Olav, la capitale du royaume de Roden.
Ce quartier, où s'alignent de nombreux ateliers, est un champ de bataille où les artisans les plus habiles du royaume entier se rassemblent et rivalisent de talent.
Parmi eux se trouve l'un des ateliers spécialisés dans les articles en cuir, réputé pour employer de nombreux artisans compétents malgré sa taille moyenne, et qui reçoit de nombreuses commandes de la noblesse.
La pièce de réception du petit bureau attenant au grand atelier de cet établissement est plus austère que simple : seule une table en bois au centre, entourée de quatre chaises sans dossier, meuble la pièce.
L'odeur particulière des solutions nécessaires au travail du cuir flotte depuis l'atelier voisin et emplit la pièce, en faisant un lieu rude pour qui n'y est pas habitué.
Dans cette réception austère, deux hommes aux visages graves sont assis face à face de part et d'autre de la table. L'un a l'allure même d'un artisan, vêtu d'un tablier de cuir sur des vêtements de travail sales, caressant une barbe blanche fournie qui compense sa chevelure clairsemée.
Son regard aigu et ses rides profondes lui donnent l'air d'un père de famille obstiné ; c'est le maître qui dirige cet atelier.
Face à lui, un colporteur d'une vingtaine d'années, aux cheveux bruns bouclés et à l'apparence soignée, au visage aimable qu'il garde aujourd'hui dans un demi-sourire contraint.
« 45 ! Je ne peux pas aller plus haut ! »
Le maître lança cela en croisant ses gros bras et en fixant le colporteur, qui baissa les sourcils et poussa un soupir.
« C'est vraiment abuser de demander plus que ça…… »
« C'est évident ! Comme c'était sur présentation de la vieille apothicaire, je daigne vous recevoir et vous écouter. Sinon, de la peau de wyverne des sables, ça ne ferait qu'attirer les foudres du grossiste, alors je refusais net ! »
« C'est bien ce qu'il me semblait…… »
Sur ces mots du maître, le colporteur poussa un grand soupir.
Dans les grandes villes, il est courant pour les ateliers d'acheter en gros leurs matières premières — peaux comprises — auprès de corporations spécifiques, et l'on voit d'un mauvais œil qu'ils aient d'autres fournisseurs.
C'est pourquoi les ateliers n'achètent généralement pas directement les peaux ; contraint de les apporter à la corporation, on se les fait payer une misère.
Cette fois, le colporteur avait livré des fleurs de kobumi — ingrédient médicinal obtenu à Rubierte — à un apothicaire connu, et sur place, il a consulté cet atelier au sujet de la peau de wyverne des sables qu'il avait acquise par hasard.
Grâce à cette relation, on daignait non seulement l'écouter, mais même négocier une transaction. Du côté de la corporation, on pouvait faire une exception en glissant une part des bénéfices dans la manche du responsable, ou en réglant ça par les dettes et faveurs habituelles.
« Alors, c'est entendu à 45 sok la bête ? »
« Oui, c'est convenu. »
Le maître, un sourire aux lèvres, défit ses bras et tendit la main. Le jeune colporteur acquiesça et la serra fermement.
« Hé, apportez l'argent ! »
Le maître cria vers le fond du bureau, et un jeune homme apparut, tenant un sac en cuir.
« Je vous prie de vérifier. »
Tout en parlant, le jeune homme montra les pièces d'or dans le sac. Le colporteur les prit et commença à les compter.
« Tu t'appelles Raki, c'est ça ? Ça m'arrange ! Récemment, la capitale manquait de matériaux de wyverne des sables, je ne pouvais pas honorer les commandes des nobles, mais là, je vois enfin le bout du tunnel. »
Sur ces mots du maître, Raki s'arrêta de compter, leva les yeux vers lui et esquissa un large sourire forcé.
Lorsqu'un atelier traite directement sans passer par la corporation, on le tolère non seulement dans le cas ci-dessus, mais aussi quand les corporations n'ont pas de stock. Dans ce cas, la corporation, incapable de satisfaire la demande, ferme les yeux sur l'apparition d'un autre fournisseur.
À ce moment-là, si on mène bien la négociation, on peut vendre plus cher qu'au grossiste.
« Je me suis fait avoir…… »
« Hahaha, la corporation n'aurait peut-être même pas mis 30 sok ! Je suis plus consciencieux, moi. »
Le maître afficha un air satisfait, découvrit ses dents blanches en riant, tapa l'épaule de Raki et disparut vers l'atelier.
