La partie ouest de Landbalt s'appelle la baie de Burgo, et ce port se trouve juste au milieu de la baie, au point où la distance avec le royaume du Nord, sur la rive opposée, est la plus courte. En partant de ce port vers l'ouest, on trouve l'île de Bis, qui sert de relais pour le commerce florissant avec le royaume du Nord depuis l'Antiquité.
Effectivement, depuis le port où nous nous trouvons, on peut distinguer vaguement le paysage de l'île au-delà de l'horizon. La distance n'est pas si grande, et le vice-commandant des chevaliers, Jio, qui observait lui aussi le large, m'a expliqué qu'on y arrivait en moins de deux heures de bateau.
Le port dispose de deux grands quais où sont amarrés de nombreux navires de tailles diverses, mais le seigneur Petros ayant imposé des restrictions aux entrées et sorties, le trafic maritime n'est pas très intense. On voit des gardes un peu partout, officiellement pour surveiller les allées et venues des bateaux, mais leur zèle est inégal. Beaucoup se redressent en hâte à la vue de Jio.
Comme la restriction dure déjà depuis deux jours, il doit devenir difficile de continuer à limiter ainsi les mouvements de ce nombre de navires.
Le port fourmille de monde, mais l'atmosphère y est tendue, presque menaçante. Près des quais, beaucoup de gens aux vêtements sales et usés stationnent, et l'ensemble ne respire pas la quiétude habituelle d'une ville portuaire.
Ponta, qui était collé sur ma tête, a dû sentir cette ambiance : il est descendu s'enrouler autour de mon cou comme une écharpe et a rentré la tête.
« À cause des troubles à l'ouest du royaume du Nord, des réfugiés affluent ici, et la sécurité s'est sérieusement dégradée… La restriction portuaire en a réduit le nombre pour l'instant, mais s'elle est levée, ils reviendront en masse. C'est vraiment problématique. En plus, on signale récemment des apparitions de navires fantômes au large de la baie, et l'anxiété et le mécontentement des habitants ne font que s'accumuler. »
Le vice-commandant Jio, qui nous guidait vers le port, a laissé échapper ces mots avec une grimace amère, puis a vite repris son calme pour nous guider, Arian et moi, à l'intérieur du port.
« Le royaume du Nord ne fait-il rien face aux troubles à son ouest ? »
Si des réfugiés traversent la baie, le trouble doit être d'une ampleur considérable. Il est difficile d'imaginer que le royaume reste les bras croisés ; si cela dure, c'est peut-être que son système de gouvernance est fissuré.
« D'après les réfugiés, ce sont les chevaliers de l'Église de l'État théocratique de Hilk, situé plus à l'ouest, qui interviennent, mais ils ont toujours un temps de retard. »
L'État théocratique de Hilk se trouve donc à l'ouest du royaume du Nord. Pour lui non plus, ce trouble ne peut être ignoré. Mais est-ce seulement cet État voisin qui agit ?
J'ai posé la question à Jio, qui a seulement penché la tête, visiblement mal informé.
Contrairement à notre société de l'information hautement développée, quelques privilégiés seulement détiennent les vraies nouvelles. Dans ce monde où même la collecte d'informations demande un effort énorme, peu de gens connaissent avec précision la situation intérieure d'un pays voisin. Peut-être font-ils simplement preuve de discrétion.
Petros avait dit que c'était l'État de Hilk qui rassemblait tant d'esclaves. Probablement pour l'exploitation du minerai de mithral…
Je comprends qu'on ait besoin de main-d'œuvre pour creuser les mines de mithral afin de forger des armes et armures contre les bêtes magiques, mais je ne parviens pas à voir comment le coût de cette collecte massive peut être rentable.
Alors que je ruminais ces pensées, Arian, à mes côtés, la capuche de son manteau profondément baissée, a légèrement bougé et a croisé mon regard.
« Avez-vous repéré quelque chose, dame Arian ? »
À ma question, elle a porté un doigt sur ses lèvres, a fait courir son regard alentour, puis a replanté ses yeux dorés sur moi.
« Depuis tout à l'heure, plusieurs individus nous surveillent. »
Sur ses paroles, j'ai relevé la tête et, sans tourner le cou, j'ai fait circuler mon regard depuis l'intérieur de mon heaume. Effectivement, un homme suspect épiait notre allure tout en orientant son corps ailleurs. Mais je n'ai pas réussi à en repérer plusieurs comme le disait Arian.
Une guerrière elfe peut-elle discerner les présences même dans une foule aussi dense ? Ou est-ce un don propre aux elfes noirs ? Quoi qu'il en soit, ses sens dépassent la norme.
