Au cœur de la vaste Grande Forêt du Canada. Sur les rives de l'immense lac Grand Esclave, niché dans ses profondeurs, se dresse la Cité-Forêt Maple, le centre névralgique des elfes qui habitent cette grande forêt.
À l'intérieur de ses doubles murailles robustes, des bâtiments de grande hauteur fusionnés avec des arbres géants s'alignent, formant une métropole colossale où vivent plus de cent mille âmes.
Au centre même de cette cité immense s'élève une construction arboricole titanesque, plus haute que tous les autres édifices, telle une tour.
C'est ici que le chef qui unit les nombreux villages disséminés dans la Grande Forêt du Canada, soutenu par les dix grands anciens qui synthétisent les orientations de l'ensemble de ces villages, siège dans une institution appelée l'Administration Centrale.
Dans l'une des pièces situées près du dernier étage de cette Administration Centrale, sur un balcon offrant une vue plongeante sur le lac gigantesque, deux hommes étaient assis face à face, une table entre eux.
L'un était Dylan, l'ancien qui veille sur le village de Lalatoïa, qui portait à ses lèvres la tasse de thé qui lui avait été servie tout en laissant ses longs cheveux blond verdâtre danser dans le vent.
Face à lui était assis un homme à la peau d'un violet pâle, au corps robuste et vigoureux, au visage sévère marqué d'une large cicatrice. Il caressait de la main sa barbe allongée et ses courts cheveux blancs tout en observant Dylan. Son nom : Fungus Fran Maple.
C'était l'un des dix grands anciens, et aussi le père de Grenis, l'épouse de Dylan.
« Pardonne-moi de te déranger encore. Le cercle de transfert depuis Lalatoïa jusqu'ici a dû coûter pas mal de pierres magiques, non ? »
D'une voix grave et puissante, Fungus parlait en grognant presque. Parmi les dark elves au corps robuste, il possédait une carrure particulièrement imposante, et sa voix comme son visage lui conféraient habituellement une aura difficile d'approche.
Pourtant, sans doute grâce à leurs longues années de fréquentation, Dylan afficha un sourire comme à son habitude, secoua légèrement la tête, posa sa tasse et répondit à son beau-père :
« Non, un visiteur qui séjourne chez nous m'a offert huit pierres magiques de wyverne, donc l'utilisation du cercle de transfert ne m'a pas trop fait mal au portefeuille. »
« Le mercenaire qu'a engagé ton petit-fils, dont tu parlais l'autre fois… est-il fiable ? »
En fronçant légèrement les sourcils pour scruter le visage de son gendre, il avait l'air, vu de l'extérieur, de chercher querelle. Mais Dylan le regarda droit dans les yeux, baissa légèrement les sourcils et haussa les épaules.
« Oui, enfin. Il a un côté un peu particulier, mais on peut lui faire confiance en tant que personne. Il aide beaucoup Arian, ce qui nous arrange bien. »
« … Je vois. Si tu en juges ainsi, je n'ai rien à redire. »
Sur ces mots, Fungus croisa ses bras épais comme des troncs d'arbre et renifla.
Pour lui, Arian était une adorable petite-fille. Le fait qu'un inconnu, qui plus est un humain, se trouve près d'elle devait être source d'inquiétude.
Cependant, en sa qualité de grand ancien, il n'aurait pas convoqué l'ancien de Lalatoïa jusqu'à l'Administration Centrale de la Cité-Forêt Maple pour seulement cela. Dylan, tout en adressant un sourire amer à son beau-père, lui demanda le vrai motif de sa convocation.
« Au fait, beau-père, quel est l'objet de votre invitation aujourd'hui ? »
« Ah, c'est vrai. On a reçu une nouvelle de Limbult disant qu'un émissaire était venu de Roden au sujet de l'affaire de l'ancien seigneur de Diento. Il paraît qu'ils veulent organiser une rencontre de leur côté, et c'est toi et moi qui devons nous y rendre pour l'Administration Centrale. »
En entendant le contenu de la discussion, Dylan semblait avoir deviné la raison pour laquelle il avait été appelé, car il acquiesça sans manifester de surprise particulière.
« Je vois. C'est arrivé plus vite que prévu. »
Face à l'attitude décontractée de son gendre, Fungus posa sur lui un regard ennuyé et souffle.
« Mais il semblerait que l'émissaire venu à Limbult cette fois ne soit pas n'importe qui… La deuxième princesse de Roden, une certaine Juliana, serait présente. »
Au nom de l'émissaire, Dylan afficha une expression légèrement surprise, puis un sourire plein de sous-entendus. Il sorti de sa poche une lettre scellée à la cire et la tendit à Fungus.