Une fois le paiement réglé, Raki salua le jeune homme et quitta l'atelier de cuir.
Le chariot chargé de trois wyvernes des sables s'allégea, et d'un pas léger, il le mena vers l'auberge où il avait loué une chambre. En chemin, un jeune homme le vit, se tourna et lui fit signe.
Son corps entraîné était gainé d'une armure de cuir, une épée frustre à la ceinture, un petit bouclier sur le dos : on voyait d'emblée qu'il était mercenaire.
Dès que Raki reconnut ce jeune homme aux cheveux blonds courts, il ralentit le chariot. L'autre s'approcha d'une démarche alerte et l'appela sur un ton familier.
« Yo, Raki. Vous allez à l'auberge ? Faites-moi une place. »
Sans attendre la réponse, il monta sur la plateforme du chariot. Raki acquiesça, habitué, et se tourna vers lui.
« Bell, t'as fini tes courses en ville ? »
« Ouais, j'ai fait affûter mon épée, plus qu'à pioncer dans le lit de l'auberge. »
En badinant, Bell rit, s'assit en tailleur sur la plateforme, promena son regard sur les passants, puis se tourna soudain vers Raki.
« Au fait, la wyverne des sables, elle s'est bien vendue ? »
À cette question, Raki repensa à la négociation et sourit amèrement.
« Eh bien, on me l'a rachetée 45 sok pièce. Mais vu qu'on a écoulé un matériau qu'on ne traite pas d'habitude à ce prix, c'est déjà pas mal. »
« C'était littéralement de la récup', c'est déjà ça. Mais les gardes ont l'air sur les nerfs…… »
Bell s'appuya contre le chariot, rit en regardant la foule, plissa les yeux en apercevant les gardes qui quadrillaient la rue.
Dans son champ de vision, plusieurs gardes interpellaient un suspect sur la voie publique, et les passants s'éloignaient prestement pour ne pas se mêler de l'affaire.
Raki vit lui aussi des gardes postés un peu partout, évita soigneusement leurs regards et reporta son attention vers l'avant.
« Il s'est passé quelque chose à la capitale ? »
À ce monologue, Bell, qui était penché sur la plateforme, réagit, se pencha vers Raki sur le siège de conduite, baissa la voix en jetant un coup d'œil autour de lui et répondit.
« Pareil qu'hier, plusieurs marchands d'esclaves se sont fait attaquer en même temps. Du coup, beaucoup d'esclaves se sont enfuis. En plus, la plus grosse de ces firmes a été rasée méthodiquement — je suis allé voir, le magasin est littéralement un tas de gravats. »
« C'est vrai ? Vu l'état des gardes, le coupable n'est pas encore pris. »
« On dirait. »
Frôlant les gardes, les deux hommes baissèrent encore la voix, se regardèrent, haussèrent les épaules et ne surveillèrent les gardes que du coin de l'œil.
« Mieux vaut pas traîner ici. »
« Ouais. »
Bientôt, la rue des auberges apparut au bout du chemin. Ils la scrutèrent, promenant leur regard autour d'eux. Bell repéra une femme devant l'une d'elles et la désigna à Raki.
« Elle est là, Rea. »
Raki la vit aussi, dirigea le chariot vers elle. Rea les remarqua et leur fit signe de la main.
Cheveux châtains mi-longs attachés derrière la tête, vêtue d'habits d'homme pratiques, Rea accueillit Raki avec un sourire.
« Bienvenue, Raki. Comment s'est passée la vente des peaux ? »
« Pas mal. Le kobumi, lui, s'est bien vendu, donc rien que ça, c'est déjà un bon bénéfice. »
Tandis que Raki rangeait le chariot, Bell montra son visage par le côté et s'immisça dans la conversation.
« Au fait, c'est où la prochaine étape ? Vous restez dans le coin de la capitale un moment ? »
Rea lança un bref regard noir à Bell, mais comme elle s'intéressait aussi à la réponse, elle se tut et regarda Raki.
Celui-ci réfléchit un instant, yeux dans le vide, puis acquiesça seul et s'adressa à eux deux.
