L'un des villages où vivent les elfes, au fond de la Grande Forêt du Canada, est Lalatoïa.
Le manoir où réside l'aîné du village est un bâtiment qui semble fusionner un arbre géant et une construction artificielle.
En franchissant la porte d'entrée principale du manoir-arbre, on découvre un hall à ciel ouvert, dont le centre est traversé verticalement par un pilier colossal. Des couloirs aménagés tout le long de la paroi relient les portes des différentes pièces, sur trois étages.
Au deuxième étage, accessible par les escaliers gauche et droit du premier, se trouve une grande pièce. Celle-ci possède, au fond, une cuisine attenante, faisant office de salle à manger.
Une grande table en bois trônait au centre de la pièce, et celle qui y était assise n'était pas l'aîné Dylan, mais son épouse, Grenis.
Mère d'Arian, elle partage les traits caractéristiques des Dark Elfs : une peau d'un violet pâle et de longs cheveux blancs comme la neige, tressés en une natte unique qui retombe sur son épaule.
Face à elle, en vis-à-vis, était assise Arian, avec moi et Chiyome de chaque côté. Quant à Ponta, il était sous la table, tout entier absorbé par les fruits séchés — semblables à des abricots — que Grenis lui avait donnés, remuant joyeusement sa grande queue duveteuse.
« Nous nous sommes présentés sans prévenir, je vous présente nos excuses. »
C'est Chiyome qui prit la parole la première, avec ces mots.
Ses oreilles de chat noires s'abaissèrent légèrement, et elle baissa la tête en prononçant des paroles d'excuse.
Mais Grenis agita la main avec décontraction en lui adressant un sourire.
« Ce n'est rien. Puisque vous êtes arrivés directement au village grâce à la magie de transfert d'Ark. »
Lors de notre retour de Leibnitz, dans le Saint-Empire Reblan, vers Lalatoïa par le biais de la magie de transfert à longue distance, le « Portail de Transfert », j'ai effectué le transfert comme d'habitude devant la maison de l'aîné, avec Chiyome en ma compagnie.
Les elfes étant très sensibles à l'entrée d'étrangers dans leur village, cet incident relève entièrement de ma négligence ; Chiyome n'a aucune raison de s'excuser.
Dans ce cas, je dois m'incliner sincèrement et présenter mes excuses.
« Pardonnez-moi, Dame Grenis. Je veillerai à ce que cela ne se reproduise pas. »
« Cela m'arrangerait. Mais cette fois, votre invitée appartient au peuple des montagnes, donc une autorisation a posteriori ne pose pas problème. Fufufu, deux races mises au ban, entendez-vous bien ? Chiyome-chan. »
Grenis pouffa en se cachant la bouche, tandis que Chiyome affichait un visage un peu embarrassé, ne sachant trop comment répondre.
« Au fait, père n'est pas encore rentré ? »
En sirotant le thé versé dans une tasse blanche, Arian promena son regard autour d'elle avant de questionner sa mère.
« Il est parti pour Maple le jour même de votre départ pour l'Empire, et il n'est pas revenu une seule fois depuis. Il a bien donné des nouvelles, mais c'est moi qui hearing votre rapport en premier. »
Grenis répondit en posant les yeux sur sa fille, assise en face.
Arian acquiesça et résuma à sa mère les circonstances de leur séjour à Leibnitz, dans l'Empire.
Grenis écouta en silence, puis exhalia lentement et porta son regard vers moi.
« J'ai compris la situation. Quant aux cinq personnes enlevées, leur destination depuis cette ville est inconnue, c'est bien cela ? »
« Effectivement. La ville est en pleine confusion à cause de l'affaire de l'Hydre. Il faudra laisser passer un peu de temps avant de reprendre la recherche d'indices... »
J'affirmai en réponse à la question de Grenis et commençai à exposer les perspectives d'avenir, mais elle m'interrompit en levant la main et en secouant la tête.
« Cela ne sera pas nécessaire. Il a été décidé d'en terminer là avec cette opération de sauvetage. Ark, tu es donc officiellement libéré de tes obligations. »
Grenis souriait aimablement, mais c'est Arian, assise en face, qui émit une objection.
« Hein ? Qu'est-ce que ça veut dire !? Vous abandonnez les cinq autres ici !? »
Arian se leva d'un bond, frappa la table du poing et s'approcha de Grenis en la pressant de questions.
Face à sa fille, Grenis afficha un air contrarié et haussa les épaules.
« Il paraît qu'il y a des rumeurs inquiétantes concernant l'Empire de l'Est. Le jugement est qu'il est trop dangereux pour toi, elfe, de t'y déplacer sans la moindre piste. C'est une directive venant de Maple, alors fais preuve de compréhension. »
Sous les paroles de Grenis, à la fois apaisantes et ne souffrant aucune réplique, Arian baissa la tête et se rassit.
