Le port de Landbart était désormais envahi par une foule considérable.
Le navire négrier dont le mât principal était brisé avait été remorqué jusqu'au quai du port, et l'on découvrit que de nombreuses personnes étaient enfermées dans sa cale. La plupart étaient des vagabonds, comme l'avait dit l'homme qui avait livré l'information, mais on y trouvait aussi de jeunes femmes originaires de cette ville. Le capitaine et de nombreux membres d'équipage qui flottaient sur la mer furent emmenés par les gardes.
« Lorsqu'on fait ce genre de choses, on aurait apprécié qu'on me prévienne à l'avance. »
Tandis qu'Arian et moi observions la scène, Geo arriva à nos côtés. Il arborait un sourire doux, mais fronçait les sourcils avec embarras et laissait échapper une plainte. On devinait que sa mâchoire tressautait légèrement.
Il semblait fort mécontent. C'était logique, après tout : l'arrestation de criminels, qui relevait normalement du devoir des gardes et des chevaliers de son territoire, avait été effectuée par des étrangers que nous étions.
Cependant, Arian, à mes côtés, adressa à Geo un regard perplexe face à sa remontrance.
« Ils sont tous des coupables, non ? Les arrêter ne pose-t-il pas un problème ? »
« Les humains ont leurs propres règles ! …… Non, cette fois-ci, je vous remercie, au nom de l'ordre des chevaliers, pour votre aide dans la capture des bandits. »
Geo lança des paroles à l'âpreté certaine, puis fit immédiatement une mine penaude, retira sa phrase et baissa la tête en exprimant sa gratitude.
Arian, les yeux plissés, observait son attitude. Sans que Geo ne s'en aperçoive, elle se rapprocha discrètement de moi et me murmura à l'oreille.
« Ark, cet homme est bizarre. Après qu'on s'est séparés, le nombre de surveillants a augmenté d'un. Peut-être nous a-t-il suivis en secret. »
À ses mots, je scrute le visage de Geo devant moi.
Est-ce vraiment suspect ? Il avait reçu du seigneur la mission de guider ce duo énigmatique à travers le territoire. Si ce duo demandait soudain à agir seul, il n'était pas illogique d'attacher un suiveur pour surveiller leurs mouvements.
Mais s'il nous avait fait suivre, les chevaliers ou les gardes seraient intervenus quand on nous a attaqués dans le quartier des entrepôts. Dans ce cas, l'augmentation d'un suiveur s'expliquerait simplement par un homme du négrier. En revanche, si cet ajout venait sur ordre de Geo, quelle raison aurait-il eu de ne pas intervenir malgré l'attaque ?
Ce ne sont que des conjectures. Il est évident que spéculer sans preuve ne mènera à rien.
Je détourne le regard de Geo pour le porter sur les hommes d'équipage du navire négrier emmenés par les gardes.
« Au final, on a arrêté le trafic d'esclaves illégal, mais la personne qu'on cherchait reste introuvable. »
Je croisa les bras en laissant échapper ces mots, sans m'adresser à personne en particulier. Arian acquiesça à côté de moi, promenant un regard distrait autour d'elle, mais ses yeux dorés, visibles sous sa cape grise, étaient légèrement plissés.
« Ark, j'ai repéré un autre navire suspect. »
Disant cela, Arian me tira par le bras et s'éloigna. Je la suivis, entraîné par son geste.
« Un navire suspect ? »
« Oui. Depuis tout à l'heure, il y a des types qui surveillent tous nos faits et gestes. »
« Mais sans témoignage certain, monter à l'abordage de façon trop visible nous fera hésiter… »
« Il suffit d'avoir la certitude que des gens sont retenus prisonniers. C'est bon. »
Face à son assurance, je progressai à travers le port bondé jusqu'à un quai un peu en retrait, où était amarré un navire à coque noire. Il semblait plus grand d'une taille que le négrier. De nombreux marins étaient sur le pont, et tous nous fixaient avec méfiance, se dressant sur notre passage pour nous barrer la route.
Lorsque nous atteignîmes l'avant du navire noir, une dizaine de marins nous encerclaient déjà comme un mur.
« Vous avez un business avec notre navire ? »
Un grand gaillard au torse nu, au corps endurci, s'avança pour nous demander nos intentions. Plusieurs cicatrices, sans doute des coups de sabre, zébraient ses deux bras. Il renifla en nous toisant d'un œil louche.
Mais Arian ne répondit pas. Elle porta sa paume à sa bouche, y souffla doucement en murmurant quelque chose. Une lueur pâle apparut brièvement, puis disparut. Après l'avoir confirmée, Arian tourna son visage vers le gaillard et haussa les épaules.
« Je fais juste une petite visite parce que le navire est inhabituel. Je n'ai rien à vous demander. »
Son attitude feignant l'ignorance agaça-t-elle le blessé ? Il haussa les sourcils et, d'une voix menaçante, fit un pas en avant.
« Si vous n'avez pas d'affaires, dégagez tout de suite ! Vous gênez le travail !! Toi aussi, le mari ! »
Un homme vêtu de façon voyante, allure de marchand, fendit la foule pour apparaître.
