Le territoire de Livegnizza du Saint-Empire Reblan. Cette terre est bordée à l'ouest par la chaîne de Siana qui court du nord au sud, la séparant du Grand Empire Reblan, et à l'est par la chaîne du Dragon de Feu où s'alignent de redoutables volcans.
Même entre ces montagnes qui s'élèvent comme des murailles à l'est et à l'ouest, les terres autour du domaine sont douces, et comme il se situe assez au sud dans le Saint-Empire Reblan, le climat y est plus chaud qu'à la capitale impériale, ce qui en fait une région où la culture est aisée et où l'on trouve des fiefs relativement prospères.
Dans une pièce du château du seigneur de Livegnizza, les voix d'un homme et de femmes s'entrelaçant joyeusement, échangeant des mots d'amour, buvant et faisant la fête résonnaient.
Dans cette pièce aux somptueux décors, un grand canapé en tissu aux broderies coûteuses était installé, et un homme grand et costaud y était affalé de manière indolente.
Ses cheveux noirs étaient tordus et rassemblés en plusieurs mèches selon une coiffure unique, une barbe de plusieurs jours lui couvrait le visage, sa poitrine largement ouverte révélait des tatouages aux motifs particuliers gravés çà et là sur son corps musclé.
Les femmes qui l'entouraient de part et d'autre faisaient courir leurs doigts blancs sur son torse entraîné, le traçant comme pour l'effleurer. Lorsqu'une femme tournait son visage rougi vers lui, l'homme portait la bouteille d'alcool qu'il tenait à ses lèvres, en gardait le liquide en bouche puis le lui versait dans la sienne en aspirant ses lèvres, tandis que sa main s'emparait de sa grosse poitrine pour la pétrir vigoureusement.
De la bouche de la femme s'échappait, avec le parfum enivrant de l'alcool de qualité, un souffle doux et sucré.
« Seigneur Funba~, moi aussi~ ♪ »
L'une des autres femmes qui observait la scène s'accrocha au bras de l'homme appelé Funba en poussant une voix suppliante, et lui montra sa langue en le regardant de ses yeux mouillés.
« Nuahaha, c'est bon, c'est bon. Je vais te faire goûter, à toi aussi, ce nectar suprême. »
Au moment où Funba portait à nouveau la bouteille à sa bouche, la porte de la pièce s'ouvrit sans cérémonie et un homme entra.
« Seigneur Funba, vous buvez de l'alcool en plein jour en vous divertissant avec des femmes !? Avez-vous oublié la mission que Sa Majesté vous a confiée !? »
Un visage au menton fin et à l'air nerveux, sous des cheveux bruns-rouges soigneusement séparés aux sept-trois, des veines bleues gonflées au front. Sa tenue, bien que non ostentatoire, était impeccablement coupée, révélant une confection de premier ordre.
Sous le regard fulminant de cet homme, Funba afficha une mine d'un ennui profond.
« Le vieux Drassos, je viens juste de rentrer d'une expédition de capture de bêtes magiques, moi ? Sa Majesté Domitien me pardonnera bien un peu de repos. »
En riant narquoisement, Funba enveloppa de ses bras les deux femmes à ses côtés et recommença à tripoter le corps de l'une d'elles sous les yeux de l'autre homme, provoquant des cris aigus simultanés.
« … Vous ! »
L'homme d'âge mûr appelé Drassos, gonflé d'une colère prête à lui faire sauter à la gorge de Funba, fit un grand pas en avant. Mais au moment où Funba siffla légèrement, une présence massive surgit d'un angle mort du champ de vision, obligeant Drassos à s'arrêter net.
Ce qui sortit de l'ombre du canapé était un loup gigantesque de deux mètres de long. Tout son corps était couvert d'un pelage blanc, et l'extrémité de sa queue émettait une faible lueur phosphorescente bleutée. À l'une de ses pattes avant était fixé un anneau de métal terne orné de motifs complexes, comme une entrave, mais celui-ci ne semblait être qu'un simple anneau de fer, sans aucune chaîne attachée.
Le loup se planta devant Drassos, découvrit légèrement ses crocs et émit un grognement bas qui fit vibrer sa gorge.
« Hii ! »
Devant cette apparence féroce, Drassos recula en panique, tout en décochant un regard noir à Funba qui continuait de s'amuser avec les femmes.