Ses yeux dorés, baissés, ne montraient aucune once d'acceptation, et son poing posé sur la table restait crispé.
À côté d'elle, Chiyome faisait aller et venir son regard entre les deux, comme pour jauger leurs expressions.
« En outre, tu as une nouvelle mission. En récompense de cette opération, on t'avait proposé de guider Ark jusqu'à la source, n'est-ce pas ? Je te confie ce rôle. »
Grenis parla sur un ton délibérément enjoué en se tournant vers Arian.
Dans le cadre de cette opération consistant à secourir des elfes en divers lieux sous la direction d'Arian, la récompense proposée pour ma participation en tant que mercenaire était qu'on m'indique l'emplacement d'une source située près d'un arbre appelé « Arbre Couronne du Dragon ».
L'aîné de Lalatoïa, Dylan, avait mentionné que cette source avait la réputation de dissoudre toutes les malédictions, et qu'elle pourrait peut-être avoir un effet sur la malédiction qui a transformé mon corps entier en squelette.
Sentant Arian bouger légèrement à mes côtés, je tournai la tête et nos regards se croisèrent. Elle affichait une expression indéchiffrable, complexe.
Je m'apprêtais à lui dire quelque chose, mais c'est elle qui parla la première.
« C'est vrai... Ark nous a pas mal aidés dans cette affaire, après tout. »
En laissant tomber ses épaules et en expirant longuement, Arian baissa légèrement les sourcils et sourit.
« Si on me donne l'emplacement, je peux y aller seul, non ? »
Je pensais qu'il était un peu regrettable de nous séparer ici, mais je n'avais pas l'intention de l'importuner en lui demandant expressément de me guider jusqu'à la source.
J'ai donc fait cette proposition, mais Arian l'a rejetée sans hésiter.
« Si on laisse Ark, qui n'a aucun sens de l'orientation, tout seul, on ne sait pas où il finira. »
Elle me lança un regard mi-incrédule, mi-exaspéré, et m'asséna cette réplique cinglante.
Grenis intervint alors en frappant dans ses mains, un large sourire aux lèvres.
« C'est entendu ! Il y a une possibilité que le Roi Dragon se trouve près de l'Arbre Couronne du Dragon, alors la présence d'une elfe comme toi permettra peut-être de négocier. L'endroit est assez particulier et le chemin dangereux, alors soyez prudentes, d'accord ? »
J'avais effectivement entendu dire qu'un être aussi terrifiant pouvait s'y trouver... Je ramenai mes pensées égarées vers l'essentiel et posai la question cruciale.
« Alors, où se trouve cet endroit ? »
« C'est au nord de Lalatoïa, au-delà de la chaîne de Reving, dans la zone entre la chaîne de la Glace-Dragon et celle du Vent-Dragon. »
Au moment où Grenis en arriva là dans son explication, Chiyome — qui était restée silencieuse jusqu'ici à observer — se leva brusquement de sa chaise, changeant son expression habituellement impassible pour un visage stupéfait, et fixa Grenis intensément.
« Dame Grenis ! Connaîtriez-vous le chemin menant à cet endroit !? »
Sous l'élan de Chiyome, Grenis se recula légèrement et acquiesça.
« Euh, oui. La chaîne de Reving est, comme son nom l'indique, peuplée de nombreux wyvernes et son relief est escarpé, ce qui la rend difficile à franchir. Mais là où la chaîne de la Glace-Dragon et celle du Vent-Dragon se rejoignent au nord-ouest, il y a une grande crevasse. Une grotte s'y ouvre, qui permet de traverser sous la chaîne. »
« Là-bas ! Pourriez-vous m'autoriser à vous accompagner jusqu'à cet endroit !? »
Chiyome alternait son regard entre Grenis et moi, les mains jointes devant la poitrine dans une attitude suppliante.
Arian, elle aussi perplexe, la regardait d'un air intrigué.
Trouvant l'attitude de Chiyome sospeite, je lui posai la question que tous devaient se poser ici.
« Y a-t-il quelque chose dans ce lieu ? »
« Oui. Je vous ai dit à Keseck que j'avais une demande à vous faire, Ark-dono, n'est-ce pas ? »
J'acquiesçai à sa question. En effet, elle avait dit me chercher dans la ville de Keseck pour me la confier.
« En réalité, cette demande consiste à explorer le chemin menant à la zone coincée entre la chaîne du Vent-Dragon et celle de la Glace-Dragon... C'est là que se trouve la cachette du premier Hanzō, et je comptais la retrouver grâce à votre technique de transfert. »
Alors que Chiyome donnait cette explication, Grenis l'écoutait avec un air intéressé.
