Recouvert d'une fourrure gris foncé, le monstre aux quatre défenses dressées vers le haut sur sa mâchoire inférieure avait l'allure d'un sanglier. C'était un fang boar, une bête magique que j'avais déjà abattue par le passé. Mais contrairement à celle du village de Rata, celle-ci ne mesurait pas deux mètres de long, tout au plus un mètre cinquante.
L'un des gamins roulés au sol brandissait un bouclier en bois simple clouté de fines plaques de fer et une épée à la lame un peu courte, pointés vers le fang boar. En y regardant de plus près, plusieurs traits ensanglantés zébraient le corps de la bête, qui fixait l'épéiste du regard tout en griffant le sol de ses pattes avant.
Il avait dû tenter de l'abattre et l'avoir énervé. Un seul coup de ces défenses et c'en était fini.
Je fis claquer mon manteau noir en courant vers les gamins, dégageant l'épée à ma ceinture. Derrière moi, un bloc de roche lancé par la magie spirituelle d'Arian s'abattit entre le fang boar et les enfants, soulevant un nuage de terre spectaculaire.
La bête recula habilement, tourna la tête vers moi et grogna. Elle semblait m'identifier comme un nouvel ennemi et tenta de s'orienter, mais son mouvement n'avait rien de particulièrement vif.
Au moment où le fang boar se tourna vers moi, je m'étais déjà glissé à l'intérieur de sa garde, l'épée levée. Face à son rugissement d'intimidation, j'abattis la pointe de ma « Sainte-Lame-Foudre » sur son crâne. La lame trancha net la tête en deux, poursuivant sa course pour frapper violemment le sol, y creusant une large ornière.
Les deux gamins restèrent bouche bée, hébétés, à contempler la scène.
« Hé, les gamins, vous êtes pas blessés ? »
J'essuyai le sang sur la lame, la rengainai et m'adressai aux deux garçons assis par terre. Celui qui tenait l'épée se redressa en panique.
« C-c'est bon ! J'allais l'avoir tout à l'heure, moi !! »
Ses courts cheveux bruns légèrement frisés encadraient des yeux fauves qui brillaient d'une impertinence agaçante. Il pointait son épée vers moi, mais la lame tremblotait, mal assurée.
C'est alors que l'autre gamin, resté assis, bondit sur son frère par-derrière, le visage blême.
« Qu'est-ce que tu fous, grand frère !! C'est notre sauveur, tu peux pas lui parler comme ça, t'as rien dans la tête ?! »
Apparemment, c'étaient des frères.
Le cadet, lui, avait les cheveux plus clairs, un peu plus longs et bien coupés. Contrairement à son frère nerveux, il dégageait une impression de fragilité. Même couleur d'yeux fauves, mais le bon sens semblait l'avoir avantagé.
Il asséna un coup sur la tête de son frère arrogant et s'inclina à sa place, le front presque au sol.
« Pardonnez-moi, mon frère a été grossier ! Je m'appelle Refitt, et lui c'est mon frère — »
« Moi, c'est Lyatt Dalsen du Grad ! L'étoile montante du futur seigneur, c'est moi !! »
Sans tenir compte de la réprimande de Refitt, Lyatt croisa les bras et afficha une morgue incompréhensible. Il était insolent, mais plutôt attachant. Enfin, face à un chevalier en armure noire et une femme suspecte en manteau gris, oser tenir pareil discours, il en fallait du culot.
« Drôle de gosse. »
Arian, qui nous avait rejoints à pas lents, posa les yeux sur les deux frères et laissa échapper un rire étouffé.
Toujours est-il qu'ils avaient l'air d'être les fils du seigneur. Pourquoi diable se trouvaient-ils dans un champ hors des murs, armes à la main, à se battre contre une bête magique ? Je laissai Lyatt faire le paon et m'adressai à Refitt.
« Au fait, qu'est-ce que vous fichiez dans un endroit pareil ? »
Ce fut pourtant Lyatt qui répondit, pas Refitt.
« Je suis pas un gamin ! Ces temps-ci, le territoire du Grad subit pas mal de dégâts causés par les bêtes magiques, alors moi je fais la ronde moi-même pour préserver la paix du domaine ! »
On était clairement dans l'âge où l'on veut faire le grand.
« Faut pas faire l'coup de tête, la mort n'arrange rien. »
« F-ferme-la ! J'ai pas fait l'coup de tête ! C'est vrai !! »
Je tentai une remarque raisonnable, mais Lyatt se contenta de taper du pied, le visage écarlate. Inutile de m'éterniser avec lui, je me tournai vers son cadet, qui restait sagement à côté.
