Tôt le lendemain matin, nous quittâmes la ville de Késeck par la porte nord pour emprunter la route indiquée par Chiyome vers le nord, en utilisant le [Pas Dimensionnel].
« Au début, Chiyome fut surprise de voir cette magie, et pendant un moment, elle, qui change habituellement peu d'expression, observa les paysages qui disparaissaient et se succédaient avec un air légèrement excité. »
La magie de transfert que je lui avais montrée auparavant dans la capitale était la [Porte de Transfert], qui permet de se déplacer instantanément vers des lieux mémorisés, mais celle-ci est le [Pas Dimensionnel], qui permet de se déplacer instantanément vers des lieux visibles. Pour un ninja, cette compétence magique doit paraître fort utile.
Du côté ouest de la route s'étendait la chaîne de montagnes appelée Siana, formant un mur continu, et à ses pieds une forêt verdoyante s'étendait le long de la chaîne.
Ses contreforts semblaient être des terres fertiles, car de nombreux champs cultivés étaient visibles aux alentours.
Finalement, vers le moment où le soleil atteignait son zénith, la ville cible apparut au bout de la route.
La ville avait une envergure d'un tour plus grande que Késeck, et ses remparts étaient plus hauts encore que ceux de Késeck. Du côté ouest de la ville, un fort solide était bâti comme accolé aux murailles, et de nombreux chariots y entraient et sortaient.
« On n'aurait pas cru pouvoir arriver jusqu'ici à une telle vitesse. Nous sommes venus directement de Kalkato à Késeck, mais je suis impressionnée qu'on ait réussi à vous rattraper. »
Tout en contemplant la ville de Liebnitza qui s'offrait à nos yeux, Chiyome murmura cela avec admiration.
Depuis notre séparation dans la capitale, nous avions fait un petit détour, donc on peut dire qu'on a eu de la chance. C'est peut-être bien la guidance des esprits, dis-je à Arian, qui me regarda de travers, les yeux à demi fermis.
Nous entrâmes dans Liebnitza par la porte sud.
Chiyome, qui marchait devant, montra quelque chose aux gardes postés à la porte, échangea deux ou trois mots, et nous pûmes entrer dans la ville sans aucune inspection.
Elle avait sans doute préparé à l'avance un laissez-passer ou quelque chose du genre, d'une prévoyance remarquable.
Juste après avoir franchi la porte sud, une grande avenue traversant le centre de la ville s'ouvrait devant nous, où une foule bigarrée allait et venait. Le long des remparts courait une rue faisant le tour de l'enceinte, et immédiatement à l'est, les remparts formaient une double enceinte, au-delà de laquelle s'étendait une autre partie de la ville. C'était sans doute le quartier neuf, une zone d'expansion récente. L'ancien rempart, plus bas que l'actuel, subsistait en une structure d'un niveau inférieur entre la vieille ville et la ville neuve.
Chiyome se dirigea vers ce quartier neuf, passant par une porte aménagée à l'emplacement de l'ancien rempart.
« En prévision d'une enquête qui pourrait s'éterniser, on assure d'abord un point de chute. Dans les villes séparées entre vieille ville et ville neuve, c'est souvent le quartier neuf qui a la moins bonne réputation, mais pour des gens comme nous, c'est au contraire plus facile d'agir depuis ce genre d'endroit. »
J'acquiesçai aux explications de Chiyome en portant mon regard sur la foule du quartier neuf. La rue, plus étroite que dans la vieille ville, était bondée, mais le passage d'un chevalier en armure de plus de deux mètres, revêtu d'un manteau noir, ouvrait naturellement un chemin, si bien qu'on ne ressentait guère de gêne à avancer.
Nous traversâmes ainsi la rue animée du quartier neuf pour louer une chambre dans une auberge située un peu plus à l'intérieur.
« À partir de maintenant, séparons-nous en deux groupes pour recueillir des informations. »
Après avoir sécurisé les chambres, Chiyome proposa la collecte de renseignements.