« Pour l'instant, on a pas mal de fonds, et l'air de la capitale est vicié. Je pensais rentrer à Landbart, ma ville natale. »
« Oh ! Ça veut dire qu'on va pouvoir revoir le village natal après tout ce temps ! »
Bell se réjouit à l'idée de revoir son pays. Rea, elle, garda les yeux sur Raki et inclina la tête.
« Retourner à Landbart, ça veut dire que vous avez assez pour acheter une licence d'exploitation grâce à ce voyage ? »
« Hum… disons que pour une petite boutique, j'ai de quoi payer le prix officiel. Mais il faut des relations pour l'obtenir. Si ça passe aux enchères, je pourrai pas suivre, et de toute façon, faut qu'une licence soit mise en vente… »
Tout en faisant mine de trouver ça difficile, Raki avait l'air content. Rea et Bell se laissèrent contaminer, détendirent leurs traits, et Bell frappa dans ses mains.
« Alors, demain, préparatifs ? »
« Ouais. Dix jours jusqu'à Landbart, faut bien se préparer. »
« Moi, j'irai acheter des souvenirs de la capitale pour ma famille. »
Chacun songeant au programme du lendemain, ils regagnèrent leurs chambres et passèrent la nuit à la capitale.
Cette route, d'où l'on aperçoit la chaîne de Reving à l'est, est très fréquentée car elle mène à Landbart, la première ville portuaire prospère à l'ouest ; d'ordinaire, elle voit beaucoup de passage et les bandits l'évitent.
Mais aujourd'hui, à cause de la bête devant eux, les voyageurs ont fui dans tous les sens, ne laissant personne aux alentours.
Ce qui barre la route devant le chariot de Raki, c'est une bête massive de près de trois mètres, couverte de poils bruns, à l'allure d'ours. Sa tête, cependant, est celle d'un loup, et les longues oreilles dressées sur son crâne lui donnent un air presque attachant.
Mais pour Bell, qui lui fait face, bouclier levé, épée en joue pour l'empêcher d'approcher du chariot, rien n'est attachant chez cette créature.
Même si ce n'est pas une bête magique, sa force brute, ses crocs et ses griffes acérées en font une menace bien supérieure aux gobelins ou aux orques.
« Merde ! J'aurais jamais cru croiser un béarwolf sur cette route ! On est clairement ciblés ! »
Maudissant, Bell trancha le museau de la bête pour prendre la mesure, glissa latéralement pour attirer son attention sur lui.
« — Caillou ceint de flamme, perce et massacre l'ennemi — »
Derrière lui, Rea psalmodia et projeta deux boules de feu de la taille d'un poing vers le béarwolf, tentant de combler l'intervalle avec Bell, qui parvint tant bien que mal à l'en empêcher.
Rea visait juste, mais le béarwolf, malgré son gabarit, esquiva avec une agilité surprenante et les fixa tous les deux.
« Raki ! Si ça tourne mal, on lâche le cheval en leurre, on prend l'or et on se tire ! Prépare-toi ! »
Bell profita de l'esquive pour entailler superficiellement le membre antérieur de la bête, sauta en arrière et hurla à Raki de se tenir prêt à fuir.
« C-compris ! Ne forcez pas trop ! »
Raki cria sa réponse, jeta un œil à la cargaison, serra les lèvres. Mais ce ne fut qu'un instant : il se mit vite en quête du sac de pièces d'or caché.
Soudain, son ouïe capta un sifflement venu de quelque part. Il leva la tête instinctivement.
« GUGAAAAAAAAAH !! »
Au même instant, un rugissement — colère ou agonie — du béarwolf retentit dans les alentours.
L'une de ses yeux avait une flèche plantée dedans. La bête, souffrante, se débattait en agitant ses deux pattes avant.
Un nouveau sifflement, trois flèches s'enfoncèrent dans ses pattes arrière. Elle culbuta et s'effondra sur place. Rea ne manqua pas l'occasion : elle lui brûla le visage au feu. Surpris par la chaleur, le béarwolf bascula en arrière, et Bell fonça lui planter son épée dans la gorge de toutes ses forces.
Le corps massif s'abattit en arrière sous l'effet de l'inertie. Bell expira longuement, retira son épée du cou. Un flot de sang jaillit, emplissant l'air d'une odeur tiède et métallique.
Après avoir assisté à la scène, Raki porta son regard vers l'origine des flèches. Sur une petite colline un peu en retrait de la route, un petit groupe de jeunes mercenaires les observait de haut.
