Jusqu'à ce que les silhouettes du groupe de visite disparaissent au loin, nous avons continué de marcher. Soudain, Arian, qui avançait à mes côtés, a ouvert la bouche pour murmurer d'une voix basse.
« Les humains aussi, il y en a de toutes sortes... »
« C'est vrai. »
J'ai acquiescé à ses mots teintés d'une certaine émotion, tout en me retournant. La route qui longeait la forêt en direction du nord-ouest dessinait une courbe douce, et leurs figures, déjà englouties dans l'ombre des arbres, n'étaient plus visibles.
À partir de là, nous étions pratiquement déjà à l'intérieur du territoire impérial, donc l'utilisation du [Pas Dimensionnel] se faisait par de courts sauts, sans grands transferts.
On disait que les bêtes magiques se multipliaient près de la frontière entre le royaume de Roden et le Saint-Empire Reblan, aussi cette précaution visait-elle à éviter une rencontre imprévue avec l'une d'elles lors d'un trop long transfert.
C'était aussi pour ne pas répéter l'erreur d'autrefois — atterrir dans une ville différente par erreur — et nous faisions confirmer la direction de chaque saut à Arian.
Pour l'instant, nous suivions une route déserte en direction du nord-ouest, vers Keseck, la plus grande ville de la frontière impériale. C'est là que nous chercherions des indices sur le vicomte Drassos de Barishimon, qui se trouverait quelque part en territoire impérial. D'après ce qu'on m'avait dit, le territoire impérial était vaste, environ cinq fois la taille du royaume de Roden. Normalement, une telle étendue rendait une recherche rapide improbable, mais si l'on considère le transport des elfes capturés, il y a de fortes chances qu'une base ou quelque chose d'équivalent existe près de la frontière avec Roden, donc il n'y avait pas lieu d'être trop pessimiste.
Alors que nous progressions en répétant les transferts, plongé dans mes pensées, j'ai été interpellé par une voix soupçonneuse d'Arian, dont la main reposait sur mon épaule.
« Hé, arrête-toi, Ark. »
À son appel, je me suis retourné.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Un paysage paisible : une unique route traversant une plaine sans particularité. Plus de grande forêt à proximité, une excellente visibilité, et aucune bête magique digne de vigilance dans les environs.
Pourtant, Arian plissait les yeux avec méfiance en scrutant le paysage.
D'ordinaire, Ponto, le renard duveteux — bête spirituelle — posé sur mon heaume, aurait déjà commencé à tapoter mon casque de ses pattes avant pour réclamer quelque chose à manger, mais là, il remuait la queue de bonne humeur, sans sembler percevoir de menace grave.
« Cette zone... la concentration en particules magiques est anormalement élevée... »
Devant Arian qui fronçait gravement les sourcils, j'ai incliné la tête, me demandant si ce fait représentait une menace. Une forte concentration en particules magiques attire les bêtes magiques puissantes — la Grande Forêt du Canada, où vivent les elfes, en est un exemple : Arian m'avait dit qu'elle était riche en particules magiques et abritait de nombreuses bêtes magiques.
Sans doute a-t-elle deviné ma question, car elle y a répondu.
« En dehors des forêts où poussent beaucoup d'essences d'arbres qui accumulent les particules magiques, ou des lieux comme les dépressions et les cavernes où elles ne se dispersent pas facilement, on ne rencontre normalement pas une telle concentration. »
Apparemment, les particules magiques se déplacent et se déposent comme la brume ou le brouillard. Maintenant qu'elle le disait, l'endroit où nous nous tenions était une zone dégagée, peu propice à l'accumulation de particules magiques.
Je ne peux ni les sentir distinctement ni les voir, mais il y avait bien, infime, cette même sensation qu'au cœur de la Grande Forêt du Canada — comme une étrange moiteur qui s'accrocherait à la peau. C'est la seule façon de le décrire.
Arian a rabattu avec agacement la capuche de son manteau gris, a écarquillé ses yeux dorés et a commencé à examiner prudemment les alentours.