« Quelle coïncidence. Je comptais bien demander une entrevue avec cette Juliana lors des pourparlers, mais cela me fait gagner du temps. »
Fungus examinait la missive sous toutes les coutures avant de la prendre en main, puis il porta son regard sur Dylan, comme pour lui en demander la raison.
Dylan lui raconta alors les événements survenus à Landbart qu'il avait entendus d'Arian la veille.
« Je commence à comprendre. Dans ce cas, nous pourrions peut-être faire en sorte que l'affaire se termine sans trop de vagues… »
En caressant sa barbe, Fungus esquissa un large sourire.
Le lendemain, Dylan et Fungus, accompagnés de leurs guerriers de garde, partirent du sanctuaire du cercle de transfert central de Maple pour se rendre à Saskatoon, le village le plus proche de Limbult, la capitale du Grand-Duché de Limbult, pays adjacent à la Grande Forêt du Canada.
Saskatoon se trouve en amont de la rivière Saguenay, l'un des grands fleuves qui se jettent dans la baie d'Aldoria, comme pour séparer le Grand-Duché de Limbult de la Grande Forêt du Canada.
La distance entre la Cité-Forêt Maple, centre de la Grande Forêt du Canada, et Saskatoon est normalement considérable, mais grâce au cercle de transfert — fût-ce au prix d'une consommation massive de pierres magiques — le trajet se fait en un instant.
Et Limbult, la capitale du Grand-Duché qui fait office d'intermédiaire avec le royaume de Roden, est une ville portuaire colossale construite sur la rive opposée de la baie d'Aldoria, face à la Grande Forêt du Canada.
Actuellement, le Grand-Duché de Limbult est le seul pays humain à commercer avec les elfes de la Grande Forêt du Canada. Des nations humaines de tout le continent nordique y affluent pour acquérir les artefacts magiques de haute qualité produits par les elfes.
C'est pourquoi, bien que petit par son territoire, le Grand-Duché de Limbult est économiquement très prospère, et sa capitale Limbult a connu un essor remarquable.
Le groupe de Dylan et Fungus descendit la rivière Saguenay en bateau depuis le village de Saskatoon, longèrent la côte jusqu'au port de Limbult.
Dans un coin du port se trouvait un secteur réservé à l'usage exclusif des elfes, où ils firent accoster leur navire. Une fois descendus, ils trouvèrent plusieurs calèches d'accueil déjà en attente. Ils se répartirent et montèrent à bord.
Normalement, les gardes auraient loué des chevaux pour encadrer les calèches, mais pour les elfes qui se déplacent habituellement à pied dans la forêt, peu sont à l'aise à cheval.
De plus, l'un des protégés, le grand ancien Fungus, était à l'origine un guerrier, comme en témoignait son corps endurci. Le marteau de guerre qui pendait à sa ceinture était une pièce maîtresse naine, pas une simple décoration. S'il le maniait sérieusement, il pourrait pulvériser le crâne d'un grand dragon. Beaucoup de grands anciens sont comme lui, des maîtres des arts martiaux, et les gardes présents n'étaient là que pour la forme.
Une fois que l'armée du Grand-Duché de Limbult eut encerclé les calèches, le cortège se mit en route lentement.
La calèche transportant Dylan et ses compagnons se dirigeait droit vers le château ducal au centre de Limbult.
Après avoir franchi le pont de pierre jeté sur les larges douves qui ceinturent les remparts, et passé la porte du château, la calèche glissa à l'intérieur des murailles. Devant eux s'élevait le palais blanc où réside le grand-duc qui gouverne le Grand-Duché de Limbult. Doté de plusieurs flèches pointues, ses parois entièrement sculptées de reliefs élégants dégageaient une atmosphère solennelle.
Bien que différent de l'Administration Centrale de la cité forestière des elfes, c'était un édifice qui captivait le regard. C'était la première fois que Dylan mettait les pieds dans le palais de Limbult, et il l'observait avec intérêt par la portière.
Bientôt, la calèche s'arrêta au bas du grand escalier frontal du palais blanc. De nombreux serviteurs accueillirent promptement Dylan et sa suite pour les guider à l'intérieur. Conduits dans une pièce au fond du palais, ils y trouvèrent une femme qui les attendait.
« Cela fait longtemps, seigneur Fungus. »
La femme avait relevé ses cheveux blonds tirant sur le jaune avec soin, et ses doux yeux marron se plissèrent en se posant sur Fungus. Elle pinca légèrement le tissu de sa belle robe bleu pâle pour saluer.
