Au nord-est du continent nord, sur les terres orientales de l'ancien empire Reblan, s'étend le Saint-Empire Reblan.
Sa capitale impériale, Habaren, placée au cœur même de ce vaste territoire, compte plus de quatre-vingt mille habitants et figure parmi les plus grandes cités du continent. Érigée sur une immense plaine, elle s'épanouit en cercles concentriques, des avenues rayonnantes partant du centre pour dessiner un quadrillage ordonné.
Au milieu de cette capitale s'élève le château de Sigwensa, résidence de l'empereur.
Sans doute parce qu'il fut bâti à l'origine comme forteresse lors de l'expansion vers l'est sous l'ancien empire Reblan, puis remanié, il est dépourvu de grâce. Son architecture massive et pragmatique dégage une aura d'intimidation.
Dans les profondeurs de cette forteresse, une pièce sert de bureau à l'empereur qui gouverne la nation.
Un chandelier somptueux mais sans ostentation pend du plafond, éclairant un bureau d'une splendeur digne du maître d'un pays.
Au fond de la pièce repose un large bureau poli, derrière lequel se trouve le fauteuil réservé au souverain. Ce siège, plus sobre que le décor de la pièce, présente une structure robuste ornée de reliefs fins et délicats, attestant de sa qualité.
Y est assis un homme encore jeune, aux traits nets, les longs cheveux bruns-rougeâtres légèrement ondulés attachés négligemment derrière la tête, le corps ferme gainé d'un uniforme militaire peu orné.
Il se nomme Domitianus Reblan Valetiaferbe. Jeune empereur du Saint-Empire Reblan, grande puissance de l'est qui dispute au Grand Empire Reblan de l'ouest l'hégémonie sur le continent nord.
Ses yeux gris plissés sont fixés sur l'homme qui, face à lui, lit un rapport d'une voix posée.
« Selon le rapport, les bêtes magiques dépourvues d'« anneaux de contrôle » détenues au fort ouest du territoire de Liebnitza se sont soudainement déchaînées et ont dévalé sur la capitale du fief, causant d'importants dégâts. Avant cette ruée, l'hydre, plus grande bête capturée par Funba, a enfoncé la porte du fort et attaqué le château du seigneur, qui a péri. Depuis, nul n'a revu Funba ; la rumeur veut qu'il ait fomenté une rébellion. »
L'homme énonce ce contenu grave avec un sourire constant. Il relève la tête du document pour observer l'empereur fronçant les sourcils devant son bureau.
Son ventre rebondi tremble à chacun de ses mouvements, une moustache mince barre sa lèvre supérieure, et ses vêtements, plus voyants que ceux de l'empereur, lui donnent l'air d'un riche marchand. Son sourire dégage une odeur de louche.
Il se appelle Vermoreas du Laiseill, grand chancelier qui dirige l'administration du Saint-Empire Reblan.
Devant cet homme que l'empereur toise d'un air soupçonneux, Domitianus rumine le rapport avant de parler posément.
« Funba, songer à la rébellion… Cet homme ne pense qu'aux femmes et à l'alcool, le reste lui est indifférent, c'est un marginal des confins. Quel intérêt aurait-il à me désobéir ? »
À ces mots, Vermoreas ne change pas d'expression et incline la tête avec une fausse ingénuité : « Même si vous me le demandez… »
L'empereur fait gonfler une veine à la tempe, mais le chancelier poursuit imperturbable, les yeux sur son rapport.
« Par ailleurs, l'hydre qui ravageait la ville a été anéantie par une bête magique surgie de nulle part. Selon les témoins, c'était un monstre mi-homme mi-bête enveloppé de flammes. La rumeur court qu'il s'agirait du démon de l'enfer de feu transmis par d'anciennes légendes. La tradition dit qu'il jette les coupables dans les flammes de l'enfer ; la population est en émoi. »
« Cette chose aurait abattu l'hydre !? Mince, on avait fait fabriquer des « anneaux de contrôle » sur mesure… Une proie de cette envergure, sans Funba, on ne peut même pas la capturer… »
L'empereur frappe avec irritation l'accoudoir de son fauteuil et dévisage le chancelier qui continue son rapport d'un ton plat.
« Ce regard ne changera rien, je n'y peux rien. Autre chose : l'église de Hilk a été détruite dans les combats entre l'hydre et ce démon. Le clergé réclame d'urgence les fonds de reconstruction. Apparemment, l'incendie de l'église par le « geôlier de l'enfer » a semé l'inquiétude parmi les habitants. »
Vermoreas relève la tête pour scruter la réaction de l'empereur.
