« C'est une sacrée réception qu'on nous fait là… »
« Mais on n'a pas l'impression qu'il y ait des experts parmi eux. »
Au centre de la place, alors qu'Arian et moi haussions les épaules en échangeant une plaisanterie, des ricanements s'élevèrent des hommes qui nous entouraient.
« Arrête de faire le malin, toi, ce pantin de bois ! Tu crois pouvoir garder ton calme quand on te secoue le contenu de ton heaume ? »
Un homme brandissant une masse d'armes semblable à un marteau de combat harangua la foule, déclenchant un rire général chez ses comparses.
« Hé, hé, l'intérieur de l'autre types en armure pourrait bien être un elfe aussi, alors traitez-le avec le plus de délicatesse possible ! Ceci dit, notre cible c'est la femme, alors pas une égratignure sur elle, vous m'avez entendu !! »
L'homme aux cheveux courts et à la mine patibulaire, qui semblait diriger le groupe, posa sur nous un regard larmoyant et ricana. Il n'avait pas l'allure d'un chef de marchands d'esclaves, juste celle d'un sous-fifre de bas étage.
Apparemment, leur cible était Arian, à mes côtés.
« Hé hé hé, quel bonheur qu'une dark elf se pointe en plein milieu d'une ville humaine ! Je n'en reviens pas, on va la vendre combien ? J'en tremble d'excitation rien qu'à l'idée ! »
« C'est pas croyable, moi aussi j'en bande comme un taureau rien qu'à y penser !! »
Arian, agacée par les regards qui l'entouraient, repoussa avec nonchalance la capuche de sa cape grise. À la vue de son visage, les hommes qui nous encerclaient s'excitèrent encore davantage.
Rappelons qu'Arian appartient aux dark elfs, une race rare parmi les elfes. Pour les humains, les elfes sont comme des arbres qui poussent de l'or ; il était inévitable que des marchands d'esclaves de ce genre fondent sur elle dès qu'ils la repéraient. Comme les gens de Branbaina et le seigneur local la traitaient plutôt normalement, j'en avais un peu perdu le fil.
Ces types ont dû la repérer à la porte du château quand on a demandé une audience avec le seigneur, et l'avoir suivie jusqu'ici pour la capturer.
« Les humains ne sont vraiment que des humains, après tout. Je vais vous faire regretter de m'avoir prise pour cible… »
Une lueur de colère dans ses prunelles dorées, elle prononça ces mots menaçants tout en dégainant l'« Épée du Roi Lion » ceinte à sa hanche. Les hommes autour d'elle, loin de s'inquiéter, déformèrent leurs visages grimaçants et continuèrent leurs fanfaronnades.
Visiblement, ils avaient soit oublié que les elfes sont d'excellents guerriers, soit trop confiance dans leur supériorité numérique ; leur attitude frisait l'inconscience la plus totale.
En balayant du regard ces hommes tout en soupirant, je mis mon bouclier en position, dos contre le dos d'Arian, et lui adressai une remontrance.
« J'ai encore des questions à leur poser, alors évite de les tuer. En plein jour, en pleine ville, ça nous attirerait des ennuis par la suite. »
« C'est vrai, ça ! »
Arian acquiesça et s'élança d'un bond, bougeant à peine les lèvres pour incanter tout en fonçant l'épée levée sur les hommes les plus proches. Au même instant, les cris des hommes résonnèrent sur la place.
Le sol sous les pieds de ses cibles se souleva brusquement, clouant sur place les jambes d'une bonne dizaine d'entre eux. Tandis que l'attention de tous se portait sur les malheureux qui hurlaient, elle fondit sur eux trois et leur asséna ses coups. La vitesse de son épée surpassait ce que j'avais vu auparavant. Qu'il s'agisse de son sérieux ou de l'effet de l'« Épée du Roi Lion », nul ne pouvait le dire, mais sa vélocité et ses trajectoires étaient telles que personne ici ne pouvait y faire face.
