À présent, on apercevait devant nous la ville de Késeck, التابعة à l'Empire sacré de Reblan.
Adossée aux sommets de la chaîne de montagnes qui s'étend au nord-ouest, la haute muraille urbaine, composée de plans et de lignes droites, était d'une construction assez robuste et présentait l'aspect d'une forteresse.
Comme on s'y attendait d'un point stratégique près de la frontière, la ville était de belle taille et revêtait une atmosphère assez martiale, mais, en contraste, de nombreux ruisseaux et canaux fins s'étiraient tout autour, et les environs offraient un paysage de riches fermes.
Késeck se trouve près du point où la route venue de l'est que nous avons suivie rejoint la route qui part au sud vers Roden, mais, sans doute à cause des dégâts des bêtes magiques, ceux qui empruntaient les routes n'étaient que des gens des villages des environs, et la fréquentation n'était pas très importante.
En nous approchant de la ville, on pouvait discerner, dans le paysage paisible qui entourait Késeck, la présence de nombreux individus qui différaient des gardes.
Tous portaient la même tenue : longues manches, longues jupes d'un gris sombre, et des armures légères en métal d'un gris terne ; leur allure en patrouille avait tout l'air d'une armée.
Aux portes de la ville, outre les gardes, ces militaires surveillaient ceux qui entraient et sortaient. Comme il y a peu de voyageurs sur les routes en ce moment, nous risquions d'attirer l'attention si nous passions la porte tels quels.
Nous sommes un duo composé d'un chevalier squelette qui ne peut pas retirer son heaume et d'une dark elfe qui ne veut pas baisser sa capuche ; si nous subissons un interrogatoire à l'entrée, ce sera assurément source d'ennuis.
« Mieux vaut éviter d'entrer par la façade. »
« C'est vrai. »
Arian, à mes côtés, acquiesça en signe d'accord avec mon inquiétude.
Tout en contournant Késeck à distance, nous cherchâmes un endroit où les militaires et les gardes semblaient peu nombreux, et nous fîmes le tour des abords à deux. Ponta, perché sur ma tête depuis tout à l'heure, devait être en train de roupiller, car on entendait son petit ronflement.
Du côté ouest de la ville, l'armée semblait cantonner ; on voyait beaucoup de soldats aller et venir dans un endroit fortifié, ceint d'une palissade en bois séparée de la ville, qui avait l'air d'un fort. Ce campement semblait avoir été construit récemment à la hâte, et n'était pas très solide, mais grâce à la palissade, on ne pouvait pas deviner ce qui se passait à l'intérieur.
Nous évitâmes cet endroit, nous déplaçâmes vers une partie non surveillée de la muraille du côté est en utilisant le [Pas Dimensionnel], et de là, nous nous transferâmes à l'intérieur de la ville.
En observant l'état de la ville, je marmonnai que j'étais pas mal habitué à cette méthode d'infiltration.
À l'opposé du calme des routes, l'intérieur de la ville était assez animé, avec pas mal de monde. Parmi la foule, on voyait aussi beaucoup de militaires sans armure.
D'autres, qui avaient l'air de mercenaires comme moi, vaquaient aussi un peu partout, donc je soupirai de soulagement en pensant que nous ne ferions pas trop tache en ville.
« Bon, nous avons réussi à nous infiltrer dans une ville impériale, mais maintenant il faut trouver où se trouve le vicomte Drassos du Barishimon… »
Tout en disant cela, nous nous regardâmes, Arian et moi. Quant à la manière de localiser quelqu'un, ce que nous pouvons faire, c'est interroger les habitants de la ville ou écouter les marchands, comme la fois précédente.
Cette fois, en territoire impérial, contrairement au royaume de Roden, j'ai entendu dire que les elfes risquent d'être arrêtés sur-le-champ s'ils sont découverts, donc mieux vaut éviter de nous séparer autant que possible.
Pour l'instant, si nous nous mettons à poser des questions un peu partout en citant le nom du vicomte Barishimon, nous risquons d'attirer l'attention des gardes, donc mieux vaut éviter les enquêtes trop flagrantes.
Nous avançâmes sur la grande artère et débouchâmes sur la place du marché qui se tenait à l'intérieur de la ville.