« C'est ça, c'est ça. Quel service pour notre navire de la compagnie Deoin ? »
Il colla un sourire sur son visage, nous lança un regard visqueux et demanda notre but.
« Pour l'instant, je n'ai pas d'affaires. »
C'est Arian, sa cape grise rabattue bas, qui répondit. Le marchand inclina la tête, plissa les yeux avec méfiance.
Une voix connue s'interposa alors.
« Attendez un peu ! Dame Arian, Seigneur Ark »
Je me retournai. Un homme familier courait vers nous. C'était Geo, le lieutenant de l'ordre des chevaliers du territoire de Landbart.
« Seigneur Vizio, qu'y a-t-il ? »
« C'est Geo-sama. En fait, ces deux personnes semblent avoir un business avec notre navire marchand. »
Vizio, ainsi nommé par Geo, afficha un sourire désagréable, fit un grand geste de désarroi et haussa les épaules.
« Dame Arian, ce navire appartient à la compagnie Deoin, fournisseur officiel du comte Ornat du royaume de Nordan. Il n'a rien à voir avec l'affaire précédente. De plus, ce navire a déjà subi une inspection. »
Les paroles de Geo teintées de reproche n'eurent aucune prise sur Arian, qui semblait concentrée sur autre chose.
Geo tentait de s'interposer entre elle et Vizio pour arranger les choses.
Apparemment, ce navire n'était pas du genre qu'on pouvait aborder légèrement. S'il bénéficiait de la protection d'un noble étranger, on ne pouvait y mettre les pieds sans preuve formelle.
Tandis que les deux parties se toisaient, une brise soudaine amena près d'Arian la lueur pâle qui avait disparu. Il fallait bien regarder pour la voir, mais les gens autour ne réagirent qu'au coup de vent soudain, fronçant les sourcils, sans prêter la moindre attention à la lumière.
Cette lueur s'évanouit en quelques instants. Comme sur un signal, Arian se tourna vers le marchand, ignorant le fil de la conversation, et éleva la voix.
« Il y a des gens retenus prisonniers sur ce navire. Pourriez-vous me laisser inspecter l'intérieur ? »
« De quoi parlez-vous ? Et comme je viens de le dire, ce navire est au service du royaume de Nordan… »
Le marchand esquissa un sourire forcé et s'apprêtait à invoquer à nouveau son parrain, mais il retint son souffle en voyant Arian rejeter en arrière le capuchon de sa cape grise.
Beaucoup reconnurent son espèce à sa peau violet pâle et à ses oreilles pointues. Une rumeur monta de la foule qui nous encerclait.
« Je suis Arian Glenys Maple, elfe de la Grande Forêt du Canada. Le comte Ornat, simple seigneur du Nordan, a-t-il l'intention de se mesurer sérieusement à nous, les elfes ? »
Ses yeux dorés se plissèrent sur Vizio. C'était une provocation claire, mais l'homme parut si déstabilisé que son visage se crispa et qu'il en perdit la parole.
« S'il n'y a rien à cacher, vous devriez bien nous autoriser à monter à bord. »
Voyant le sourire en coin d'Arian, Vizio crut sans doute à une insulte. Il devint écarlate et se mit à hurler.
« Une seule elfe barbare ose se moquer de nous, humains ! C'est le comble de l'arrogance !! »
À ses mots, l'atmosphère changea autour de nous. Une tension meurtrière s'empara des lieux. Normalement, on ne laisserait jamais un inconnu aux origines douteuses monter sur un navire dans une telle situation.
Mais Arian n'en avait cure. Elle sourit faiblement, s'élança vers le grand blessé et, d'un bond léger, usa de sa tête comme marchepied pour franchir l'encerclement.
« Quoi ! Cet enfoiré !! »
Laissant derrière elle des gens stupéfaits, furieux ou surpris, Arian courut vers le navire par un mouvement souple. Vizio, resté là hébété, poussa un cri perçant une seconde plus tard.
« Attrapez cette elfe !! Dépêchez-vous !! C'est pas ce qu'on a dit, bordel !! C'est quoi ce bordel, Geo !! Notre navire n'aurait pas dû être inspecté !! »
Vizio, les veines du cou prêtes à éclater, s'en prit à Geo, qui pâlissait face au revirement de situation.
Geo, paniqué, recula instinctivement pour fuir les regards qui se portaient sur lui.
« Hô, il semble que Geo-sama soit au courant des circonstances ? »
Je lui adressai la parole en le fixant. Il se mit à bredouiller à toute allure.
« N-non, plus que ça, Ark-sama, arrêtez-la !! Si ça continue, ça créera un conflit entre notre territoire et le royaume de Nordan !! Ça seul, il faut l'éviter à tout prix !! »
En entendant les paroles de Vizio et l'attitude de Geo, je compris à peu près le mécanisme. Mais ici, faire exprès de suivre leur jeu pouvait être amusant.
« Compris ! Allons arrêter Dame Arian ! »
Disant cela, je courus vers le navire. Les marins poursuivaient déjà Arian, et les gardes du port, alertés par le tumulte, commençaient à se rassembler.