Quant à Arian, elle me jetait un regard qui semblait demander ce que j'allais faire.
Il semble que ce trio continue de voyager ensemble encore un moment... Tout en songeant à cela, je ressentis une certaine excitation intérieure.
Pour ne pas laisser transparaître ce sentiment, je portai mon regard sur la tasse de thé devant moi, afin de reprendre mon souffle, et ne remarquai qu'alors que je portais encore mon heaume.
Je posai le heaume sur le côté de la table et m'apprêtai à boire mon thé — à cet instant, Chiyome, assise à côté d'Arian, poussa un cri de stupeur et bondit sur sa chaise.
« Un mort-vivant !? »
Ah... Je ne lui avais pas encore parlé de mon corps, en effet.
***
Non loin de la route qui relie la capitale du royaume de Roden, Olav, au sud-est, à l'un des points stratégiques de la route commerciale avec le Grand-Duché de Limbult, à mi-chemin de Hovan.
De nombreux tentes y sont désormais dressées, et environ trois mille soldats s'apprêtent à camper.
Dans la tente la plus grande et la plus belle, qui surpasse toutes les autres, le premier prince de ce pays, Secto Rondal Kalon Roden Sadie, était assis sur une chaise somptueuse qui ferait oublier qu'on se trouve au milieu d'une plaine, et il parcourait d'un œil lassé le rapport de son vis-à-vis.
Grand, aux cheveux brun clair et aux traits réguliers, vêtu d'un uniforme militaire fastueux, Secto écouta distraitement le compte-rendu des résultats et des pertes de la subjugation des Loups Hantés qui stationnaient près de la route, puis congédia l'officier d'un geste large de la main.
Un homme entra dans la tente à sa place.
Cheveux et barbe bruns, carrure imposante, en uniforme militaire : il avait tout du soldat endurci. Son mutisme et son allure austère renforçaient son aura de rigidité.
C'était l'un des généraux commandant cette armée, Setorion du Orsterio.
Fils aîné de l'ancien grand général Marduila du Orsterio, qui dirigeait les trois généraux de l'armée royale, il était aussi l'homme qui avait profité du chaos de la capitale pour tuer son propre père de ses mains.
Le général Setorion s'approcha en silence du prince Secto, s'agenouilla, et son regard exigea que l'on fasse sortir les alentours.
Le prince Secto, visiblement habitué à la manœuvre, ordonna à son entourage de se retirer, et une fois qu'ils furent seuls sous la grande tente, il prit la parole.
« Une urgence ? »
À la question brève du prince, le général Setorion acquiesça silencieusement avant de scruter les alentours.
« À l'instant, une nouvelle est parvenue du seigneur de Tiosera : l'équipe partie récupérer le corps de la princesse Juliana n'a pas pu trouver de personne correspondant à sa description. »
À ces mots, le prince Secto s'écarquilla les yeux et protesta.
« Absurde ! Kaeks a rapporté les effets personnels et confirmé l'accomplissement de la mission ! Certes, peu de temps s'est écoulé depuis, mais n'est-ce pas l'œuvre de bêtes magiques de la forêt qui l'auraient dévorée !? »
Ce Kaeks dont il parle est le fils aîné de la maison ducale Burtios, l'une des sept familles ducales qui ont participé à l'assassinat de la seconde princesse, planifié par le prince Secto : Kaeks Korayo du Burtios.
Kaeks avait rapporté lui-même les effets de Juliana et annoncé la réussite de l'opération.
Le prince le fixa, incrédule, se demandant si Kaeks avait menti.
« Il y avait bien des traces de dévoration par des bêtes magiques, et les corps de plusieurs gardes et bandits ont été retrouvés, mais le carrosse dans lequel se trouvait la princesse Juliana avait disparu... »
Le général Setorion baissa légèrement les yeux, tout en rapportant d'une voix basse, mais d'un ton ferme et d'une attitude d'un calme glacial, les informations qu'il venait de recevoir.
Face à cette attitude, le prince Secto ressentit de l'irritation, mais détournant les yeux de cet homme qui ne faisait que son devoir, il grinca des dents.
« Envoyez immédiatement un messager à la capitale pour interroger à nouveau Kaeks sur les faits ! Et transmettez au seigneur de Tiosera l'ordre de faire à nouveau fouiller les environs ! Si Juliana s'avérait vivante, ce serait un sacré problème... »
Le général Setorion répondit avec une réactivité nette, puis quitta la tente en silence.
Le prince Secto le suivit du regard, songea à sa propre position, et frappa l'accoudoir de sa chaise avec exaspération.
« Il faut mater la révolte de Hovan au plus vite et retourner à la capitale... Selon comment les choses tournent, c'est mon cou qui sera sur le billot. »
En laissant échapper ces mots, il fixa la direction de la ville de Hovan, au-delà de la tente.