L'un des deux archers, celui de tête, leva la main et s'avança. Le premier à réagir fut Bell, encore essoufflé, accroupi devant le béarwolf.
« C'est pas Axe !? »
« Yo, Bell ! T'es vivant !? »
Axe l'appela en riant. Bell se releva, lui rendit son rire, et ils se serrèrent la main sans un mot.
Puis le regard d'Axe se porta sur Raki et Rea derrière Bell.
« Raki et Rea, ça fait longtemps. »
« Grâce à vous, on a sauvé notre peau. »
« Ça fait longtemps, Axe. »
Eux aussi, comme Bell, scellèrent les retrouvailles par une poignée de main.
Avant que Raki ne devienne colporteur, Bell et Rea fréquentaient la guilde des mercenaires de Landbart, où ils avaient croisé Axe maintes fois et s'étaient liés d'amitié. Par la suite, Raki avait fait sa connaissance par leur entremise, et quand il avait commencé son commerce près de Landbart, il leur avait même confié des missions d'escorte.
Tandis que les trois célébraient leurs retrouvailles, Bell porta son attention sur les autres mercenaires arrivés derrière Axe. Suivant son regard, Axe se retourna vers ses quatre compagnons.
« Maintenant, je suis chef d'escouade dans ma compagnie de mercenaires. »
Bell fit un grand geste de surprise, tapa l'épaule d'Axe, hocha la tête plusieurs fois avec admiration et élargit son sourire.
« T'as gravi les échelons, Axe. »
« Ouais. Mais la bête qu'on vient de descendre, on a notre part, non ? »
Axe désigna le béarwolf qui barrait la route, regarda Raki. Celui-ci acquiesça, puis pencha la tête.
« Mais on ne pourra pas tout ramener en ville comme ça. On le dépece et on ne garde que les parties utiles, qu'en pensez-vous ? »
Raki se tourna vers Axe, qui approuva et ordonna à ses hommes d'aider au dépeçage.
« Au fait, comment va la ville ? Y a du nouveau ? »
« Du nouveau ? »
Pendant qu'ils traitaient la bête, Raki demanda à Axe à ses côtés. Ce dernier s'arrêta un instant, regarda dans le vide, puis finit par se remémorer et parla.
« Ah, oui, le seigneur a changé. À cause des histoires de l'époque, la sécurité en ville s'est un peu dégradée. Mais ça commence à se calmer ces temps-ci. »
« C'est une bonne nouvelle. Je veux pas ouvrir boutique dans une ville mal famée. »
Raki souffla discrètement de soulagement. Axe se souvint du rêve qu'il avait évoqué autrefois et se tourna vers lui.
« Au fait, Raki, tu voulais pas tenir une boutique en ville ? »
À cette question, Raki hocha la tête pour confirmer. Axe approfondit son sourire et claqua des doigts.
« L'histoire que je viens de dire : plusieurs grosses firmes de la vieille ville ont été fermées. Du coup, leurs licences d'exploitation vont bientôt être mises en vente par le seigneur. »
Raki écarquilla les yeux, surpris.
La licence d'exploitation dont il parle est le permis du seigneur autorisant l'ouverture d'un commerce en ville.
Les villes sont généralement ceintes de murailles, donc l'espace est limité. La zonage est décidé dès la fondation, et les emplacements commerciaux sont finis. Sans licence, impossible d'ouvrir boutique ; dans les grandes villes, presque toutes sont déjà détenues. De nouvelles licences n'apparaissent qu'à l'occasion d'une extension des murailles ou quand un village se développe — c'est rare.
Sinon, c'est comme cette fois : une boutique ferme pour une raison ou une autre, ou une licence est vendue pour dettes.
Les grosses firmes dont parle Axe semblent être des réseaux de marchands d'esclaves de la vieille ville. Si elles disparaissent, d'autres firmes de taille moyenne viseront leurs licences pour obtenir de grands emplacements. La vieille ville est le rêve de tout commerçant. Du coup, les licences de la nouvelle ville, plus petites, seront revendues les unes après les autres.
« Si on pouvait avoir des relations avant les enchères…… »
« On va devoir rester un moment à Landbart, on dirait. »
Pendant que Raki cherchait désespérément des contacts susceptibles de lui obtenir une licence, Rea esquissa un faible sourire et énonça le programme à venir.
Raki acquiesça, et se mit à imaginer ses projets en ville.