« En fait, c'est la première fois que j'infiltre Liebnitza moi aussi, alors je pense qu'il vaut mieux faire une reconnaissance sérieuse. J'ai bien entendu les récits de nos aînés du village qui s'y sont déjà infiltrés, mais par précaution. »
« De mon côté, je n'ai aucune objection. Nous deux, nous ne sommes pas très doués pour la collecte d'informations. »
J'approuvai la proposition de Chiyome en haussant les épaules et en soupirant devant notre incompétence en la matière.
« Hé, "nous deux", ça m'inclut moi aussi ? »
Arian, qui malaxait les coussinets de Ponta, me lança un regard de protestation.
« Il faut accepter les faits. »
Je lui rendis son regard, et elle pinça les lèvres en gonflant les joues.
Il y a les aptitudes et les inaptitudes, mais aussi les affinités et les non-affinités. Dans mon cas, je ne peux pas retirer mon armure ni mon heaume, et avec cette apparence, je peux intimider des voyous pour leur extorquer des informations, mais les gens ordinaires m'évitent ou détournent le regard, ce qui rend la collecte d'informations plus difficile.
Quant à Arian, sa peau d'un violet pâle, ses oreilles pointues, ses longs cheveux blancs et beaux la rendent trop visible, elle doit donc baisser profondément sa capuche. Du coup, elle a l'air suspecte et il devient difficile d'obtenir des informations. Avec son corps voluptueux, si elle jouait la belle femme mystérieuse et séduisante, elle pourrait facilement tirer des informations des hommes lubriques, mais elle ne semble pas capable de ce genre de jeu d'acteur.
Sur ce point, Chiyome, si elle cache ses oreilles et sa queue de bête, ne diffère en rien des gens ordinaires, et elle suscite bien moins de méfiance que nous deux qui devons nous cacher le visage.
À ce stade, il y a une différence nette de difficulté pour la collecte d'informations entre nous trois. S'il y a quelqu'un dont c'est le domaine de prédilection, il n'y a pas de honte à emprunter sa force.
« Je sais bien… »
Après que je lui eus expliqué cela avec une patience extrême, elle rougit légèrement les oreilles et détourna le regard.
« Alors, on se retrouve ici à la tombée du jour, c'est entendu ? »
Sur cette conclusion de Chiyome, nous acquiesçâmes tous les deux et quittâmes à nouveau l'auberge.
Je regardai le dos de Chiyome se fondre dans la foule, puis portai mon regard sur Arian à mes côtés.
« Bon, à nous de faire de notre mieux… »
Je l'encourageai, et elle acquiesça en haussant largement les épaules.
« C'est vrai, on ne peut pas tout laisser à Chiyome. »
« Kyun ! »
Ponta, blotti dans les bras d'Arian, remua vigoureusement sa grande queue duveteuse, comme pour montrer sa motivation. Mais juste après, son ventre gargouilla, ce qui suggérait qu'il attendait simplement de trouver quelque chose de bon à manger dans cette nouvelle ville.
« Alors, en achetant une friandise pour Ponta, dirigeons-nous vers la vieille ville. »
Tourne le dos au quartier neuf où avait disparu Chiyome, nous prîmes la direction de la vieille ville. Nous passâmes sous le mur qui séparait l'ancien et le nouveau quartier, traversâmes la place devant la porte sud pour déboucher sur la grande avenue.
Nous marchâmes le long de cette rue bordée de nombreux commerces, jetant un œil aux étals qui attiraient l'attention de Ponta.
« On voudrait écouter les conversations, mais les gens s'écartent sur notre passage. »
« C'est pas à cause de ton aura intimidante ? Essaie de marcher un peu plus courbé. »
Je marmonnai en observant les gens autour, et Arian me suggéra cette méthode grossière. Faire ça ne ferait que transformer un duo suspect en duo très suspect.
Tout en pensant cela, une idée me vint.
