main.
Grenis, l'ayant capté du coin de l'œil, tourne la tête de ce côté.
« Ara ? Chiyome-chan veut-elle aussi croiser le fer avec moi ? »
« Je vous en prie, je souhaiterais recevoir vos enseignements. »
Interpellée sous le nom de Chiyome, la jeune fille se redresse et répond avec une politesse un peu raide en sollicitant son instruction.
Ses cheveux noirs, coupés courts, ondulent ; ses yeux bleus fixent Grenis avec intensité. De petite taille, elle porte des vêtements noirs faciles à mouvoir, des gantelets aux avant-bras, des grèves aux tibias et un poignard à la ceinture.
Sur sa tête pointent des oreilles triangulaires de chat, et une longue queue noire s'enroule autour de sa taille.
Dans ce monde, les « gens des montagnes » — humains à traits bestiaux — fuient la persécution des humains. Ces derniers les capturent sous prétexte de « chasse aux esclaves » pour en faire une main-d'œuvre. Pour les libérer, un groupe armé nommé « Lame du Cœur » a été fondé par leur clan.
Ce clan a été créé il y a environ six cents ans par un être venu d'ailleurs, comme moi, qui a rassemblé ces persécutés ; ses membres sont ce qu'on appelle des ninjas, et Chiyome est l'une des six ninjas d'élite qui en constituent le sommet.
« C'est bon. »
Sur l'assentiment de Grenis, Arian et Chiyome s'échangent leurs places, et Chiyome se plante devant Grenis. Sans arme, elle serre les poings gantés et prend une garde.
Tous deux se toisent en silence pendant quelques instants.
Cette fois, c'est Grenis qui prend l'initiative. Elle tranche avec une vitesse surpassant même l'engagement d'Arian, mais Chiyome l'esquive en s'aplatissant au sol, puis jaillit en contre-attaque par un coup de pied. Grenis l'évite, et Chiyome, reprenant instantanément son équilibre, fond sur elle.
Ses mouvements vifs et déroutants rappellent bien le sang félin. Pourtant, Grenis pare sans peine la pluie de coups venus des quatre membres et riposte, arborant toujours ce sourire 여유.
Au milieu des échanges où les positions s'inversent à une vitesse vertigineuse, la pointe de la baguette de Grenis effleure le creux du genou de Chiyome. Profitant de cette brève hésitation, Grenis enchaîne les attaques, brise la posture de Chiyome et porte la pointe à sa gorge.
« Je… je cède. »
La gorge serrée, après une pause, Chiyome concède sa défaite. Grenis retire sa baguette et frappe dans ses mains.
« C'était pas mal, Chiyome-chan. En pure technique corporelle, tu surpasses peut-être ma fille. Ton gabarit réduit la puissance de tes coups, mais tu es encore en pleine croissance, cela finira par s'arranger. »
« Ah, merci. »
Au compliment de Grenis, les lèvres de Chiyome, d'ordinaire peu expressives, se détendent ; elle s'empresse de baisser la tête pour cacher son embarras.
Grenis la regarde avec bienveillance, puis se tourne vers nous, spectateurs, et bat des mains.
« Bien, l'exercice matinal s'arrête là. Après le petit-déjeuner, place aux préparatifs du voyage ! »
« Oui ~ » « Hum, compris. »
« Kyun ! »
Sur l'ordre de Grenis, Arian et moi nous relevons en répondant, et Ponta, qui jouait autour du manoir, accourt en criant au mot « petit-déjeuner ».
Long d'une soixantaine de centimètres, au visage de renard et au corps de grand polatouche, Ponta est un « renard cotonneux » ; sa queue, semblable à l'akène d'un pissenlit, s'agite frénétiquement pour exprimer sa joie.
Son pelage doux est vert prairie sur le dos, blanc sur le ventre et la moitié de la queue, une combinaison de couleurs qui évoque un kakigōri au thé vert.
Dans ce monde, c'est un animal rare capable d'utiliser la magie ; les elfes et les siens appellent ces bêtes des « bêtes spirituelles ».
D'après Arian et Chiyome, c'est une créature extrêmement méfiante, mais l'actuel Ponta, appâté par le « petit-déjeuner », ne montre pas l'once d'une prudence sauvage.
Alors que Ponta tente de générer du vent pour grimper sur mon heaume — sa place habituelle — en utilisant la membrane entre ses pattes avant et arrière, une main surgit sur le côté et l'attrape.
« Hé hé, Ponta, qu'est-ce que tu veux manger ? »
D'une voix plus douce que d'habitude, Arian caresse la tête de Ponta en lui demandant. Celui-ci compare un instant mon visage et celui d'Arian, puis pousse un « Kyun ! » unique et enfouit son museau dans la poitrine généreuse d'Arian en ronronnant.
Apparemment, le charme du petit-déjeuner a eu raison de sa place attitrée.