Mais celui-ci n'a plus l'air furieux ; il sourit avec délectation, pensif.
« Hmph, ces parasites d'église qui vivent aux crochets de l'empire depuis des lustres… Et les bêtes magiques entrées dans le fief, qu'en est-il ? »
« L'hydre tuée, les officiers sur place ont rallié les soldats et fini par nettoyer la ville. La situation s'est calmée, mais le mécontentement des habitants risque d'éclater sous peu. »
Devant cet empereur qui l'intrigue, Vermoreas expose son analyse de la suite des événements. Domitianus arbore un sourire encore plus cruel.
« C'est le moment. Attisez-les : "Croire en l'église de Hilk ne sauve de rien, pire, l'église a brûlé comme repaire de pécheurs." Rejetez la frustration des dégâts sur le clergé, et faites chuter la foi en l'église, ici et ailleurs. Liebnitza est une marche lointaine ; les curés locaux voient ça comme une vache à lait, ils s'en rendront compte trop tard. »
« Est-ce bien prudent ? L'église va exiger le rétablissement de l'ordre. »
« Profitons-en pour arracher cette moisissure d'église collée à mon empire. Derrière leurs prêches sur la charité et l'amour, ils ne cherchent que des pots-de-vin ; en public, ils ne débitent que des sottises sur la liberté et l'amour. Ils ne sont qu'un boulet pour l'essor de mon empire. Liebnitza est une frontière, ces ecclésiastiques croient tenir une mine d'or, mais quand ils s'en apercevront, il sera trop tard. »
« Compris. Je ferai appliquer cette ligne à Liebnitza. »
Le grand chancelier note une instruction en marge du rapport et s'incline respectueusement.
« Pour Funba, continuez les recherches. Même s'il est mort, l'Institut de magie a achevé les "anneaux de contrôle". Son absence nous prive de grosses prises, c'est douloureux, mais pour des ogres, l'armée peut encore en capturer vivante. »
L'empereur s'enfonce dans son fauteuil, l'air de rêver à l'avenir, un sourire amusé aux lèvres, le regard porté par la fenêtre vers le lointain fief de Liebnitza.
***
Au nord-ouest du continent nord, sur les terres occidentales de l'ancien empire Reblan, s'étend le Grand Empire Reblan.
Son cœur, la cité géante de Vittelvale, est ceinte d'énormes remparts. À l'intérieur s'alignent d'élégants édifices en pierre de grand standing. De larges avenues et des parcs aménagés, fréquentés par une foule bien mise et joyeuse, témoignent de sa prospérité.
Au centre de cette capitale se dresse le grand palais de Dijonborg, résidence impériale, dont l'enceinte pourrait contenir une ville entière.
Dans une aile de ce palais se tient l'assemblée qui dirige l'empire.
La salle du conseil, aux décors fastueux, voit siéger sur le siège le plus élevé, sans pair, l'empereur Gaulba Reblan Sergiofebus.
Ses cheveux et sa barbe blancs, longs et ondulés, sont soigneusement peignés jusqu'aux pointes. Des rides profondes creusent son front, mais ses yeux, dessous, brillent de l'acuité d'un rapace, dominant l'assemblée. Sur sa tête, un cercle d'or serti de gemmes, couronne impériale, marque sa fonction. Ses vêtements et son manteau somptueux reflètent la majesté de l'empire, yet son expression est amère.
La cause en est l'homme à ses côtés, au visage régulier et à l'air affable, qui occupe le poste de chancelier et assiste l'empereur en public comme en privé : Sarwis du Ost. C'est lui qui lit le rapport.
« En résumé, Tichen, prise au dépourvu, est tombée aux mains de l'Est. L'ennemi a formé des unités mixtes incorporant des bêtes magiques ; une seule de leurs escouades frappe comme un bataillon. Les forces de l'armée du Sud stationnées autour de Tichen ne suffisent pas à la reprendre. C'est tout. »
Dès que Sarwis achève sa lecture, les sénateurs assis en face poussent des cris de stupéfaction qui se propagent comme une vague.