Ici, on peut parler aux marchands en prétexte d'acheter des choses, et comme beaucoup de gens stationnent sur le chemin pour discuter, c'est l'endroit idéal pour glaner des informations.
Au milieu des odeurs de nourriture qui flottaient çà et là sur le marché, Ponta, sur ma tête, ne se réveillait toujours pas, ce qui était rare. Je descendis Ponta de ma tête et le confiai à Arian, puis je m'approchai d'un marchand qui vendait de quoi grignoter.
La marchandise devant le marchand ressemblait, à l'apparence, à des noix. Il les vendait au panier, ce qui semblait parfait pour manger en route, alors je l'interpelai.
« Excusez-moi, je voudrais un panier de celles-là. »
« Bienvenue. »
Le marchand sourit aimablement et, d'un geste habile, préleva des noix dans la grande montagne enfermée dans un sac de jute pour les verser dans le panier, puis les transvasa dans le sac que je tendais.
« Ça fait 1 ríe, monsieur. »
Sur le point de demander au marchand s'il savait quelque chose au sujet de Barishimon, je fis un double-take à cette phrase. Pays changé, monnaie changée ; je ne réalisais que maintenant cette évidence.
Je sortis une pièce d'or de la bourse en cuir attachée à ma ceinture et la tendis au marchand.
« Pardon, mais est-ce que celle-ci convient ? »
« C'est une pièce d'or de Roden, n'est-ce pas ? Bien sûr qu'on l'accepte. Voici 9 ríe de monnaie. »
Le marchand me rendit neuf pièces d'argent gravées d'un motif différent de celles d'avant. La qualité du métal ne semblait pas très différente, mais le raffinement du dessin me parut supérieur sur ces pièces-ci.
Si le marchand ne mentait pas, la valeur monétaire ne devait pas trop différer de Roden, et je soufflai, soulagé que ce soit clair.
« Monsieur, c'est votre première fois à Késeck ? »
« Oui, c'est ça. En fait, j'ai une question à vous poser, marchand : ne sauriez-vous pas où se trouve le territoire Barishimon ? »
Tout en répondant à la question du marchand, je prononçai le nom de Barishimon que nous cherchions. Puisqu'à Roden aussi le nom du seigneur donnait son nom au fief, je pensai qu'en prétendant chercher le territoire gouverné par ce noble, plutôt qu'en citant directement le nom du noble, on éveillerait moins de soupçons.
Mais le marchand ne semblait pas connaître ce nom ; il inclina un peu la tête et se mit à réfléchir.
« Le territoire Barishimon, dites-vous ? Désolé, je n'en ai jamais entendu parler. »
« Je vois, pardon de vous avoir dérangé. »
Par la suite, je posai la même question à plusieurs autres marchands, mais personne ne connaissait l'emplacement du territoire Barishimon, et l'enquête buta rapidement.
« C'est étonnamment introuvable… »
Planté au milieu de la rue, je grommelai tout en cassant la coque d'une noix que je tenais pour en extraire le fruit, que je tendis à Arian à côté de moi. Arian le prit, le donna à Ponta qu'elle tenait dans les bras, et, ravie, caressa la tête de Ponta qui le rongeait en frottant sa joue contre lui.
En y repensant bien, ce n'est pas parce qu'on est noble qu'on possède forcément un fief. Dans ce cas, il faut chercher par le nom du noble, mais dans ce monde sans société de l'information, la probabilité qu'un particulier connaisse le nom d'un noble précis est très faible.
Alors que je me désespérais de ce constat tardif, quelqu'un nous interpella par derrière, comme cette fois-là.
« Vous avez l'air dans l'embarras. »
Je me retournai. Vêtu exactement comme lors de notre rencontre à la capitale de Roden, cette personne se tenait tranquillement et nous regardait de bas en haut.
Un grand chapeau sur la tête, des yeux bleus, des cheveux noirs coupés un peu courts qui bougeaient, une tenue noire facile à bouger ; une jeune fille de petite taille, environ un mètre cinquante, qui ne faisait pas « fille de la ville », avec des manchettes aux avant-bras, des grèves aux tibias et un poignard à la ceinture.