« Ne fais pas une tête pareille, vieux. Comment est-ce ? Le Loup Hanté est une bête magique assez intelligente. Sans mes capacités, même avec un « Anneau de Servitude », on ne pourrait pas le rendre aussi docile. Une fois que j'aurai repris des forces ici, je me remettrai au travail pour Sa Majesté, alors ne te prends pas tant la tête. »
Se moquant visiblement de l'attitude de Drassos, Funba porta à nouveau la bouteille à sa bouche et versa l'alcool dans la gorge des femmes.
Face à cette attitude, Drassos grinta des dents, fit demi-tour et quitta la pièce en claquant la porte violemment.
Les épaules tremblantes de rage, il traversa son propre château à grandes enjambées lourdes. Les serviteurs croisés sur son passage se raidissaient de peur et le regardaient partir avec effroi.
« Merde !! Ce barbare de sorcier !! Juste parce qu'il a l'œil de Sa Majesté, il se permet n'importe quoi dans MON château !! Tu verras, sale sauvage !!”
Ce jour-là, la voix rancunière du vicomte Barishimon, seigneur de Livegnizza, résonna sans fin dans le château, et une atmosphère pesante s'installa parmi ses vassaux.
Par une matinée légèrement voilée, un peu plus bas sur le chemin, s'étendait le panorama de la ville. Un fossé d'environ trois mètres de large ceinturait l'enceinte urbaine, rempli d'eau prélevée de la rivière Shiplut qui coule sur le flanc. Tout autour du fossé, des champs de blé à perte de vue ondulaient sous le vent, formant de petites vagues vertes.
La ville devant mes yeux est Rubierte, la première que j'ai visitée en arrivant dans ce monde. Ce n'était pas si loin, pourtant j'en ressentais une nostalgie tenace.
Sur ma tête, Ponta était collé comme d'habitude, et Arian, à mes côtés, observait elle aussi l'aspect de la ville.
Si l'on me demandait pourquoi je revenais ici, je ne pouvais répondre que pour entrer dans l'Empire. La ville la plus proche de l'Empire accessible par mes « Portails de Transfert » était effectivement Rubierte.
Cependant, à partir d'ici, je devais demander à quelqu'un la route menant de Rubierte à l'Empire. À Lalatoïa, on m'avait montré une carte générale du continent nord, mais les itinéraires détaillés et les villes humaines n'y figuraient presque pas, et il n'y avait bien sûr personne dans le village des elfes qui connaisse les routes des pays humains.
D'après la carte, en allant vers le nord on pouvait entrer dans le Saint-Empire Reblan, mais si l'on partait tout droit au nord depuis ici, on butait sur la chaîne du Dragon de Feu, une zone volcanique. Vu l'affaire de Branbaina, il fallait bien se renseigner sur l'itinéraire avant de partir.
J'ai sorti le laissez-passer en cuivre que j'avais reçu en remerciement pour avoir sauvé la fille du seigneur, je l'ai montré au garde posté à la porte et lui ai demandé le chemin pour l'Empire, mais il n'a fait que pencher la tête.
La plupart des gens de ce monde passent leur vie sur leur terre natale, et rares sont ceux qui connaissent les routes vers des contrées lointaines. Beaucoup ne savent que le chemin de leur village à la ville la plus proche.
N'ayant pas le choix, je pensais passer la porte et demander à un colporteur ou quelqu'un qui semblait connaître les routes, quand une voix m'appela soudainement par-derrière.
« Ark-sama !? »
Je me retournai et vis une femme au visage connu.
Ses cheveux roux bouclés étaient coupés courts jusqu'à la nuque, ses yeux marrons, pleins de volonté, me regardaient en s'écarquillant de surprise. Cette femme d'une vingtaine d'années, vêtue comme une servante, était la première personne avec qui j'avais échangé des mots en arrivant dans ce monde.
« Oh, Rita-dono. C'est une véritable coïncidence de se rencontrer en un tel lieu. »
À côté de moi, Arian, enveloppée dans son manteau gris, tournait depuis sa capuche ses yeux d'or interrogateurs vers nous. Je lui chuchotai brièvement les circonstances de notre rencontre, quand je l'avais sauvée des bandits.
« Oui, Ark-sama a donc continué à voyager après avoir quitté le domaine ? »
« Oui, j'ai vadrouillé çà et là, je suis même passé par la capitale royale… »
« Hein ? Vous êtes allé à la capitale royale ? Moi, je n'y suis jamais allée. »
Tout en regardant Rita qui parlait avec entrain, je me grattai légèrement le menton.
La jeune femme devant moi servait de femme de chambre à Lauren, la fille du seigneur. Elle semblait plus enjouée que la moyenne, je le notai mentalement avant de reporter mon regard sur elle.