Deux hommes, tailladés aux bras et au torse, s'effondrèrent de douleur ; un troisième, frappé au plexus par le plat de la lame, roula par terre les yeux révulsés. Au moment où les autres se ruaient sur elle armes levées, elle fonçait déjà sur un nouveau groupe de trois.
Dans le dos de ces hurlements, j'avançai moi aussi, bouclier à la main gauche, vers un gaillard solidement bâti. La mine déconfite avait remplacé l'arrogance sur les visages ; ils nous chargeaient avec une tuerie dans le regard, hurlant en brandissant leurs armes.
« [Coup de Bouclier Puissant] !! »
Une technique de base de la classe guerrier : frapper l'adversaire avec son bouclier. Mais avec mon bouclier de rang mythique et mes capacités physiques, ce coup simple devenait dévastateur.
Je balayai les hommes de mon bouclier faiblement phosphorescent. Les deux costauds virent leurs armes et eux-mêmes projetés en arrière, emportant cinq autres types qui s'écrasèrent contre le mur. Les deux premiers eurent les bras tordus dans des angles impossibles ; parmi ceux qui gisaient dessous, certains avaient le cou brisé.
« Mouais, c'est un accident imprévu. Au niveau du jugement, c'est : safe ! »
Je me justifiai tout seul, marmonnant que ce corps était décidément difficile à doser, et promenai mon regard autour de moi. Les encerclés fuyaient déjà dans tous les sens. Du côté d'Arian, elle en était déjà à son sixième homme abattu.
Au milieu des fuyards, je repérai le dos du chef aux cheveux courts qui, tout à l'heure, menait la danse.
« Toi, quoi qu'il arrive, tu ne t'en iras pas ! »
Je fonçai sur lui et, cette fois sans me tromper sur la force, lui plantai mon bouclier dans le dos.
« Gyaaaaahhhhh !! »
Le chef aux cheveux courts poussa un cri bizarre et roula spectaculairement au sol, finissant par s'aplatir, tout en blessures. Contre de simples humains, je n'avais même pas besoin d'utiliser une technique.
Je l'attrapai par la nuque ; il se mit à geindre en suppliant.
« Hiiii !! Arrêtez, arrêtez !! La vie, au moins la vie, épargnez-moi !! »
« Quel homme bruyant… Apprends donc à la fermer un peu. »
Je grommelai cette remontrance en le tirant vers Arian, qui observait les fuyards.
« C'est fini de ton côté, Arian ? Il en reste quelques-uns qui ont l'air de pouvoir parler. »
« Et toi, Ark, les tiens sont encore vivants ? »
Elle posa la question en jetant un œil aux hommes gémissant à ses pieds, agrippant leurs membres tranchés. D'un air offusqué, elle désigna du menton les types que j'avais plaqués contre le mur.
« Ça arrive parfois. Ceci dit, celui qui a le plus de chances de parler, je l'ai gardé. »
Je lui présentai l'homme à la mine désespérée, toujours suspendu par la nuque. Les prunelles dorées d'Arian se rétrécirent, elle le fixa durement. Son épée à la garde léontine, trempée de sang, brillait d'une lueur suspecte, rendant son regard encore plus terrifiant.
Le chef aux cheveux courts geignait lamentablement, une tache tiède s'étendant à l'entrejambe de son pantalon. Manifestement, l'aura d'Arian l'avait terrifié au-delà du prévu.
Parfait. Essayons la méthode d'interrogatoire qu'on voit dans les polars : le bon flic et le mauvais flic, non ?
« Pas la peine de trembler comme ça. Réponds franchement à deux ou trois questions et tout ira bien. Ah, un conseil : évite de l'énerver. Tu as autant de chances de répondre que de membres — deux bras, deux jambes. Si tes réponses ne me conviennent pas, elle te les coupera un par un. »
Sans lâcher sa nuque, je lui susurrai cela à l'oreille. L'homme pâlit sur l'instant et se mit à trembler de tout son corps. C'est ça, le bon flic ? Arian me lança un regard vaguement protestataire, mais je décidai de lui laisser le rôle du mauvais flic.