Sur le pont, des cris d'hommes volaient pendant qu'ils couraient après Arian, qui bondissait comme une acrobate. Certains étaient déjà jetés à la mer, d'autres gisaient les yeux blancs.
Au milieu de cela, sous prétexte de maîtriser Arian, je montai à bord et me jetai vers elle, qui menait une grande pagaille sur le pont.
« Uooo ~ Dame Arian ~, soyez sage ~ ! »
Lâchant une réplique un peu mécanique, je fis mine de me jeter sur elle. Elle l'anticipa, m'esquiva d'un mouvement souple et sauta sur le cabestan qui relève l'ancre.
Moi, emporté par mon élan, enfonçai le poing dans le plancher du pont avec force.
Le pont supérieur, pourtant épais, s'ouvrit aisément en un grand trou. Mon élan ne s'arrêta pas là : je traversai le plancher du pont intermédiaire et roulai jusqu'à la cale.
« Notre navire ~~~ !! »
J'entendis le cri de Vizio, proche du hurlement, tomber du trou béant au-dessus.
« Kyūn… »
Ponta, enroulé autour de mon cou, avait roulé avec moi. Il semblait un peu sonné, tomba au sol, secoua la tête et se remit en posture.
Je remis mon heaume en place et scrutai l'intérieur sombre du navire. À mes pieds gisaient de grosses cordes épaisses et longues, sans doute pour le navire, en paquets. C'était une cale relativement grande.
Arian était certaine qu'il y avait des prisonniers sur ce navire. Croyez-la pour l'instant, il faut les trouver à l'intérieur.
« Je suis venu vous sauver ! S'il y a des enlevés, faites du bruit !! »
Je criai dans la cale. L'air sembla frémir un instant, mais seule réponse : quelques marins armés qui se jetaient sur moi.
Crier « je suis venu vous sauver » d'emblée a pu les rendre méfiants, craignant un piège, et les empêcher de répondre. J'assommai les marins qui m'attaquai l'un après l'autre, cherchai un endroit où l'on pouvait enfermer des gens, et tentai un autre appel.
« Je suis l'envoyé de Trea-sa ! Flani Markam, si tu es là, réponds !! »
En lançant un appel concret, en pensant qu'elle pourrait être captive ici, j'obtins cette fois une réponse nette.
« Vraiment, un envoyé de Trea-sa-sama !? Je suis ici, c'est Flani Markam !! »
Au fond de la cale, au ras du sol, une trappe grillagée menant à la soute était visible. Des doigts apparurent par l'interstice, et la voix d'une femme s'éleva d'en bas. Les autres prisonniers, convaincus que le secours arrivait, se mirent à crier à l'aide les uns après les autres.
La cible était trouvée. Je mis hors de combat les deux marins qui faisaient office de guet, tranchai d'un coup d'épée le cadenas qui fermait la trappe grillagée, et une foule de gens dévala hors de la cale.
Parmi tous ces libérés, Flani Markam fut immédiatement identifiable.
Elle avait les cheveux noirs relevés en chignon par une épingle, portait une tenue de domestique comme on en voit dans les manoirs seigneuriaux. Nos regards se croisèrent. Ses grands yeux noirs me regardaient, et elle s'approcha timidement.
« Je suis Flani Markam… Cet envoyé de Trea-sa-sama, serait-ce un chevalier ? »
« Je m'appelle Ark. Je ne suis pas chevalier, mais un mercenaire engagé par Trea-sa. »
À sa question hésitante, je donnai mon nom et précisai ma qualité de mercenaire. Elle fit une expression incrédule.
« On ne peut pas rester ici. Tous, suivez-moi derrière mon dos. »
Je mis Flani derrière moi pour la protéger, enfonçai la porte de la cale et sortis à l'extérieur. De temps en temps, un marin attaquait, mais un léger coup de poing l'envoyait s'écraser contre un mur ou se coincer les fesses dans un tonneau, le neutralisant sans qu'il ne soit un obstacle.
Finalement, je montai par l'écoutille menant au pont supérieur. En sortant, je vis le pont couvert de marins renversés, et Arian debout au milieu, les piétinant pour ainsi dire.
Les nombreux libérés derrière moi regardaient la scène, les yeux ronds.
« Ouvrir un grand trou dans le pont sans utiliser de magie, c'est typiquement le genre d'Ark. Alors, la personne recherchée a été trouvée ? »
Arian, sa longue chevelure blanche flottant dans le vent marin, sa peau violet pâle intacte, s'approcha en riant sous les regards de tous.
Quelques souffles d'admiration s'élevèrent derrière moi.
« Ah, elle, c'est Flani-sama, celle que Trea-sa cherchait. »
Je m'écartai pour présenter Flani, qui se trouvait derrière moi. Elle s'avança précipitamment et baissa la tête en saluant.
« C'est ça. Ainsi, sa demande est aussi exaucée sans encombre. »
Arian souffla, visiblement soulagée, et posa la main sur sa poitrine.
Les gardes rassemblés autour du navire, grâce aux arrangements et explications de Flani, arrêtèrent les marins les uns après les autres. Pour Arian et moi, il ne restait plus qu'à observer depuis le coin.