Au bout d'un moment, elle s'est accroupie sur l'herbe un peu à l'écart de la route, a ramassé quelque chose qui ressemblait à un fragment, puis s'est relevée.
« Un fragment de "Pierre Magique de Fertilité"... »
Elle a tenu le fragment de cristal violet et transparent contre la lumière du jour en murmurant ce nom inconnu. Intrigué, j'ai ramassé l'un des fragments similaires épars à ses pieds.
« C'est ça, la "Pierre Magique de Fertilité" ? »
« Oui. C'est quelque chose que les elfes ont créé. »
« Vraiment ? À quoi ça sert ? »
Je faisais rouler le fragment violet translucide qui scintillait dans ma main, tout en regardant Arian.
« Son usage originel, c'est de le broyer finement et d'en saupoudrer légèrement les champs. La vitalité du sol augmente, et les cultures poussent plus robustes et plus grosses. »
« Ho... »
J'ai acquiescé à son explication en baissant les yeux sur l'objet. En somme, c'était une sorte d'engrais solide. Mais pourquoi de tels objets étaient-ils jetés au bord de cette route déserte ? Ni champs, ni habitations n'étaient en vue.
Sentant mon regard, Arian a devancé ma question.
« Mais il y a une précaution à prendre dans sa manipulation. Si on le laisse traîner ainsi, grossièrement broyé, il libère de denses particules magiques autour de lui, ce qui attire les bêtes magiques. »
On dit que les engrais chimiques appauvrissent la terre s'on en abuse, mais celui-ci, s'on en abuse, appelle les bêtes magiques... un produit pour le moins dangereux.
« Tu te souviens, Ark ? La Grande Forêt du Canada est une forêt où abondent les arbres géants et les bêtes magiques, n'est-ce pas ? »
À sa question, j'ai hoché la tête en revoyant les paysages de la Grande Forêt du Canada.
« À l'origine, quand le premier chef de clan est arrivé sur ces terres, ce n'était pas une forêt comme aujourd'hui, mais une vaste étendue de terres incultes et de friches. Le chef de clan a amélioré le sol grâce à la "Pierre Magique de Fertilité" qu'il a créée, et l'a transformée peu à peu en l'immense forêt actuelle. »
C'est un projet de reboisement d'une ampleur stupéfiante. Le premier chef de clan a fondé le village actuel des elfes il y a huit cents ans, ce qui signifie qu'il a fallu tout ce temps pour faire pousser une telle forêt. Les elfes étant longévites, c'était peut-être plus facile pour eux que pour les humains, mais quand on voit la forêt actuelle, on a du mal à croire qu'elle était jadis une lande — le fait est stupéfiant.
« À l'époque, les elfes étaient pourchassés et visés par les nations humaines. Pour assurer la défense de leur territoire, ils ont délibérément semé la "Pierre Magique de Fertilité" grossièrement broyée lors de la création de la forêt. Ils ont planté des arbres qui accumulent les particules magiques pour bloquer les chemins, et les bêtes magiques attirées sont devenues un obstacle qui tenait les humains à l'écart, permettant ainsi la formation de l'actuelle grande forêt. »
En écoutant son explication, j'ai jeté un œil aux fragments de "Pierre Magique de Fertilité" parsemés autour de nous. Ce n'étaient pas des fragments tombés par hasard ; il était fort probable que quelqu'un les y ait dispersés intentionnellement.
Les rumeurs récentes selon lesquelles les bêtes magiques pullulaient près de la frontière entre Roden et l'Empire Reblan ne semblaient pouvoir trouver leur cause qu'ici. Reste à savoir qui a fait cela —
« Est-ce que ce sont les elfes qui ont semé ça ici ? »
À ma question directe, Arian a froncé les sourcils avec dégoût et m'a regardé.
