Le groupe quitta la ville de Grad et s'engagea sur la route en direction du nord.
En tête marchait le seigneur Dalsen, suivi de ses vingt vassaux chevaliers, et derrière eux, plus de dix hommes réputés pour leur force dans la ville, formant une troupe de plus de trente personnes, armes et outils de chasse à la main. Derrière eux, nous avancions ensemble, Arian, Ponta perché sur mon heaume et moi.
Après une petite heure de marche depuis la ville, alors que nous approchions d'une légère élévation pas très loin des murailles, le groupe quitta la route pour s'enfoncer dans la forêt occidentale qui s'étendait le long du chemin.
Après avoir progressé un peu dans un bois clairsemé, on aperçut au loin un endroit où la colline s'interrompait brutalement. Dalsen, en tête, baissa la posture et fit signe de garder le silence. Tous ceux qui suivaient l'imitèrent, avançant accroupis, sans un bruit de pas.
Lorsque nous atteignîmes un point d'où l'on pouvait voir le bas de la falaise interrompue, Dalsen nous enjoignit sans un mot de regarder en contrebas.
Tous se penchèrent au bord de la falaise. En contrebas, un groupe d'ogres stationnait. Ils mesuraient deux à deux mètres cinquante, leur peau était d'un rouge cuivré, leurs muscles durs comme l'acier recouvraient tout leur corps, une petite excroissance cornée ornait leur front et de grandes défenses sortaient de leur mâchoire inférieure. Ils portaient des peaux de bêtes en guise de pagne et maniaient de grosses haches de pierre attachées à des branches avec des lianes, ou des gourdins en bois façonnés, ce qui laissait deviner une certaine intelligence.
Devant les dix ogres et plus, tous ceux qui regardaient en bas retinrent leur souffle.
« D'abord, on les accueille ici. Je vous prête ça. »
Dalsen murmura et, prenant deux arcs et deux carquois auprès d'un chevalier derrière lui, les tendit vers Arian et moi.
Ne comprenant pas bien ce que cela signifiait, je penchai la tête. Dalsen désigna le bas de la falaise du menton.
« D'abord, on tire d'ici pour les appâter jusqu'à la route. Ce sommet de falaise, ses deux extrémités descendent en pente douce, et en contournant, il n'est pas difficile de monter jusqu'ici. »
Comme disait Dalsen, cette position dominait les ogres, mais aux deux bouts, des pentes reliaient directement à la place où ils stationnaient.
« Les flèches sont enduites de poison, mais sur les ogres, ça ne devrait faire qu'un peu les ralentir. Les poursuivre dans la forêt n'est pas judicieux, donc on les provoque avec ces flèches pour les attirer. »
En effet, la force des humains réside dans le combat en groupe et la tactique. Avec cet effectif, ce n'est pas suffisant, mais il est vrai qu'en forêt, on ne peut pas exploiter pleinement un nombre regroupé.
Une dizaine d'ogres, Arian et moi pourrions probablement les anéantir en descendant, mais mieux vaut suivre les ordres du commandant Dalsen, et surtout, ne pas trop se faire remarquer.
Restons en soutien, pas en force principale. Je jetai un œil à Arian à côté de moi ; elle semblait penser la même chose, car elle acquiesça en me regardant.
Je n'ai jamais utilisé d'arc, je vais faire à l'instinct, mais pour les provoquer, même si les flèches ne touchent pas la cible, le but sera atteint.
« Tous, bandez vos arcs ! »
Sur l'ordre de Dalsen, tous bandèrent leur arc face au bas de la falaise.
Sans un mot, le bras de Dalsen s'abaissa lentement. À ce signal, les trente hommes lâchèrent leurs flèches d'un seul coup sur les ogres en contrebas.
Moi aussi, je tirai de toutes mes forces l'arc qu'on m'avait prêté, visant un ogre.
Mais au moment de lâcher la flèche, un craquement sec résonna, et l'arc dans mes mains se brisa net au milieu.
« Hé ? »
J'avais entendu dire que bander un arc est difficile pour un novice, alors j'avais mis toute ma force pour le tendre, mais visiblement, c'était une erreur.