Fungus, à son tour, afficha un sourire et rendit son salut avec un geste un peu théâtral.
« Être accueilli en personne par la grande-duchesse Seliana, quel honneur. »
La femme qui venait de lui rendre son salut s'appelle Seliana Melia d'Olav Tichient, l'épouse légitime du grand-duc qui dirige le Grand-Duché de Limbult.
« Merci d'être venus si rapidement malgré notre invitation soudaine. »
« L'émissaire du royaume de Roden qui réclame une entrevue avec nous m'intriguait un peu. »
Face à Seliana qui conservait un fin sourire, Fungus répondit en élargissant son propre sourire.
« L'émissaire cette fois, la princesse Juliana, est ma propre sœur cadette. Je vous prie de la ménager. »
« Oh, j'ai hâte de la rencontrer. »
Guidés par Seliana, les deux hommes furent conduits dans une pièce plus profonde. La pièce n'était pas très grande, mais de grandes baies vitrées y laissaient entrer abondamment la lumière du jour, l'intérieur était décoré avec goût, et une grande table ronde trônait au centre.
Y attendaient déjà trois personnes : une femme assise, une servante à ses côtés, et un jeune homme en tenue de chevalier.
La femme assise se leva à l'entrée de Fungus et Dylan, et salua d'un léger hochement de tête.
Ses longs blonds tirant sur le jaune, semblables à ceux de Seliana, avaient des pointes légèrement ondulées. Son visage blanc et régulier, ses yeux marron charmants teintés d'une légère tension. Elle manquait de l'aura adulte de Seliana, conservant encore un air de jeune fille, mais ses yeux abritaient une volonté forte, perceptible au premier regard.
« Enchantée. Je suis Juliana Merol Melissa Roden Olav, deuxième princesse du royaume de Roden. »
Juliana prononça ces mots, puis s'inclina en pinçant pudiquement le tissu de sa robe au calme maintien.
« Je suis Fungus Fran Maple, grand ancien qui assure la coordination de la Grande Forêt du Canada. Comme je suis un rustre d'origine, je vous saurais gré de passer sur les formalités. »
En disant cela, Fungus plaqua sur son visage un sourire féroce. Le jeune chevalier à côté de Juliana crispa légèrement les traits, mais Fungus n'en tint pas compte et jeta un regard à Dylan à côté de lui.
« Et celui-ci… »
« Je suis Dylan Targ Lalatoïa, ancien qui veille sur le village de Lalatoïa de la Grande Forêt du Canada. Ravi de faire votre connaissance. »
Contrairement à Fungus, Dylan salua poliment. Le visage du jeune chevalier se détendit, et il poussa un soupir de soulagement. Ce n'était pas le seul : Juliana et la servante en retrait affichèrent aussi une légère détente, et l'atmosphère tendue de la pièce s'adoucit quelque peu.
Voyant cela, Dylan laissa échapper un sourire et prit la parole pour apaiser les lieux.
« Ne vous fiez pas à son apparence, mon beau-père n'est pas aussi mal élevé qu'il en a l'air. Rassurez-vous. »
Encouragée par Dylan, Juliana reprit place, et Fungus fit de même. Sur le siège central entre eux, Seliana, la grande-duchesse de Limbult, s'assit, et Dylan prit place à côté de Fungus.
Après un nouvel échange de salutations, Juliana, deuxième princesse du royaume de Roden, ouvrit les hostilités.
« La raison pour laquelle j'ai proposé cet entretien aux elfes concerne l'affaire survenue dans le territoire de Diento, au sein de notre royaume. »
À l'entame de Juliana, Fungus croisa les bras, baissa les yeux et se tut. Dylan, suivant son exemple, se contenta de tourner son regard vers Juliana, sans réagir particulièrement.
« C'est honteux à dire, mais le seigneur de Diento a violé le traité en enlevant des elfes. Alors que nous, la maison royale, enquêtions sur les tenants et aboutissants, le marquis a été assassiné. »
Juliana coupa court un instant à sa phrase et porta son regard sur Fungus, face à elle. Fungus ne broncha pas, se contentant de relever une paupière pour la dévisager.
« Nous sommes au courant des détails concernant cette affaire, et c'est à nous de présenter nos excuses. Cependant, laisser cette affaire sans suite nuirait au prestige de la maison royale. C'est pourquoi je souhaiterais vous demander : ne pourriez-vous pas accepter que la maison royale passe sous silence l'ensemble des éléments de cette affaire ? »
Juliana savait que les elfes étaient impliqués dans l'assassinat du marquis de Diento, et elle demandait qu'on l'entérine en leur accordant une forme de pardon.