« Quel intérêt les elfes auraient-ils à semer de la "Pierre Magique de Fertilité" sur la frontière d'une nation humaine ? »
Derrière ses mots légèrement acerbes, on devinait sa certitude inébranlable que ce n'était pas l'œuvre des elfes.
En exploitant la propriété d'attirer les bêtes magiques, les elfes pourraient en tirer quelque profit. Par exemple, semer le chaos dans la sécurité des nations qui les importunent en y appelant des bêtes magiques, les forçant à s'en occuper, ou encore entraver le commerce entre nations.
Je ne connais pas encore assez les relations entre les nations voisines et les elfes pour m'avancer, et je sais que si je dis n'importe quoi, Arian ne fera que s'irriter davantage.
« D'ailleurs, c'est bien nous les elfes qui la fabriquons, mais nous ne sommes pas les seuls à la posséder. La seule nation humaine avec laquelle nous commerçons, le Grand-Duché de Limbult, en reçoit de grandes quantités par le commerce, et Limbult la revend à d'autres pays. »
La "Pierre Magique de Fertilité", qui permet d'augmenter drastiquement les rendements sur des terres limitées, est très prisée entre nations humaines, et le Grand-Duché de Limbult, seul à pouvoir s'en procurer par le commerce, en tire d'énormes profits en l'exportant.
Compte tenu de la difficulté à s'en procurer, il est peu probable que qui que ce soit, sans l'implication d'un État, puisse en répandre le long d'une frontière.
« Cela dit, c'est un engrais bien dangereux. Mis entre les mains des gens, il pourrait devenir une source de conflits. »
J'ai écrasé le fragment de "Pierre Magique de Fertilité" dans ma main et dispersé sa poudre au vent.
« À la base, c'est quelque chose que les elfes ont créé pour faire pousser la forêt et pour l'agriculture en forêt. Et nous avons bien précisé le danger à l'usage, tout en taisant l'effet d'attraction des bêtes magiques. »
« Ho. Alors les humains ignorent cet effet d'attraction des bêtes magiques ? »
À ma question, Arian a simplement secoué la tête d'un air ahuri.
« Il y a des gens cupides partout. »
« ... Je vois. »
Si l'on sait que saupoudrer finement et légèrement augmente les récoltes, certains penseront qu'en en mettant plus concentré, les récoltes augmenteront encore. Même si la notice mentionne un danger, il y aura toujours des gens pour l'ignorer et passer outre.
S'ils font cela, ils ne tarderont pas à remarquer l'autre propriété de la "Pierre Magique de Fertilité".
Mais si les elfes continuent de la fournir aux humains malgré tout, c'est probablement parce que même si les terres humaines sont dévorées par des forêts infestées de bêtes magiques, les elfes possèdent les moyens d'y survivre. Il faut bien admettre qu'ils sont diablement rusés.
Bien sûr, ce n'est que pure spéculation de ma part.
« N'y a-t-il pas moyen d'annuler ses effets ? »
Dans l'immédiat, je me suis dit que si on pouvait neutraliser l'effet de la "Pierre Magique de Fertilité" semée ici, le trouble frontalier causé par la prolifération des bêtes magiques s'apaiserait. J'ai donc demandé à Arian comment remédier à la situation.
« Enterrer ceux qui sont en surface dans le sol peut limiter dans une certaine mesure la diffusion des particules magiques, mais on ne connaît ni la quantité semée ni l'étendue de la zone, donc c'est difficile à traiter. »
Elle a promené son regard autour d'elle, a baissé ses beaux sourcils et haussé les épaules.
En effet, même si on appliquait cette méthode, il manquerait de bras et de temps. Il semblait que la seule chose à notre portée était d'écraser sous nos pieds les fragments visibles et de les laisser se disperser au gré du vent.
Sous le regard interrogateur d'Arian, j'ai moi aussi poussé un léger soupir et haussé les épaules.
Neuf fois sur dix, c'était le fruit des arrière-pensées de quelque faction entre nations humaines. Jugeant qu'il n'y avait rien de plus à faire, nous avons quitté les lieux.