« J'aimerais demander à Refitt-sama : ne sauriez-vous pas quel chemin mène à la ville impériale la plus proche d'ici ? »
« La ville impériale la plus proche ? Je sais pas trop, mais mon père, lui, doit connaître. »
Refitt secoua la tête, l'air penaud. Inutile d'aller déranger le seigneur juste pour un itinéraire, mais il semblait qu'on n'échapperait pas à une halte à la ville du Grad. Tandis que je réfléchissais, Lyatt bondit sur le côté en hurlant sa protestation.
« Hé, ho ! M'ignorez pas ! Vous passez devant moi pour — »
« Kyun ! »
Mais Ponta, collé sur mon heaume, poussa un cri agacé. Soudain, un tourbillon de vent se forma et explosa en plein visage de Lyatt.
« Mugaa ?! »
Emporté par la rafale, il bascula en arrière et s'assit brutalement, déséquilibré par le poids de son épée.
« Qu'est-ce que t'as fait, toi ?! Sale boule de poils verte !! »
« Kyun ! Kyun ! »
L'un perché sur ma tête, l'autre roulant par terre, ils se toisaient. Je les laissai faire, saisis les pattes arrière du fang boar décapité, le hissai sur mon dos et me retournai vers Refitt.
« Bon, on va jusqu'à la ville du Grad et on demandera notre route là-bas. On vous escorte jusqu'aux murs. »
« Ah, merci beaucoup. »
Laissant Lyatt brailler derrière nous, nous nous mîmes en route vers la ville du Grad sous la conduite de Refitt, Arian, Ponta et moi.
De profonds fossés secs ceignaient les remparts du Grad. Devant la porte principale, un pont de bois enjambait la douve. Quelques silhouettes de gardes se tenaient au seuil ; plusieurs, nous ayant repérés, accoururent en toute hâte.
« Jeune maître Refitt ! Jeune maître Lyatt ! Où êtes-vous allés ?! Le seigneur Dalsen est folle d'inquiétude !! »
L'un des gardes, confirmant la présence des deux frères, afficha un soulagement teinté d'une grimace très embarrassée, précisant que ce Dalsen était hors de lui.
À ces mots, Lyatt, si bravache tout à l'heure, se tut net. Grâce à l'intercession et aux explications de Refitt, Arian et moi fûmes admis dans la ville sans le moindre accroc.
Guidés par les gardes jusqu'à la place centrale, nous y découvrîmes une foule impressionnante, lourdement équipée. Une vingtaine de chevaliers en belle armure, plus d'une dizaine d'hommes en cuir bouilli armés de toutes pièces.
L'un de nos guides s'élança vers le groupe et salua l'homme au centre.
« Seigneur Dalsen ! Nous avons retrouvé vos deux fils ! »
L'homme ainsi nommé possédait une carrure massive, taillée dans le roc, et portait une armure un peu plus clinquante que celles de ses hommes. La trentaine, cheveux courts, barbe naissante, les mêmes yeux fauves que ses fils, il plissa le regard dans notre direction.
Mine et attitude de chef de brigands ou de capitaine mercenaire, mais vu les circonstances et son équipement, c'était bien le père des gamins et le seigneur du Grad.
Dalsen avait les tempes veinées, pourtant le coin de sa bouche s'étirait en un sourire mauvais tandis qu'il s'avançait à grandes enjambées vers nous. Il abattit son poing sur la tête de Lyatt et de Refitt.
« Itaïïï !! »
Lyatt roula par terre en se tenant le crâne, Refitt s'accroupit en gémissant.
« Bordel ! En plein dans c'bordel, vous venez m'faire chier, connards !! »
Après les avoir engueulés, Dalsen frotta son poing et porta son regard sur nous.
« Des étrangers ? C'est rare par c'temps-ci ? »
« Je m'appelle Ark, mercenaire itinérant. Celle-ci est ma compagne de route, Arian. »
« Kyun ! »
Devant la mine dubitative de Dalsen, je me présentai et introduisis Arian. Ponta, sur ma tête, couina comme pour valider. Les yeux de Dalsen balayèrent notre groupe et s'arrêtèrent sur le fardeau que je portais.