« Première question, pour la main droite. Vous venez de Nordan, vous êtes des marchands d'esclaves ? Hein ? »
Je saisis son bras droit et le lui présentai devant le visage d'Arian, tout en lui posant la question doucement à l'oreille. Arian me regarda avec un air résigné et posa la pointe de son épée sur son avant-bras droit.
« Hiii, o-oui ! On est des marchands d'esclaves de Nordan ! »
Il répondit en se tordant pour essayer de retirer sa main, le visage convulsé. Satisfait, je hochai la tête avec emphase, lui tapotai la joue et passai à la suite.
« Bien. Deuxième question, pour la main gauche. Réfléchis bien. Avez-vous déjà enlevé des habitants de cette ville ? Hein ? »
Je poignai fermement son épaule par derrière et lui demandai avec une politesse extrême à l'oreille. La pointe de l'épée d'Arian glissa vers sa main gauche et s'y posa délicatement.
« Y-yes ! Mais mais, nos cibles principales, c'est presque toujours des vagabonds sans attaches en ville ! Croyez-nous !! Cette fois, on a craqué parce qu'on a appris qu'un elfe valait de l'or ! »
« Je vois, je vois. "Principalement" veut dire qu'il vous arrive aussi d'enlever des habitants, hein ? »
Je plongeai mon regard dans le sien, souriai sous mon heaume pour confirmer. Ses pupilles se dilatèrent, son regard partit dans tous les sens. Évidemment, mon « sourire bienveillant » ne traverse pas le casque ; ses épaules se raidirent encore plus.
« Qu-que très rarement ! Si on ne vise que les habitants, on se fait repérer trop vite ! C'est la vérité !! »
« C'est bon. Question suivante. Parmi ces "rares" habitants enlevés, n'avez-vous pas croisé une femme en tenue de servante ? Son nom, euh… oui, Flani Markam. Flani, ça vous dit quelque chose ? »
D'une voix lente, en articulant, je massai doucement ses épaules raidies pour le détendre. Il devait transpirer à grosses gouttes ; son dos était trempé.
« Je sais pas !! Connais pas cette femme, c'est la vérité !! V-vous avez dit une servante ?! Impossible ! On peut pas kidnapper comme ça quelqu'un dont l'identité est claire !! »
Il nous suppliait en nous regardant, les larmes aux yeux.
« Alors allons vérifier ça nous-mêmes. Où sont les gens que vous avez enlevés ? »
« Ah, comme on devait partir au petit matin demain…, ils sont déjà tous chargés sur le bateau !! »
« Alors guidons-nous jusqu'au navire. »
« Pitié ! Si je fais ça, je suis mort !! »
Ignorant royalement sa supplication, je l'entraînai par la nuque vers le port, Arian rangeant son épée et me suivant.
Sous les regards des pêcheurs attirés par le vacarme, nous traversâmes le quartier des entrepôts jusqu'au quai d'où l'on voit les navires. Une agitation inhabituelle parvint à nos oreilles.
« Ce navire là-bas !! Vous n'avez pas l'autorisation de sortie ! Arrêtez-vous immédiatement !! »
Plusieurs gardes criaient vers un navire au large. Au milieu des nombreux bateaux amarrés, celui-ci avait commencé à gagner le large, lentement mais sûrement.
Apparemment, un navire tentait de quitter le port sans permission.
Mais à la vue de ce bateau, le sous-fifre du marchand d'esclaves, qui gisait vaincu à mes pieds, blêmit et se releva d'un bond en hurlant.