« Oh, Chiyome-dono !? Pourquoi êtes-vous dans un endroit pareil ? »
C'était Chiyome, l'une du clan Jin Shin qui nous avait aidés à secourir ses compatriotes du peuple des montagnes à la capitale.
Arian aussi fit une mine un peu surprise en la voyant.
« Après m'être séparée d'Ark-dono à la capitale, je suis revenue au village caché et j'ai reçu un nouvel ordre du chef de clan. Je suis venue en courant jusqu'ici à sa recherche. Je pensais que pour trouver la personne visée, vous passeriez d'abord par cette ville, et je suis rassurée que ma prédiction se soit réalisée. »
D'une voix sans inflexion, Chiyome énonça cela posément.
Cette ville n'est pas une métropole comme Landbart, mais elle a quand même une certaine taille. Je fus à moitié stupéfait, à moitié admiratif, qu'elle ait réussi à nous retrouver là-dedans.
« Hum, avez-vous encore une demande à me faire ? Comme je l'ai dit la fois dernière, la demande d'Arian-dono n'est pas finie, donc j'apprécierais que vous attendiez un peu. »
Chiyome acquiesça comme pour dire qu'elle comprenait, me regarda à nouveau, puis porta son regard sur Arian à mes côtés.
« Cette fois, je comptais demander à Ark-dono après la fin de la demande d'Arian-dono, mais comme nous aussi nous voudrions aller vite, je voudrais, de mon faible pouvoir, vous aider dans cette demande. »
La main d'Arian, qui donnait des noix à Ponta, s'arrêta, et Ponta inclina la tête pour la regarder.
« Je n'ai pas d'objection particulière… »
Moi aussi, je tournai les yeux vers Arian.
« Moi non plus, si Chiyome-chan nous aide et que la mission se termine plus vite, je n'ai pas de problème… »
« C'est entendu, alors ? Confiez-moi la tâche, j'ai déjà localisé le fief où se trouve la personne recherchée. »
Chiyome le dit en bombant un peu le torse, fière. C'est vrai que ce genre de renseignement est la spécialité des ninjas ; l'enquête qui semblait bloquée venait de faire un bond en avant.
« Hé, vous avez déjà fini ? Et où est-ce ? »
Quand je demandai à Chiyome où en était la recherche du vicomte Barishimon, elle pointa le nord.
« Le but, c'est le fief de Leibnitz, la ville qui se trouve plus au nord le long de la chaîne de Shiana. »
« Leibnitz ? Si le nom du fief est différent, ça veut dire que le vicomte Barishimon est le vassal du seigneur de là-bas ? »
« Non, le vicomte Barishimon est le seigneur du fief de Leibnitz. Dans le Saint Empire de Reblan, les seigneurs reçoivent la terre de l'empereur pour la gouverner. Donc, quand l'empereur donne un ordre, le territoire qu'ils gèrent change, et le nom du fief et celui du seigneur ne correspondent pas. »
En d'autres termes, le système politique de ce pays ressemble à une monarchie absolue.
« À la base, l'ancien Empire Reblan s'est agrandi en avalant les pays de l'ouest vers l'est, donc la plupart des noms de lieux sont ceux qui étaient utilisés avant, conservés tels quels. »
Tandis qu'Arian et moi écoutions l'explication de Chiyome avec intérêt, elle frappa dans ses mains comme si elle se souvenait de quelque chose, puis se tourna vers nous.
« Au fait, Ark-dono et Arian-dono ne pouvez pas trop montrer votre visage en public, n'est-ce pas ? »
Après un échange de regards avec Arian, nous acquiesçâmes tous les deux, sans qu'on sache qui a commencé.
« Alors, à partir de maintenant, faites comme si vous étiez mes gardes du corps privés. »
À cette proposition, Arian inclina la tête et me regarda comme pour demander ce que cela signifiait.
« Dans cet empire, les mercenaires ne peuvent appartenir qu'aux compagnies autorisées par l'État. Si on découvre que vous êtes des mercenaires vagabonds, vous risquez un interrogatoire sommaire, donc c'est par précaution. »
En effet, on n'imagine pas qu'on laisse un interrogatoire se dérouler avec quelqu'un qui garde son heaume ou sa capuche ; dans ce cas, il faudrait fuir, mais fuir rendrait nos actions futures difficiles.