« C'que t'as sur l'dos, là ? »
« Ah, c'est la bête magique qui a attaqué vos fils en chemin. Je n'en ai que faire, si vous pouviez vous en débarrasser, ça m'arrangerait. »
Je tendis le fang boar d'une main devant le seigneur. Un murmure de surprise monta de l'assistance, mais Dalsen seul garda son rictus démoniaque et fixa Lyatt du regard.
Ce dernier se planqua illico derrière le dos des chevaliers.
Dalsen massa ses tempes crispées, renifla et reporta son attention sur moi.
« T'as dit mercenaire ? Si t'as l'bras pour l'abattre d'un coup, t'es une sacrée force de frappe. Ça t'dit d'travailler pour moi un p'tit moment ? La paye suit. »
Il donna un coup de pied dans le cadavre du fang boar à ses pieds et m'observa.
« C'est tentant, mais je suis déjà sous contrat… »
Je jetai un regard à Arian à mes côtés.
Dalsen fit la moue, se gratta l'arrière de la tête et soupira.
« C'con… Puisque vous êtes au Grad en cette période, c'que vous avez une affaire ici ? »
« Non, nous voulons rejoindre la ville impériale au-delà, mais seigneur Dalsen, connaissez-vous la route ? »
À sa question, je répondis par notre besoin d'itinéraire. Il esquissa un sourire en coin et se tourna vers Arian.
« Domage, mais plus loin sur la route impériale, une horde d'ogres a élu domicile. Emprunter cette voie vers l'Empire est passablement risqué en ce moment. »
Les ogres : des monstres à l'allure d'oni qu'on croisait souvent du temps du jeu. Mis à part leurs PV et leur attaque élevés, rien de spécial ; en groupe, ils deviennent un peu chiants, mais c'est du gibier de début-milieu de partie pour l'xp.
À deux, Arian et moi, on pouvait les exterminer. Et avec le « Pas Dimensionnel », on pouvait même les contourner sans combattre.
Mais vu l'allure de Dalsen, même si je disais qu'on irait seuls après avoir eu la route, il ne semblait pas près à nous laisser faire.
« Du coup, j'ai une proposition : on part justement les exterminer. Tu me le prêtes juste pour la battue ? Par ici, les mercenaires se font rares, et un bras capable d'abattre un fang boar d'un coup, j'en ai bien besoin. »
Dalsen, prenant Arian pour l'employeuse, lui proposait de me « louer ».
Les yeux dorés d'Arian, sous sa capuche, se tournèrent vers moi. Je hochai la tête.
Autant profiter de la route pour nettoyer les ogres, ça ne nous retarderait guère.
« Moi, ça me va. »
Arian accepta la proposition, et le sourire de Dalsen s'élargit.
« C'est bon, ça ! Bien sûr, y'aura une prime pour vous deux. Ark, c'est bien ça ? Toi aussi t'es d'accord ? »
« Moi non plus, j'ai aucune objection. Au fait, quelle est la taille de la horde ? »
« D'après l'éclaireur, une dizaine. »
De quoi plier l'affaire avant midi.
« On a gagné un allié costaud, mais c'est pas l'temps d'baisser la garde. Allez, prudemment ! »
« Ouai !! »
Au cri de Dalsen, les hommes répondirent d'une seule voix. Autour des chevaliers et des guerriers, familles et amis s'étaient réunis, s'embrassant, échangeant des promesses de retour vivant.
En assistant à la scène, mon regard croisa celui d'Arian. Elle haussa les épaules et secoua la tête.
Visiblement, la situation était plus grave que je ne l'imaginais.
L'attitude de Dalsen ne laissait pas transparaître une tension désespérée, je m'étais figuré une simple battue en montagne, mais j'avais tort.
Si le commandant en chef affiche un air désespéré, même une bataille gagnable devient perdue. Cela dit, un seigneur qui commande lui-même l'assaut, ça prouve un sacré culot.
Enfin, la ville n'est pas bien grande et, vu le nombre de chevaliers, on peut aussi dire qu'ils manquent juste de bras.
« Bon, ben, on y va et on torche ça vite fait. »
Arian s'avança pour presser Dalsen, qui écarquilla les yeux.
« Non, je pensais vous faire attendre en ville le temps qu'on rentre — »
« J'utilise la magie et l'épée, je serai utile, non ? »
Elle fit naître une flamme dans sa paume, la referma pour l'éteindre et la montra.
« Oh ! La chance tourne enfin pour nous ! Personne ne reste au tapis, les gars !! »
« Ooooh !! »
Dalsen lança son cri de guerre, et tout le monde lui répondit par une clameur vigoureuse.