« En fait, je dois me rendre à l'est, dans l'Empire Reblan, pour une affaire, et je voudrais qu'on m'indique la route. »
À ces mots, Rita fronça légèrement les sourcils, l'air embarrassée, et porta son regard vers Arian.
Devant cette réaction, je penchai la tête, et Rita ouvrit la bouche avec hésitation.
« Je connais bien le chemin, mais on dit que les abords de la frontière, sur la grand-route, pullulent en ce moment de bêtes magiques, et que le va-et-vient des marchands a considérablement diminué… Voyager à deux femmes sur cette grand-route me semble assez dangereux. »
Sur ces mots, nos regards se croisèrent, Arian et moi.
« Moi, ça ne pose pas de problème, et les jambes d'Ark non plus, non ? »
Arian esquissa un fin sourire, cambra sa poitrine généreuse sous le manteau, et tapota légèrement le « Sabre du Roi Lion » accroché à sa hanche, qui dépassait du tissu.
En effet, avec mon « Pas Dimensionnel », même tombant sur un groupe de bêtes magiques, je pouvais les semer, et nous avions tous les deux le pouvoir d'anéantir une menace modérée.
« C'est exact. Il n'y a pas de quoi s'inquiéter. »
J'acquiesçai à ses mots, et Rita, bien que réticente, finit par nous indiquer l'itinéraire jusqu'à l'Empire.
Nous échangeâmes encore quelques propos anodins, puis nous séparâmes de Rita sur place, et sortîmes par la porte ouest de Rubierte pour suivre la grand-route.
La route montait une pente douce, et une fois parvenus sur une hauteur d'où l'on pouvait tout voir, le panorama s'ouvrit. Sur la gauche, la rivière Shiplut virait largement au sud-ouest, serpentant à nos côtés, tandis que nous portions les yeux sur la grand-route.
Celle-ci se divisait en deux un peu plus bas sur la colline : l'une continuait le long de la rivière, l'autre s'étendait vers le nord-ouest. C'est par cette dernière qu'on atteignait la ville frontalière de Grad.
Une fois Grad franchie, on entrait dans le territoire du Saint-Empire Reblan, mais Rita ne connaissait pas non plus les routes à l'intérieur de l'Empire ; il était donc inévitable de demander à nouveau notre chemin une fois à Grad.
De Rubierte à Grad, il fallait une journée et demie en charrette, m'avait-on dit, mais pour nous qui nous déplacions par « Pas Dimensionnel », c'était une distance qui ne demandait pas plus d'une heure.
Le long de la route vers le nord-ouest, on apercevait effectivement çà et là des bêtes magiques, mais rien qui ressemblât à une vraie menace. Ce spectacle, dans un jeu, serait un paysage tout à fait banal, mais en réalité, le simple fait que des bêtes magiques rôdent en vue est une situation grave.
Pour nous qui progressions par sauts de transfert courts, c'était un peu comme un safari, mais pour les gens qui marchent normalement, voir des bêtes magiques à portée de main ne peut apparaître que comme une zone de danger évident.
D'ailleurs, depuis que nous avions commencé à avancer par transferts sur la grand-route, nous n'avions croisé ni piétons ni charrettes. D'ordinaire, on voit un peu plus de monde, aussi avais-je modéré l'usage de la magie de transfert, mais cette fois, nous avions pu avancer presque sans marcher, uniquement par transferts.
Déjà, la ville de Grad se profilait au loin. On m'avait dit que c'était une ville frontalière, j'imaginais une cité d'une certaine taille, mais vue d'ici, elle semblait plus petite que Rubierte, ressemblant plutôt à un gros village.
Coincée entre deux forêts, Grad semblait se préparer aux menaces des bêtes magiques, car elle possédait de solides murailles en pierre, disproportionnées par rapport à sa taille.
La ville avait une forme d'ovale légèrement déformé, et des champs s'étendaient autour des remparts comme dans toutes les villes vues jusqu'ici. Cependant, malgré l'heure matinale, on ne voyait aucune silhouette humaine s'occuper des cultures.
Je pensai qu'ils étaient peut-être cachés derrière les plantes, et j'avançai vers le village sans utiliser la magie de transfert, quand soudain un cri d'enfant retentit.
« Uwaaaaaaa !! »
Échangeant un regard avec Arian, je vis Ponya sur ma tête dresser les oreilles et scruter les alentours.
Alors, de l'ombre des cultures d'un champ un peu plus loin, deux garçons roulèrent au sol, et apparut, les pourchassant, la même bête magique que celle vue autrefois dans la forêt près du village de Rata.