Arian et Dalsen me regardèrent avec un air ahuri, les autres avec stupeur. J'ai réussi à me faire remarquer d'une toute autre manière.
« Hum, semble-t-il que cet arc ait manqué d'entretien. »
Je cachai discrètement l'arc brisé dans le dos et en rejetai la faute sur le gestionnaire de l'équipement.
De son côté, Arian, contrairement à moi, bandait correctement son arc et tirait sur les ogres en contrebas. Mais son niveau n'atteignait pas celui des elfes que j'avais vus auparavant. Beaucoup de flèches effleuraient les ogres pour se planter dans le sol.
En la regardant tirer, on comprenait vaguement pourquoi. Sa grosse poitrine la gênait, elle tirait avec difficulté.
En contrebas, les ogres balayaient les flèches qui pleuvaient d'une main agacée, poussant des rugissements de colère et tournant leur regard vers le sommet de la falaise.
Les ogres avaient plusieurs flèches plantées dans le corps, mais leur épaisse cuirasse musculaire les arrêtait, aucune n'était mortelle.
Pour contribuer un minimum, je cherchai du regard quelque chose à jeter. Des rochers auraient fait l'affaire depuis cette hauteur, mais il n'y avait que des cailloux de la taille d'un poing.
Pour les provoquer et les attirer, ces cailloux suffiraient. J'en lançai un en l'air, le rattrapai, et le projetai vers un ogre en contrebas.
Le caillou, lancé comme une balle rapide, frappa la tête d'un ogre comme aspiré. Un son sourd retentit, la tête de l'ogre s'ouvrit en grand et il s'effondra sur place, immobile.
Une rumeur admirative et des acclamations légères s'élevèrent des hommes qui tiraient à l'arc.
Encouragé, je hochai la tête. Dalsen me tendit alors plusieurs cailloux supplémentaires. Puisque le but est de les attirer, autant en réduire le nombre.
Je reçus les cailloux et les lançai à nouveau sur les ogres. Mais le premier coup n'était que de la chance. Les pierres lancées à toute vitesse sont mortelles si elles touchent, mais plus la vitesse augmente, plus la visée devient instable, et depuis le haut de la falaise, la surface de visée sur le corps massif d'un ogre n'est pas si grande, c'est difficile à toucher.
Et surtout, je constatai que je n'ai aucune technique de lancer.
Au moment où Dalsen constata que les ogres, rugissant de colère, commençaient à grimper par les deux flancs, je venais tout juste d'en abattre un second au jet de pierre, il en restait environ huit.
« Kyun ! »
Soudain, Ponta sur ma tête poussa un cri tendu.
Juste au moment où Dalsen allait ordonner la retraite vers la route, deux ogres différents surgirent de la forêt derrière nous, et tous, saisis de stupeur, s'immobilisèrent.
Cette embuscade soudaine prit tout le monde au dépourvu, Arian comprise. Apparemment, elle aussi, concentrée pour toucher tant bien que mal avec son arc, et moi, absorbé à essayer de toucher avec mes pierres, avions négligé nos arrières.
Un ogre brandit sa hache de pierre sur Dalsen qui donnait les ordres à l'arrière. Mais celui qui para le coup fut Arian, qui avait saisi la situation avec une réactivité étonnante.
À la vue de l'ogre jaillissant de la forêt, Arian jeta son arc sans hésiter, dégaina l'épée à sa ceinture et fonça sur l'ogre qui visait Dalsen à une vitesse fulgurante.
Le coup de hache porté par le bras massif de l'ogre fut détourné par Arian qui, d'un coup de côté de tout son corps, fit glisser le tranchant le long du dos de sa lame. La hache effleura la capuche de son manteau gris et alla s'enfoncer profondément dans le sol, son élan intact.
La capuche repoussée révéla sa peau violet pâle et ses yeux d'or. Mais elle n'en fit pas cas, sa lame rampant le long du bras armé de l'ogre comme pour le lécher.
L'ogre poussa un cri proche d'un hurlement, lâcha sa hache et tenta de prendre de la distance, mais Arian ne le lui permit pas et enfonça encore le pas.