« Chienne de vie ! Qu'est-ce que c'est que ça ! Ils sont partis en me laissant là !! Ils nous ordonnent de capturer l'elfe et dès que ça sent le roussi, ils se barrent les premiers, quelle bande de connards !! »
Oubliant sa propre lâcheté, il injuriait le navire qui s'éloignait. Je lui tapotai légèrement l'arrière du crâne ; les yeux révulsés, il s'effondra comme une marionnette dont on a coupé les fils.
Visiblement, pendant que je l'interrogeais, ses complices en fuite avaient prévenu le chef, qui avait immédiatement organisé la fuite.
Dans le royaume de Roden, la capture et le commerce d'elfes sont officiellement interdits. S'y risquer et échouer valait une condamnation par le seigneur local, voire par le royaume.
La fuite était logique… mais je n'avais aucune intention de les laisser filer.
« Arian, je te confie celui-ci ! »
Sur ces mots, je me lançai sur le quai en direction du large.
Le navire des marchands d'esclaves slalomait entre les bateaux amarrés ; il n'avait pas encore pris de vitesse ni creusé l'écart avec le port.
Avec le [Pas Dimensionnel], j'aurais pu sauter directement à bord, mais il y a trop de témoins ici.
Je bondis du quai sur un navire amarré, puis sautai sur le suivant. Le pont tangua violemment, plusieurs marins tombèrent à l'eau avec des cris de colère, mais je continuai d'enchaîner les sauts vers le navire cible.
L'équipage de l'autre bateau se tourna vers moi, alerté par le bruit, mais c'était trop tard. En prenant appui sur le navire le plus proche du leur, je fis un grand saut et m'agrippai au bastingage de l'étrave tribord de leur voilier.
Un marin dégaina en hâte et fonça sur moi ; je saisis son bras et le lança par-dessus bord. Il décrivit une large courbe avant de plonger dans la mer.
Profitant de l'ouverture, je montai sur le gaillard d'avant.
« C'est lui !! Il nous a poursuivis !! »
Du ventre du navire jaillirent des pas précipités. Un homme me désigna en hurlant. L'un de ceux qui avaient fui le quartier des entrepôts, sans doute ; le front ruisselant, les yeux exorbités par la panique.
« Tuez cet intrus, vite !! »
C'est un colosse couvert de poils qui remit d'aplomb l'équipage hésitant. Le capitaine, sans doute ; il avait allure de pirate.
À son ordre, les hommes se ruèrent sur moi, armes au poing. Je décrochai vivement mon bouclier du dos et plongeai dans la vague humaine.
« [Coup de Bouclier Puissant] !! »
Au choc, la technique projeta une grande partie de l'équipage par-dessus bord. Sous les coups furieux du bouclier, le pont résonna de cris et de jurons ; les vagues et les embruns se succédèrent autour du navire.
Les quelques survivants, comprenant qu'ils ne pouvaient rien, sautèrent eux aussi à l'eau. Il ne resta plus sur le pont que le capitaine hirsute, seul.
« Q-qu'est-ce que vous êtes, vous !! Vous croyez que vous allez vous en tirer comme ça !! »
La pointe de son épée tremblait, mais il cracha sa salive en hurlant. Je m'approchai en silence de ce capitaine dont seul le courage de façade tenait debout ; il recula au rythme de mes pas, le visage décomposé.
Je levai haut mon bouclier. Au moment où il ferma les yeux, serré, j'abattai mon [Coup de Bouclier Puissant] sur l'un des deux mâts voisins.
Un fracas violent, une vibration, et le mât se brisa, éclatant en éclats. Le grand mât, ses haubans cédant l'un après l'autre, bascula lentement sur le flanc et s'abattit dans la mer avec un fracas d'écume massive.
Des cris — ou des exclamations d'étonnement — s'élevèrent de tous ceux qui regardaient depuis le port.
En observant la scène, je me dis que j'avais peut-être trop forcé. Je baissai les yeux : à mes pieds, le géant de capitaine était roulé en boule comme un petit animal, tremblant de tout son corps.