« Arian, ne peux-tu pas utiliser les esprits du vent pour écouter les conversations des gens ? Tu as fait un truc parecido à Landbart, non ? »
« Ah, c'est vrai. Attends un peu… »
Approuvant ma proposition, Arian posa Ponta sur mon heaume comme d'habitude, murmura quelque chose à voix basse comme elle l'avait fait auparavant, et souffla légèrement sur sa paume. Alors, sur sa main apparut quelque chose qui ressemblait au contour tremblotant d'une lueur pâle.
Dans cette posture, elle leva les yeux vers moi et demanda :
« Alors, de quel coin on capte les voix ? »
Suivant son regard, je promenai mes yeux autour de nous et repérai un groupe d'hommes âgés rassemblés devant une boutique de l'autre côté de la rue, en pleine discussion.
« D'abord, ceux-là ? »
Arian avait dû suivre mon regard, car elle porta aussi son attention sur ce groupe, murmura quelque chose à la lueur tremblotante sur sa paume, et celle-ci disparut sans un bruit, ne laissant qu'une légère brise.
Peu après, une brise se leva à nouveau autour d'Arian, elle se tourna vers moi et m'appela par mon nom.
« Ark, tu veux écouter ? »
Elle leva vers moi la lueur pâle qui était réapparue sur sa paume, la porta à son oreille et fit le geste de porter l'index à ses lèvres pour demander le silence.
Cette masse de lumière pâle tremblota faiblement, et des voix humaines se mirent à se faire entendre de nulle part.
« Ces temps-ci, les soldats du fort de l'ouest ne te paraissent pas agités ? »
« Parait que les bêtes magiques pullulent près de la frontière, et qu'ils ont envoyé des troupes à Késeck pour s'en occuper. »
« Mais récemment, quand on s'approche du fort, les soldats viennent illico nous chasser, non ? »
« Ouais, et en plus on entend souvent des cris bizarres venir de l'intérieur du fort. »
« Faut pas fourrer son nez là-dedans si on veut vivre vieux. »
Les voix des hommes s'estompèrent peu à peu, et la lueur sur la paume s'éteignit.
Le contenu concernait le renforcement de la surveillance par les soldats du fort occidental. Une installation militaire étant par nature fermée aux étrangers, ce n'était pas une information particulièrement utile.
« Cependant, cette méthode est idéale pour recueillir les rumeurs de la ville. »
« Mais c'est quand même vachement fastidieux… »
Tout en marmonnant cela, Arian répéta l'opération, utilisant sa magie spirituelle sur les groupes stationnés dans les rues et les ruelles pour capter leurs conversations.
Parmi eux, certains groupes la regardaient ostensiblement en parlant, et l'esprit lui rapporta des propos grivois du genre « j'aimerais lui gober les seins » ou « j'aimerais lui peloter les grosses fesses », ce qui la mit un instant en rage noire, et j'eus bien du mal à la calmer.
Mais la grande majorité n'étaient que des bavardages d'habitants, et sa magie spirituelle ne semblait pouvoir capter que de courts instants de conversation, si bien qu'aucune information vraiment utile ne ressortit.
Devant l'absence de résultats, nous interromîmes temporairement cette collecte et traversâmes la rue commerçante.
Au bout de la grande avenue s'ouvrait une vaste place où se tenaient plusieurs marchés, centre névralgique d'où partaient de nombreuses rues de tailles diverses. Depuis cette place, on apercevait les remparts du château du seigneur du côté ouest, et une rue y menait en ligne droite.
« C'est là que se trouve le seigneur. Allons faire un repérage. »
Nous avançâmes le long de cette grande avenue menant au château, et sur la droite, côté nord, apparut un énorme édifice de l'Église de Hilk arborant son symbole.
Il était plus grand que l'église vue à Késeck, et ses quatre clochers s'élevaient plus haut que les remparts du château du seigneur.
Aux abords, mêlés aux nombreux fidèles entrant et sortant, on voyait des silhouettes vêtues à la manière de clercs, comme celles qu'on avait déjà vues quelque part.
Nous contournaîmes ce groupe en hâtant le pas, et longeâmes les remparts du château jusqu'au quartier sud-ouest.