Cette révolte, c'est lui qui l'a attisée en fournissant or et armes. Le domaine, plongé dans le chaos, retrouvera l'ordre dès que l'armée royale interviendra et que lui, le prince, en montrera la pacification de sa propre main.
En se le répétant comme pour se convaincre, le prince Secto maintint son regard vers l'est.
***
Au sud de l'Empire Reblan, qui domine une grande partie du continent nord, se trouve la ville frontalière de Keseck.
Elle a pour toile de fond les sommets de la chaîne de Siana qui s'étend au nord-ouest, et à l'ouest s'étend une forêt profonde, comme pour séparer l'Empire Reblan de ses terres.
Située à la frontière de deux nations — le royaume de Roden au sud et l'Empire Reblan à l'ouest —, cette ville est ceinte de hauts remparts aux lignes droites et planes, d'une construction très solide, lui donnant l'allure d'une forteresse.
Du côté ouest de la ville, un camp militaire sommaire a été établi.
Dans une pièce des quartiers, à l'intérieur de l'enceinte formée de pieux de bois plantés serrés, un homme était assis.
La pièce, bien que sommaire, était décorée de manière à garder une certaine tenue. Devant le drapeau de l'Empire Reblan, déployé en grand sur le mur du fond, se trouvait le siège du commandant de ce camp.
Un homme frappa à la porte et entra avec des mouvements vifs et précis.
« M'avez-vous appelé, commandant ? »
Cet homme, au corps entraîné et aux yeux sauvages, salua le commandant assis derrière le grand bureau et posa la question.
Le commandant, de grade lieutenant-colonel, lui rendit son salut des yeux, posa une caisse en bois sur la table devant lui et la poussa vers l'homme.
« Commandant, ceci est l'outil magique qui sera la clé de cette opération. »
L'homme, capitaine, se redressa à cette réponse.
« Pardonnez l'intrusion ! »
En disant cela, le capitaine prit la caisse, en ouvrit le couvercle avec précaution et y jeta un coup d'œil. Mais à la vue du contenu, il fronça les sourcils et l'en sortit pour le montrer.
C'était un objet indescriptible.
Une sphère de cristal transparent, dont la surface était polie avec une belle brillance, si limpide qu'on pouvait y distinguer le visage du commandant assis en face. Mais en son centre, chose grotesque, un globe oculaire à l'iris vert émeraude était enfermé, comme flottant dans le vide.
« En dirigeant le globe oculaire à l'intérieur vers la direction de progression, on peut connaître la densité de mana devant soi. C'est un outil magique développé par l'Institut de Magie. Apparemment, plus le mana est dense, plus le cristal s'assombrit et se trouble. »
Tout en écoutant l'explication du commandant, le capitaine examinait la sphère inquiétante sous tous les angles, puis se tourna vers lui.
« Alors, avec cela... »
« Oui. On dit qu'avec ça, on peut traverser la forêt à l'ouest relativement en sécurité... enfin, c'est ce qu'on m'a dit. »
Le commandant dit cela en haussant les épaules, se leva, alla vers la fenêtre et porta son regard sur la forêt à l'ouest.
Le capitaine, la sphère en main, laissa échapper un petit rire contenu aux mots du commandant.
Il venait de comprendre que le commandant, tout comme lui, ne faisait qu'à moitié confiance à cet outil magique suspect apporté par l'Institut de Magie.
Entendant ce rire dans son dos, le lieutenant-colonel observait depuis la fenêtre l'intérieur du camp.
« Mais bon, ce spectacle aussi, c'est l'Institut de Magie qui l'a créé. Nous sommes ici pour faire réussir l'opération décidée par nos supérieurs. Je compte sur toi. »
En disant cela, le lieutenant-colonel tourna son regard vers le capitaine qui se tenait derrière lui.
« Ha ! J'y vais ! »
Le capitaine remit la sphère dans la caisse, la glissa sous son bras, salua à nouveau et quitta la pièce du commandant.
Sur la place centrale du camp, de nombreux soldats attendaient déjà, impatients. Et derrière eux, comme pour les accompagner, des ogres étaient alignés en bon ordre.
Ils mesuraient plus de deux mètres, portaient de grandes haches de guerre en métal sur le dos, et au cou était fixé une sorte de manille en fer terne. Parmi ce groupe de bêtes magiques, on voyait aussi, bien que peu nombreux, des minotaures au corps de taureau de trois mètres de haut environ.
Dans ce spectacle inquiétant où les bêtes magiques suivaient les soldats sans émettre le moindre grognement, les arbres de la forêt à l'ouest se mirent soudain à gronder d'un grand frémissement, comme soulevés par une bourrasque subite.