Mais quel peut être le but de cette surveillance ? Nous sommes un peu voyants, pourtant nous venons d'arriver dans cette ville et n'avons aucune raison d'être ciblés.
Est-ce lié à la disparition de la servante Flani ? Hors de cela, je ne vois pas pourquoi on nous surveillerait. Dans ce cas, ces hommes seraient des éclaireurs d'une organisation d'enlèvement ?
Pourtant, presque personne ne sait qu'Arian et moi avons été chargés par le seigneur Petros et son épouse de retrouver la servante.
Dès lors —
Mon regard s'est porté sur Jio qui marchait devant.
En tant que vice-commandant des chevaliers du domaine, il est forcément une cible de vigilance pour ceux qui mènent des activités louches. Cette surveillance vise-t-elle peut-être à suivre les mouvements de Jio plutôt que les nôtres ?
« Ces gars surveilleraient-ils le vice-commandant Jio ? »
J'ai cessé d'avancer et demandé à Arian à mes côtés. Elle a légèrement secoué la tête pour nier.
« Leur attention est tournée vers nous… »
Le mystère s'épaissit. Tandis qu'Arian et moi nous nous regardions pour essayer de comprendre, Jio, qui avait pris un peu d'avance, a remarqué notre arrêt. Il s'est retourné et est revenu d'un pas large.
« Y a-t-il un problème ? »
Jio scrute mon visage avec perplexie.
J'ai jeté un coup d'œil à Arian, puis j'ai répondu sobrement à sa question.
« Il semble que plusieurs individus nous surveillent depuis tout à l'heure. »
Jio a écarquillé les yeux et a failli tourner la tête pour scruter les alentours, mais s'est ravisé à temps pour ne bouger que le regard.
« Vraiment ? »
Il a demandé d'une voix légèrement baissée, et Arian, à mes côtés, a acquiescé.
« Je ne sais pas quel est leur but, mais ils nous suivent depuis avant d'entrer dans le port. »
« On ne peut pas affirmer que ce sont les ravisseurs de Flani, mais… »
En disant cela, une autre question m'est venue et je me suis tourné vers Jio.
« Au fait, Jio. Savez-vous où Flani a disparu ? »
À ma question, les pupilles de Jio ont tremblé imperceptiblement de gauche à droite, et il a baissé les yeux.
Une servante qui travaille au château passe normalement son temps à l'intérieur des murailles. Je ne connais pas les détails, mais la plupart vivent sur place ; il semble invraisemblable qu'on puisse en enlever une si facilement. En revanche, si elle a disparu à l'intérieur du château, le profil des coupables change radicalement.
« C'est de ma faute. »
Jio a gardé les yeux baissés et a répondu en pressant un peu la voix.
« C'est moi qui lui ai demandé de faire une course à l'extérieur. J'aurais dû charger un de mes subordonnés, mais elle a dit qu'elle avait aussi une affaire en ville… C'est pour cela que j'ai demandé à Petros de me laisser participer aux recherches, dans l'espoir d'être ne serait-ce qu'un peu utile. »
« Et si nous nous séparions de Jio ici ? »
En observant Jio le visage penché, j'ai proposé cela. Il a relevé la tête comme projeté en avant, et son regard a oscillé entre Arian et moi.
« Pourquoi ?! Je veux aider à la retrouver — »
À la voix teintée d'agitation de Jio, Arian a coupé court d'un geste de la main et a pris la parole.
« Vous voulez dire qu'on sert d'appât pour les faire sortir ? »
Ayant saisi notre intention, elle a demandé confirmation. J'ai hoché la tête.
« Exact. Jio est une figure connue dans cette ville. Pour les attirer, mieux vaut qu'il s'éloigne de nous dans un premier temps. »
« M-mais… »
Jio hésitait encore. Arian a aussi appuyé d'un ton calme.
« C'est ça. Vous n'avez pas beaucoup de temps, non ? Il nous faut le moindre indice, maintenant. »
Devant cette fermeté qui n'admettait pas de réplique, Jio a fini par acquiescer, non sans réticence, et a baissé la tête.
« Compris… Je vais me montrer un moment au poste de garde du port. »
« Alors rendez-vous dans une heure, à peu près par ici. »
Sur mes mots, tous deux ont acquiescé, et nous nous sommes séparés de Jio pour l'instant.
Tandis que je regardais le dos de Jio s'éloigner, j'ai parlé à Arian à mes côtés.
« Pensez-vous qu'ils mordront à l'hameçon ? »
« