Le crépuscule venu, les gens dans les rues se croisaient à la hâte, comme pressés par le ciel teinté de pourpre, tandis qu'Arian et moi avions déjà regagné la chambre d'auberge que nous avions prise dans la journée.
N'ayant rien de particulier à faire, je restais assis dans un coin de la pièce, les genoux repliés contre moi.
Quant à Arian, elle s'amusait sur le lit avec Ponta, roulant-boulant ensemble.
C'est alors que Chiyome, en tenue de voyage, entra sans bruit dans la chambre et referma la clef depuis l'intérieur. Elle retira son grand chapeau, dressa ses oreilles de chat noires bien droites, et les fit pivoter comme pour scruter les alentours.
Une fois son inspection terminée, elle posa tour à tour son regard sur Arian et sur moi, et demanda le résultat de notre collecte d'informations.
« Et de votre côté, comment ça s'est passé ? »
À cette question, Arian et moi nous regardâmes en silence.
« De notre côté, rien d'utile à signaler. Mis à part qu'Arian s'est fait draguer par un ivrogne. »
J'haussai les épaules en répondant, et vis les oreilles de chat de Chiyome tressaillir. Son visage restait impassible, mais ses oreilles trahissaient visiblement ses émotions.
On devinait une agitation teintée de satisfaction. Si sa queue avait été visible, ce serait encore plus clair — peut-être que mon expérience des chats à la maison familiale m'aide à lire leurs sentiments.
Le fait qu'elle se réjouisse intérieurement de notre échec signifiait probablement qu'elle ramenait elle-même une information précieuse. Puisque Chiyome poussait Arian à avancer dans la mission de recherche des elfes, elle devait penser qu'en apportant une contribution, elle améliorerait son image auprès d'elle.
Pour sa part, Arian ne semblait pas nourrir de mauvaise volonté particulière envers Chiyome. Elle serrait simplement contre elle, en cachette, le Ponta qu'elle caressait, pour l'empêcher de s'échapper.
« De mon côté, il y a eu quelques résultats. »
Après un échange de regards entre Chiyome et Arian, la première redressa la fière allure et l'annonça.
« Oh, c'est excellent. »
C'était le moment de la féliciter. J'applaudis un peu théâtralement et prononçai des mots d'éloge, ce qui fit dresser et tressaillir les oreilles de Chiyome dans ma direction.
J'aurais bien voulu lui gratter sous le menton, mais elle est une femme-chat, pas un chat. Je ferais mieux de me retenir, et puis si je le faisais, Arian me lancerait sans doute un regard glacial, alors je m'abstins.
« Je n'ai pas pu connaître le nombre exact, mais il y a environ quatre mois, on a vu des elfes être emmenés dans le château du seigneur. Puis, il y a environ trois mois, on a vu cette fois des elfes être sortis du château. Je n'ai pas pu m'infiltrer à l'intérieur, donc je ne sais pas s'il en reste encore de prisonniers. »
Ils avaient été amenés ici il y a longtemps déjà, et il était possible qu'ils ne soient plus là.
Si je me fie au nombre sur les contrats de vente, cinq personnes auraient dû être transportées dans cette ville. Combien en ont été sorties, c'est inconnu, mais il n'est pas exclu qu'il y en ait encore d'enfermées dans le château.
Je tournai les yeux vers Arian.
« S'il y a ne serait-ce qu'une infime possibilité qu'elles y soient encore, j'irai les chercher en m'infiltrant. »
Arian me renvoya son regard droit dans ses prunelles dorées, et énonça sa détermination sans ambiguïté. Sa réponse était dans mes prévisions, j'acquiesçai, puis demandai quand nous ferions l'infiltration.
« Alors, quand est-ce qu'on s'infiltre dans le château ? »
« Le plus tôt possible, non ? Et si on y allait ce soir même ? »
Alors qu'Arian serrait le poing en prônant une résolution rapide, Chiyome, qui écoutait, intervint avec un peu de panique pour la faire réfléchir.
« Attendez. On n'a pas encore fini d'enquêter sur le nombre d'elfes encore prisonniers ni sur l'endroit où ils sont retenus. Si on s'infiltre maintenant, il faudra fouiller pièce par pièce ! »
Face à cette objection, Arian fronce les sourcils, fait une grimace contrariée, et la questionne.
« Mais dans ce cas, ça va prendre des jours pour connaître le nombre et l'emplacement, et il nous faudra rester ici tout ce temps ? »
« … Oui, il me faudrait au moins cinq jours de plus. »
Réunir seule de l'information est à la base une tâche ardue. Pourtant, elle estime pouvoir y voir clair en cinq jours, ce qui prouve qu'elle est très compétente.
Mais ici se pose un problème.
« Dans cette région où l'Église de Hilk est solidement implantée, Chiyome-dono pourra peut-être s'en sortir, mais pour nous, rester planqués cinq jours, c'est incertain. »
À mon inquiétude, les oreilles de Chiyome retombèrent un peu, et elle fit une mine soucieuse.
L'Église de Hilk, qui prône le suprématisme humain, a assez de pouvoir pour ériger un temple aussi imposant. Une pro de l'infiltration comme Chiyome peut passer inaperçue, mais nous, Arian et moi, dont l'apparence attire déjà l'attention, continuer à nous cacher sous les yeux de tous sera difficile.
S'il y avait une planque, ce serait différent, mais ici ce n'est qu'une auberge banale. Si des fanatiques religieux dénonçaient Arian, le sauvetage des prisonniers passerait au second plan.
Chiyome réfléchit un moment en entendant nos avis, puis poussa un souffle et acquiesça lentement, proposant une date.
« Dans ce cas, faisons l'infiltration demain soir. Demain matin, un troisième détachement partira du fort de l'ouest vers Keeseck. Le fort attenant au château est partiellement accessible, donc à partir de demain, les renforts qui accourraient si l'infiltration est découverte seront moins nombreux, ce qui est préférable. »
Arian parut convaincue par cette proposition, et hocha la tête.
Sur la base de cette information, nous réglâmes les détails de l'infiltration.
Comme d'habitude, Arian et moi nous chargerions de l'infiltration, tandis que Chiyome assurerait la diversion et le retardement des renforts envoyés depuis le fort de l'ouest en cas de découverte.
Le lendemain, Chiyome alla faire une dernière reconnaissance du fort, mais Arian et moi décidâmes de rester tranquilles dans la chambre d'auberge, vu l'histoire avec l'officier ivre. Il était tellement saoul qu'il a peut-être oublié notre visage, mais mieux vaut éviter les ennuis inutiles.
Le crépuscule venu, le temps qui s'était gâté vers midi s'était couvert d'un ciel entier de nuages épais et sombres.
Normalement, pour une infiltration, la disparition de la clarté lunaire et l'obscurité accrue sont bienvenues, mais pour moi qui utilise le « Pas Dimensionnel », plus il fait sombre et moins je vois loin, donc moins il y a de lieux où je peux me transférer, ce qui rend l'infiltration plus difficile.
Ceci dit, c'est notre situation particulière. Pour Chiyome qui surveille seule le fort de l'ouest, l'obscurité accrue qui facilite la dissimulation est au contraire un atout.
Sous ce ciel sombre qui hâte la venue de la nuit, Arian et moi quittâmes l'auberge, rejoignîmes Chiyome qui avait fini sa reconnaissance, et fîmes une ultime mise au point.
Ce n'était guère plus qu'une confirmation finale : le point de ralliement après la fuite, la façon de signaler la diversion au fort — tout se passa sans accroc.
Un peu après minuit, nous nous séparâmes de Chiyome sur place, et nous voici maintenant près de la muraille sud-ouest du château du seigneur.
Cette fois, en évitant le nord-ouest où se trouve l'église sans nous approcher du fort de l'ouest, nous avons emprunté les ruelles sombres qui quadrillent le sud-ouest de la ville, et depuis l'ombre d'une ruelle où la muraille est visible, nous la regardons en levant les yeux.
Autour de la muraille, pas de douves, mais une large rue le long du périmètre extérieur, où l'on voit patrouiller çà et là des gardes avec des lanternes.
De la couche nuageuse épaisse tombent déjà silencieusement des gouttes de pluie, et l'obscurité alentour s'épaissit. En cherchant des points de transfert, je ne distingue guère que le haut de la muraille, ou les endroits où des feux de veille sont allumés.
Dans cette obscurité, après m'être transféré sur la muraille, me transférer à l'intérieur du château sera bien compliqué. L'intérieur, à l'ombre de cette haute muraille, doit être plongé dans une pénombre dense, limitant fortement les points de transfert possibles. Mais si je traîne sur la muraille, même dans le noir, le risque d'être repéré augmente.
Le premier transfert est une course contre la montre.
« On y va ? »
Je regardai Arian, sa main posée sur mon épaule, et elle hocha la tête sans un mot.
« Pas Dimensionnel. »
Au déclenchement de la magie de transfert, Arian, moi, et Ponta qui faisait office d'écharpe en fourrure verte autour de mon cou — deux personnes et une bête — passâmes en un instant de l'extrémité de la ruelle au sommet de la muraille du château où réside le seigneur.
Après le transfert, c'est à Arian de vérifier les alentours. En tant que Dark Elf, elle a une excellente vision nocturne et une vue perçante, alors je lui confie la détection. Cela dit, les gardes sur la muraille portent presque tous une lumière, donc c'est vraiment par précaution contre l'imprévu.
De mon côté, je scrute l'intérieur de l'enceinte depuis le sommet de la muraille, à la recherche d'un endroit facile à atteindre par transfert et difficile à repérer.
Dos à l'ouest de l'enceinte, un grand bâtiment qui semble être le corps de logis principal se dresse, et autour de la cour centrale devant lui, divers bâtiments de tailles variables sont disposés en forme de « コ ».
La cour centrale est presque dépourvue de sources de lumière, et plusieurs petites lumières vacillantes qui bougent çà et là sont probablement des gardes en patrouille.
Le bâtiment principal où sont probablement retenus les elfes capturés est sans conteste le corps de logis à l'ouest, au fond. Mais ses abords sont bien gardés, avec la lumière qui filtre du bâtiment et plusieurs gardes postés autour, ne laissant guère d'ouverture.
De plus, depuis le sommet de la muraille où nous sommes, la distance est grande, et les arbres plantés et les massifs obstruent la vue, impossible de compter exactement les gardes ni de suivre leurs mouvements.
La méthode la plus sûre est de ne pas aller directement au corps de logis, mais de se transférer d'abord près du bâtiment du côté sud, plus proche de la muraille, de le fouiller, puis de chercher une voie d'entrée vers le corps de logis principal.
Alors que je mettais mes idées en ordre en observant l'intérieur du château depuis la muraille, Arian, qui attendait à côté, me tapota légèrement l'épaule pour me signaler quelque chose.
Je tournai seulement les yeux vers elle, et elle leva deux doigts, les agita deux fois vers la gauche.
Apparemment, deux personnes approchent par la gauche. On ne peut pas traîner.
J'acquiesçai à son signal, et relançai la magie de transfert.
Le paysage bascula instantanément, et nous nous retrouvâmes transférés derrière un manoir un peu plus petit que les autres bâtiments du château. « Plus petit » reste relatif : comparé à une maison ordinaire, c'est un grand manoir.
Un bâtiment en pierre de deux étages, dont les murs en mozaïque de pierres de couleurs différentes sont mis en valeur par la lumière qui s'en échappe, offrant un cachet certain.
De grandes fenêtres rectangulaires en verre, munies de barreaux en grille, longent le rez-de-chaussée, laissant entrevoir l'intérieur. Le couloir est éclairé à intervalles réguliers par ce qui semble être des artefacts lumineux, et un tapis rouge en couvre le sol.
Mais aucun signe de présence dans ce couloir aux meubles élégants. Moins de guetteurs qu'autour du corps de logis principal, et le seul bruit est celui des insectes cachés dans les buissons — un silence pesant.
En nous glissant le long du manoir, nous nous mîmes à l'abri à un endroit d'où l'on peut voir la cour centrale et l'entrée principale. L'entrée est gardée par deux hommes, la cour est parcourue par plusieurs patrouilles, et au loin, le corps de logis principal brille sous les feux où l'on distingue de nombreux gardes.
La cour offre peu de cachettes, et pour s'y déplacer par transfert, l'obscurité totale de nombreux endroits limite fortement les possibilités — c'est un terrain difficile.
Soit on fouille d'abord ce manoir, soit on longe l'enceinte par l'arrière du manoir pour rejoindre le corps de logis principal et y chercher un point d'entrée.
J'en fis part à Arian qui me suivait, et elle proposa de commencer par fouiller ce manoir.
« Vu le peu de gardes, je dirais que les chances sont minces qu'ils soient là, non ? »
Je lui soumis mon avis personnel.
« Puisqu'on ne connaît ni le nombre ni l'emplacement des prisonniers, si on doit fouiller le château au peigne fin, mieux vaut commencer par les endroits moins surveillés, non ? »
Certes, pour explorer l'intérieur, commencer par les zones où le risque de se faire repérer est faible est une option valable.
« Bon, alors commençons par fouiller celui-ci. »
Tout en parlant, je jetai un œil par l'une des fenêtres, confirmai l'absence de silhouettes aux alentours, et usai du « Pas Dimensionnel » pour me transférer dans le couloir du manoir.
« Il n'y a presque personne au rez-de-chaussée, mais… j'ai un drôle de pressentiment. »
Arian, derrière moi, remua légèrement ses oreilles pointues comme pour capter les sons environnants, et murmura.
« S'il n'y a personne, c'est tant mieux. Commençons par explorer ce manoir tout en gagnant le côté ouest où se trouve le corps de logis principal. »
Je tournai la poignée d'une porte proche et jetai un coup d'œil à l'intérieur.
La pièce n'est pas éclairée, la pénombre ne laisse filtrer que la lumière du couloir près de l'entrée, la visibilité est mauvaise. Mais les meubles portent une fine couche de poussière, comme si la pièce n'avait pas été utilisée récemment.
Normalement, un tel manoir est géré par des dizaines de domestiques, et un tel manque d'entretien flagrant est impensable.
Les finances du seigneur seraient-elles plus serrées qu'il n'y paraît, au point de ne plus pouvoir entretenir le manoir ?
Je croisa le regard d'Arian qui ouvrait les autres portes pour vérifier les pièces, et elle secoua la tête en silence.
Rien de son côté non plus.
Nous continuâmes d'inspecter les pièces une par une en avançant dans le couloir seulement éclairé. Arrivés au coin du manoir, le couloir tournait à angle droit et se prolongeait.
C'est le couloir côté arrière du manoir. Au fond, une grande double porte, et aucune autre porte menant à des pièces.
Je fis signe à Arian, et nous nous déplaçâmes sans bruit par « Pas Dimensionnel » devant la double porte. Arian poussadoucettement l'un des battants, qui grinça légèrement.
C'était une vaste salle de bal.
La hauteur sous plafond s'étendait sur deux étages, et de grands lustres étaient suspendus à intervalles réguliers au plafond haut. Des colonnes au décor sophistiqué s'alignaient sur le dallage poli, et sur la gauche, de grandes fenêtres vitrées entre les colonnes formaient une sorte de véranda.
Mais ici non plus, aucune lumière n'était allumée, et à cause du temps couvert, pas un rayon de lune ne traversait les grandes baies.
Du coup, le fond de la salle était comme un trou noir béant, impossible d'y voir quoi que ce soit.
C'est là qu'intervient la vision nocturne d'Arian, pensai-je en me tournant vers elle — mais elle avançait déjà dans la salle, comme aspirée par quelque chose, titubante.
« Arian-dono ? »
Je l'appelai à voix basse, mais pas de réaction habituelle. Intrigué, je m'apprêtais à l'appeler à nouveau, quand je m'en aperçus.
Au-dessus d'elle, un peu plus haut, quelque chose flottait.
Une quinzaine de centimètres de long, un corps rondouillard entièrement couleur ténèbres, quasi invisible dans cette pénombre. De minuscules ailes dans le dos, une courte queue, plusieurs excroissances sur la tête — une petite créature volante à l'allure de petit homme, qui se retourna vers nous, écarquillant des yeux rouges, et poussa un cri bizarre.
« Guekyu !? »
Rien qu'à l'allure, ça ne ressemble pas à une créature normale, et ça a un air de démon factice. Ma main droite réagit sans hésiter.
« Chest !! »
Le coup de tranchant que je lance de la main droite cloue le petit démon inconnu au sol, avec un bruit mou d'écrasement qui résonne dans la salle.
« Ah, ça alors ? »
Au moment où la créature s'aplatit au sol, Arian, qui ne réagissait plus jusqu'ici, revient brutalement à elle, regarde autour d'elle et se tourne vers moi.
« Ça va, Arian-dono ? »
« Désolée, j'ai eu d'un coup la conscience qui s'éloignait… »
Arian secoue la tête, perplexe face à son état d'il y a un instant.
« Ce ne serait pas l'œuvre de ce type ? »
Je désigne la chose plaquée au sol, et ses yeux s'écarquillent de surprise.
« Un imp !? Pourquoi un truc pareil dans une maison habitée ? »
À ses mots, j'examine à mon tour la chose au sol. Effectivement, dans le jeu il y avait un monstre appelé « imp » à l'apparence similaire, mais pas aussi petit.
Mais en y réfléchissant, un monstre de quinze centimètres dans un jeu serait impossible à voir, donc c'est cohérent.
« L'imp utilise de la magie d'illusion, c'était ça, non ? »
Je rappelle la caractéristique du monstre dans le jeu pour confirmer auprès d'Arian, qui acquiesce en regardant l'imp écrasé sur le dallage.
« D'habitude, ils ne hantent que les grottes et les endroits sombres où la concentration de mana est relativement élevée… »
Le murmure d'Arian reçoit une réponse d'une autre voix, venue du fond obscur de la salle.
« C'est le bestiau d'ô-sama, ça ? Ah, quel sale coup… »
Arian et moi relevons la tête d'un bond vers la source de la voix, les mains sur les pommeaux de nos armes.
Une silhouette émerge de l'obscurité.
Je connais cet homme. C'est celui qui, ivre mort en ville, avait dragué Arian auparavant.
Apparemment, il a des liens avec le seigneur de ce lieu.
Grand, costaud, il balance sa chevelure en dreadlocks caractéristique, relève les coins de sa moustache naissante en ricanant, et nous toise. Ses yeux se plissent légèrement.
« Ho… Vous deux… c'est pas les gars qui nous ont rendu service en ville l'autre fois… ? »