C'est évident que les institutions changent selon les pays, mais Arian comme moi ignorons tout de ces détails, donc l'aide de Chiyome est vraiment providentielle.
« Alors, on part tout de suite pour Leibnitz ? »
En caressant la tête de Ponta, Arian fit le tour du regard de tout le monde avec un air de « c'est réglé », mais Chiyome secoua la tête.
« Non, jusqu'au fief de Leibnitz, c'est trois ou quatre jours en charrette d'ici. Et si on part maintenant, on n'arrivera qu'à mi-chemin. Dans les petits villages, on attire trop l'attention, donc on passera par des villes relativement grandes. »
Comme disait Chiyome, le ciel n'était pas encore au crépuscule, mais il penchait sérieusement. Puisque nous avions réussi à entrer en ville, passer la nuit ici et partir pour Leibnitz demain suffirait amplement.
Si c'est trois ou quatre jours en charrette, avec le [Pas Dimensionnel], on peut faire le trajet en une demi-journée.
« Dans ce cas, on cherche une auberge pour ce soir ? Ce quartier est assez propre, on devrait trouver une auberge correcte. »
En jetant un œil aux rues alentour, je dis cela, mais Chiyome secoua à nouveau la tête.
« Il y a une église de Hilk près d'ici, évitons. La sécurité est un peu mauvaise, mais on prendra un logement dans le quartier nord-est. Suivez-moi. »
Connaissant la géographie et les circonstances, elle devait avoir une raison ; nous la suivîmes en silence, Arian et moi.
En prenant la grande rue vers le nord-est, un grand bâtiment solennel en pierre apparut dans notre champ de vision. Deux clochers encadraient l'entrée principale massive, les murs étaient ornés de statues et de sculptures. Au-dessus de l'entrée, un motif symbolisant un vajra vertical était affiché.
Ce bâtiment dominait les constructions environnantes et s'élevait comme pour surveiller les alentours.
« C'est ça, l'église de Hilk ou quoi que ce soit ? »
En marchant, je levai les yeux vers l'église et appelai Chiyome qui marchait devant.
« Oui. Cette église de Hilk, profondément implantée à l'est et à l'ouest de l'Empire, prêche un suprématisme humain. Selon leur doctrine, le peuple des montagnes, les elfes, les nains et les autres sont des existences impures nées de l'union d'êtres pervers avec la magie. »
C'est une doctrine bien brutale. Dans ce cas, les régions où cet enseignement est ancré ne doivent pas être très agréables pour Chiyome et Arian.
Arian fronça les sourcils avec dégoût et fixa l'église de ses yeux dorés sous sa capuche.
« Au royaume de Roden aussi, y avait-il des gens qui croyaient en cette église de Hilk ? »
Là, une question me vint à l'esprit. À Roden, les gens des montagnes comme Chiyome étaient persécutés, mais les elfes avaient, du moins en surface, signé un traité et étaient sur un pied d'égalité.
« L'église de Hilk ne s'est pas répandue au royaume de Roden. La foi en les temples traditionnels est enracinée partout, et la famille royale l'utilise comme prétexte pour interdire la propagation de Hilk. Toutefois, notre traitement n'est pas si différent : le peuple des montagnes est méprisé comme des hommes-bêtes nés de l'union avec des bêtes magiques, et les elfes sont perçus comme des spoliateurs qui ont trompé les divinités pour leur voler leurs pouvoirs. »
« Qu'est-ce que c'est que ça !? Presque que des accusations sans fondement ! »
Arian s'emporta en entendant l'explication de Chiyome. Celle-ci fit vivement un geste pour la calmer et la fit taire. Peut-être Arian s'était-elle énervée au point d'en serrer les poings, car Ponta, blotti contre sa poitrine, semblait un peu étouffé entre les deux grosses collines.
« Enfin, pour les elfes, une grande part vient de la jalousie envers ceux qui vivent longtemps et maîtrisent la magie. »
Si l'on considère les humains comme les élus des dieux, l'idée que les elfes, qui semblent avoir reçu encore plus de faveurs, ont dû tricher, est terriblement humaine.
Pendant un moment, Arian s'indigna contre les humains, et Chiyome et moi la calmâmes, puis nous cherchâmes une auberge pour la nuit et la journée s'acheva.