Fungus y répondit par un sourire amusé, laissant entrevoir ses dents blanches.
« Hum. Et que voulez-vous de nous en échange ? »
À l'origine, le royaume ayant violé le traité et les elfes ayant exécuté le châtiment sans en informer le royaume, les deux parties étaient en tort et aucune n'était en position d'exiger quoi que ce soit. Mais il posa la question exprès, feignant l'ignorance.
« Non, à partir d'ici, ce n'est que ma prière personnelle… mais je souhaiterais que les elfes de la Grande Forêt du Canada deviennent mon appui pour accéder au trône. »
En disant cela, Juliana se leva et baissa lentement la tête. Fungus acquiesça et l'invita à continuer d'un geste.
Juliana exposa alors la dispute de succession qui agite actuellement la maison royale.
« Quel profit tirerions-nous à devenir l'appui de Votre Altesse Juliana ? »
« Mon frère aîné, Sect, a derrière lui l'Empire Reblan à l'ouest. Cet empire est celui qui a provoqué la tragédie des nains jadis. Il partage désormais une frontière avec notre pays par la chaîne des monts Vent-Dragon. Si mon frère monte sur le trône, l'ingérence de l'empire ne fera qu'augmenter. C'est une information incertaine, mais j'ai ouï dire que l'empire développerait de nouveaux artefacts magiques en utilisant des elfes. »
La « tragédie des nains » dont elle parle désigne la chasse aux nains, menée par les humains sur tout le continent nordique pour s'emparer de leur métallurgie supérieure. Le fer de lance en fut l'Empire Reblan d'avant sa scission est-ouest. Par sa cruauté et pour empêcher la diffusion de leur technologie, l'empire fit disparaître les nains du continent nordique, c'est du moins l'histoire admise chez les humains.
Mais les nains, alors pourchassés comme les elfes, s'étaient alliés à ces derniers et se cachent encore aujourd'hui dans les profondeurs de la Grande Forêt du Canada, à la Cité-Forêt Maple — un fait tenu secret aux yeux des humains.
« En devenant votre appui pour le trône, nous deviendrions un rempart entre vous et l'empire, c'est ça ? »
Jusqu'alors silencieux à côté de Fungus, Dylan, recevant le regard de ce dernier, interrogea Juliana pour en vérifier la véritable intention.
Juliana acquiesça calmement.
« Certes, les elfes sont étrangers aux affaires des nations humaines. Même si nous devenions votre appui, je doute que nous puissions être d'une grande aide directe. »
Fungus, les bras croisés, haussa les épaules en expirant.
« Effectivement, sur le plan direct, ce le serait. C'est pourquoi je pensais qu'on pourrait organiser des échanges commerciaux entre moi et les elfes. »
« Cependant, cela… »
Aux mots de Juliana, Dylan tourna les yeux vers Seliana, qui siégeait tranquillement à côté.
« Bien sûr, j'ai déjà obtenu l'accord du grand-duc de Limbult à ce sujet, et il a donné son feu vert pour faire avancer les négociations concernant la "pierre magique de fertilité". Actuellement, aucun pays hors de Limbult ne commerce cette "pierre magique de fertilité". Si nous pouvions l'obtenir par le commerce, le prestige de la maison royale s'en trouverait rehaussé, et de nombreux nobles se rassembleraient autour de moi, qui aurais apporté ce commerce. »
« Je vois. La princesse Juliana compte donc promouvoir activement l'amitié avec nous, les elfes, à l'avenir. »
En caressant sa barbe blanche, Fungus fit pivoter son imposante carrure tout en restant assis. Il ferma les yeux un instant, puis afficha un large sourire.
« J'ai entendu dire qu'une de nos sœurs a été accueillie comme épouse par le seigneur de Landbart, dans votre pays. Si l'amitié avec votre nation progresse et que le nombre de ceux qui nous comprennent favorablement augmente, il y aura matière à réflexion. Nous ne pouvons pas nous engager sur le commerce ici et maintenant, mais nous porterons la question devant le conseil des grands anciens pour y donner une suite favorable. »
À sa réponse, Juliana écarquilla légèrement les yeux et regarda sa servante et son chevalier. Mais les deux ne firent qu'échanger un regard surpris et hocher légèrement la tête en retour.
Les observant avec délectation, Fungus se leva lentement et tendit la main pour une poignée. Juliana, un peu empressée, saisit sa main et la serra, laissant paraître une expression soulagée.