« Quoi ! L'armée du Sud, détournée pour secourir Wetrias, a laissé Tichen vulnérable, et l'ennemi a frappé là ! Il faut rappeler immédiatement le général Kiring de l'armée du Sud vers le sud !! »
« Non, le problème n'est pas là ! Des bêtes magiques dans une armée ? Jamais vu ça ! Utiliser ces bêtes impures, les gens de l'Est sont tous des bêtes maudites souillées par la corruption !! »
« Ce n'est pas le sujet ! Comment ont-ils pu prendre Tichen, nichée au pied des monts Siana, au cœur d'une forêt profonde ? Au sud, le marais de Febient n'offre ni assez de largeur pour une armée, ni de couverture pour masquer une marche !! »
« Cette fois, Tichen était très dégarnie. Même une force modeste suffisait. Surtout avec des bêtes magiques en pointe, c'était une attaque éclair… »
Tandis que les sénateurs s'agitent, l'empereur Gaulba les écoute d'un air blasé et souffle par le nez.
Le chancelier Sarwis, à ses côtés, capte ce son et lui adresse un regard inquiet.
« Cette fois, l'Est nous a bien eus. L'armée du Sud ne peut quitter Tichen, tenue de surveiller la frontière ouest avec le royaume de Deltrent. Quant à Tichen, c'est un repaire cerné de forêts sur trois côtés ; par le nord-ouest seul, nos effectifs sont insuffisants pour une reprise immédiate. »
Appuyé sur son poing, l'empereur fronce les sourcils et laisse échapper un court soupir.
« Ils ont用 la poussée de bêtes à Wetrias comme diversion, puis ont envahi le sud, sur la baie de Burgo, dégarni… Mais d'où sont-ils sortis ? Le passage par le marais de Febient est irréaliste, comme le disent les sénateurs. De plus, près de la frontière avec Roden, on avait semé des "pierres magiques de fertilité" pour attirer les bêtes et couper la route… Ne les ont-ils pas même utilisées ? »
« C'est possible. Autre point, non confirmé : l'ennemi serait venu de la forêt au pied des monts Siana. Si c'est vrai, quelque chose a permis de traverser cette forêt profonde. Alors Hartbark, grande ville du sud, qui sépare les monts Urat et Siana par une forêt, doit aussi se mettre en garde. »
Sur l'avis de son chancelier, l'empereur accentue sa grimace et grogne. Son regard se porte sur l'hémicycle où les sénateurs s'écharpent.
« Laisser l'Est faire main basse sur la baie de Burgo au sud ne me plaît pas. »
Murmurant cela, il saisit le sceptre impérial orné posé à côté de lui et frappe deux fois le sol de sa hampe longue.
Un son net résonne dans la salle. Les bouches se ferment, et le silence qui suit fait entendre le froissement des tuniques des sénateurs avec une acuité gênante.
L'empereur Gaulba les passe lentement au crible, puis se lève lentement.
« Je ne les laisserai pas faire plus longtemps. Je renvoie le général Kiring de l'armée du Sud à Hartbark pour la reprise de Tichen. Préparez les troupes à Hartbark avant son arrivée. Le nettoyage des bêtes à Wetrias échoit au général Minzeia de l'armée du Nord. À Febient, ville frontalière du nord, j'envoie une compagnie de mercenaires du royaume de Suwin pour faire pression sur Karish, sur l'autre rive. Quant à l'armée de l'Ouest, qu'elle surveille de près Aspania pour qu'elle ne bouge pas ! C'est tout ! »
L'empereur toise l'assemblée, frappe à nouveau son sceptre. Les sénateurs s'agenouillent d'un même mouvement, baissent la tête et quittent la salle les uns après les autres, transmettant les ordres.
Les cinq ministres qui faisaient face à l'empereur rangent le procès-verbal et s'en vont à la hâte. L'empereur, les suivant du regard, se tourne vers le chancelier à ses côtés.
« Dites au général Kiring de s'efforcer de capturer leurs unités de bêtes magiques. Nous devons connaître l'étendue de leur technologie, et voir si nous pouvons l'utiliser. »
Sur cette directive, Sarwis lève un sourcil et exprime une réserve en observant l'empereur.
« Est-ce sage ? Les gens de l'église de Hilk ne verront pas d'un bon œil l'usage de bêtes impures. Surtout, ce sont eux qui viendront se plaindre directement à moi… »
Il parle avec un sourire forcé, haussant exagérément les épaules, comme un fonctionnaire résigné à une corvée ingrate.
Gaulba le jette un coup d'œil, souffle légèrement, et s'affale lourdement sur le trône.
« Hmph. Si on pouvait protéger un pays avec du propre et du sale, personne ne souffrirait ! Ces évêques chieurs ne cherchent qu'à extorquer des pots-de-vin ; arrange-toi pour les calmer. »
« Comme il vous plaira. »
L'empereur lui répondit par un sourire amer, et Sarwis s'incline profondément sur place.