L'ogre tenta de振り払う son bras géant pour esquiver la poursuite, mais le bras blessé ne se leva pas et son mouvement s'arrêta net. À cet instant, l'estoc tranchant d'Arian s'enfonça profondément dans l'épaisse nuque de l'ogre.
Crachant des bulles de sang, l'ogre s'effondra en se tenant la gorge, se débattant un moment avant de perdre ses forces et de s'étaler silencieusement au sol.
Tout en observant du coin de l'œil ce duel, je me retrouvais face à l'autre ogre surgi à l'arrière.
Si Ponta sur ma tête n'avait pas réagi instantanément pour crier, j'aurais peut-être pris le coup dans le dos. Mon « Armure Sacrée de Bérénus » aurait absorbé les dégâts, mais Ponra, sur ma tête, aurait pu être blessé.
En combat, Ponta s'enroule toujours autour de mon cou en forme d'écharpe.
Actuellement, je suis au corps à corps avec l'ogre, lui saisissant les deux bras et les broyant. Il tentait d'abattre son gourdin sur moi, mais ma poigne démesurée le faisait grimacer de douleur tandis qu'il essayait de s'échapper.
« Fufufu, je ne te laisse pas partir ! »
J'écrasai les os de ses deux poignets par une force brute surhumaine. Il hurla comme au moment de la mort, mais l'instant d'après, même ce son s'arrêta. Mon coup de tête à pleine puissance avait pulvérisé son crâne et ses cervicales.
Je jetai le corps inerte au sol et portai mon regard vers Arian. Elle retirait son épée de la gorge de l'ogre. Nos regards se croisèrent, et elle remit sa capuche en place.
Il n'y avait eu que ces deux ogres en embuscade, nous avions réussi à parer.
Sous les regards hébétés de Dalsen et des autres, je balayai les environs. Les ogres du bas de la falaise s'étaient déjà divisés en deux groupes et contournaient la falaise pour nous atteindre.
« Les ogres restants montent vers nous. »
Mes paroles remirent Dalsen en marche.
« Tout le monde, retraite vers la route !! »
À cet ordre, tous se replièrent d'un seul mouvement vers la route.
Une fois sur la route, sur instruction de Dalsen, nous formâmes des escouades de quatre en parallèle, espacées, en embuscade dans la lisière pour attendre les ogres qui sortiraient de la forêt.
Lorsque les ogres, le sang à la tête après la perte de leurs camarades, débouchèrent de la forêt en fonçant tête baissée, Dalsen lança un nouvel ordre.
« Lancez les pots d'huile !! Arian-dono, je compte sur vous !! »
Chaque escouade lança simultanément de petits pots d'huile qui, en se brisant avec fracas, enduisirent plusieurs ogres. Sans délai, plusieurs boules de feu de la magie spirituelle d'Arian s'abattirent sur eux.
Au contact des flammes, les ogres couverts d'huile et leurs alentours furent engloutis par un brasier écarlate. Les ogres enflammés devinrent des torches vivantes, roulant çà et là, stoppant la progression de ceux qui suivaient.
Ces ogres immobilisés furent alors pris en tenaille par les escouades, chacune se concentrant sur une cible, les blessant à l'épée et à la lance des deux côtés. Chaque escouade avait un porteur de grand bouclier en première ligne qui attirait l'attention en heurtant l'ogre de son bouclier, couvrant ainsi les camarades qui portaient les coups latéraux. La maniement du bouclier est très instructif.
Vu la fluidité de leurs mouvements, ils ont l'habitude de combattre en escouades coordonnées.
Vers le centre où se tenaient Dalsen, Arian et moi, deux ogres rugirent et chargèrent, armes levées.
Je mis mon rondache dans le dos en position, dégainai mon épée et me dressai face à eux.
Je reçus l'énorme gourdin qui s'abattait sur mon bouclier gauche, le faisant glisser le long de sa courbure. L'ogre, déséquilibré par son arme déviée, se pencha, et je plantai ma grande épée dans son flanc droit en la faisant pivoter. Le buste de l'ogre se fendit en biais et il s'effondra.