C'était une zone de bâtiments relativement grands, peu fréquentée, où de belles dalles de pierre soigneusement posées et des canaux bien entretenus laissaient couler une eau claire avec un bruit frais et apaisant.
C'était un quartier résidentiel calme et paisible, mais cette quiétude fut brisée par un individu qui surgit soudainement devant Arian et moi.
C'était un grand homme à la carrure imposante, à l'allure et au visage quelque peu exotiques par rapport aux gens de cette ville.
Ses cheveux noirs étaient torsadés et rassemblés en plusieurs mèches, une coiffure unique qui rappelait les dreadlocks. Et sous ses vêtements entrouverts, tout son corps portait de multiples motifs tatoués.
Avec une barbe naissante et des yeux lubriques tournés vers Arian, l'homme avait le visage bien rouge, sans doute ivre, et sa démarche titubante sur le pavé était fort incertaine.
« Hé hé hé, la fille là-bas ! T'as un corps d'enfer ! Viens t'amuser un peu avec moi ! »
Ses paroles et son attitude n'étaient celles que d'un voyou, mais ses vêtements semblaient d'une confection de haute qualité. Un noble ou un haut fonctionnaire de sa suite, peut-être.
L'homme, attiré comme par un aimant vers la poitrine d'Arian que ses manches longues et son ourlet long ne parvenaient pas à dissimuler, s'approcha en titubant, le nez allongé bêtement.
« Approche pas de moi. »
En chassant d'un geste de main l'haleine d'alcool de l'homme, Arian le foudroya du regard. Mais lui, insensible à son attitude menaçante, s'enhardit encore.
« Hé hé, les filles qui en imposent, j'adore ça ! Je vais te faire boire du bon alcool ! »
Il s'approcha en titubant pour saisir le bras d'Arian. Avant qu'elle ne puisse le repousser, je saisis son bras et le tordis vers son dos.
« Itai tai tai tai !! Qu'est-ce que tu fous, toi ?! Tu sais qui je suis ?! »
« Quand on drague une femme, on le fait sobre, la prochaine fois. »
Le bras tordu, l'homme se débattit désespérément pour se libérer, crachant sa rage. Je ne voulais pas trop forcer, sinon je lui briserais non seulement le bras mais la colonne vertébrale, alors j'aurais préféré qu'il ne bouge pas, mais l'ivrogne, lui, se tordait frénétiquement pour s'échapper.
Un tel scandale dans ce quartier calme risquait d'attirer les gardes.
« Assez, arrête de te débattre ! »
« Guh !? »
Pour l'assommer, je lui mis un léger coup dans le plexus solaire. Il se raidit un instant, puis vomit une grande quantité de bile et s'effondra sur place.
Il ne semblait pas avoir de sang ni de viscères à l'extérieur, ouf.
« Pfiou… enfin le calme… »
Je jetai un coup d'œil autour de nous et baissai les épaules, soulagé.
« … Merci, quand même. Au fait, lui… on en fait quoi ? »
« Kyun ? Kyun ! »
Arian regardait l'homme étendu sur les dalles, et me posa la question.
L'homme avait le tour de la bouche souillé d'un liquide à l'odeur aigre, les yeux révulsés. Ses mèches de dreadlocks intriguait apparemment Ponta, qui s'amusait à les piétiner et à les tirer avec ses pattes avant.
« Non, touche pas à cette chose dégoûtante. »
Mais Arian attrapa Ponta par derrière et l'éloigna de l'homme inconscient.
« Kyuun… »
Il avait l'air de vouloir encore jouer avec ces dreadlocks.
L'homme avait une corpulence plutôt solide, alors le laisser là risquait d'attirer des ennuis. Je jugeai qu'il valait mieux quitter les lieux.
« Avant que les ennuis ne tombent sur nous, filons. »
« Ouais. »
Arian approuva immédiatement ma proposition, et nous laissâmes l'homme là où il gisait pour reprendre le chemin de la vieille ville.