Pour le second qui chargeait, j'avançai en lui écrasant le visage avec mon bouclier, puis enfonçai ma grande épée dans son ventre, dans son angle mort.
Le ventre ouvert, la colonne vertébrale sectionnée, l'ogre s'affala comme une marionnette aux fils coupés.
Après avoir vérifié, je parcourus les alentours du regard. Chaque escouade coordonnait ses mouvements pour encercler et abattre les ogres un par un. Arian et moi nous sommes séparés pour soutenir les escouades en difficulté, et en un clin d'œil, la horde fut anéantie, sans qu'il n'en reste un seul, mettant fin au combat.
« Je n'aurais jamais cru qu'Arian-dono était de cette race elfe. Votre aide cette fois-ci nous a été précieuse, je vous en suis profondément reconnaissant. »
Pendant que chacun s'affairait à extraire les pierres magiques des ogres et au nettoyage, Dalsen s'approcha d'Arian avec un sourire aimable.
Arian pinça le bord de sa capuche pour l'abaisser et masquer son visage aux regards, et croisa les bras.
Sans sembler se soucier de son attitude, Dalsen lui parla avec une politesse encore plus marquée qu'auparavant.
« J'avais entendu dire qu'aux temps de mon arrière-grand-père, des elfes apparaissaient parfois dans cette forêt, mais c'est la première fois que j'en rencontre un. »
Les yeux de Dalsen n'avaient pas la lueur de ceux qui cherchaient à capturer des elfes auparavant ; ils brillaient plutôt d'une curiosité innocente.
« C'est votre première rencontre avec un elfe ? »
Devant le mutisme méfiant d'Arian, je pris la parole à sa place. Dalsen ne parut pas offusqué et acquiesça avec un air presque joyeux.
« Depuis l'époque de mon arrière-grand-père, notre précepte familial est : "Si un elfe est dans le besoin, aide-le." Mon arrière-grand-père a été sauvé par un elfe en forêt, c'est ainsi que ce précepte est né. Je n'imaginais pas qu'un jour, je serais moi aussi sauvé. »
En disant cela, Dalsen posa son regard sur Arian, qui se tenait immobile, les bras croisés.
« … Même sans notre aide, vous vous en seriez sortis. »
Arian répondit sèchement. Dalsen secoua la tête.
« Sans vous, je n'aurais peut-être pas pu revoir le visage de mes fils. »
« Nous n'avons fait que le travail pour lequel on nous a payés. Alors, vous nous indiquez le chemin ? »
Arian agita la main avec désinvolture, comme pour dire que ce n'était rien.
« Ah, c'est vrai. Une fois de retour en ville, je remettrai la récompense de cette chasse à Ark-dono et Arian-dono… »
Nos voix se superposèrent sur ces mots.
« Non… » « Non… »
Nos regards se croisèrent, et Arian me fit signe d'aller de l'avant en hochant la tête.
« Non, nous continuons vers l'Empire. Si vous pouviez nous indiquer la route, ce serait une grande aide. »
« Cependant, je n'ai pas beaucoup de liquide sur moi, je ne pourrai pas verser une récompense suffisante ? »
Tout en parlant, Dalsen sortit quelques pièces d'or et d'argent de sa bourse en cuir pour nous les montrer.
« Pour la récompense de cette fois, c'est amplement suffisant. J'ai cassé l'arc, de toute façon. »
Je haussai les épaules en badinant.
Tandis que Dalsen me regardait, s'apprêtant à insister, ce fut Arian qui coupa court la première.
« En prime, vous transmettrez le précepte de votre maison jusqu'à la génération de votre petit-fils. Là, nous serons quittes. »
Elle cambra le dos en soutenant sa forte poitrine des deux bras, et esquissa un sourire en coin. Son précepte, c'était "Aider l'elfe en difficulté", non ? S'il est transmis jusqu'au petit-fils, c'est une belle récompense.
Dalsen nous jeta un regard interrogateur. J'acquiesçai pour montrer que je n'avais aucune objection à sa proposition.
Après avoir reçu la récompense de cette chasse et les directions pour la plus grande ville de l'Empire, nous quittâmes les lieux sous les saluts de toute l'équipe de chasse.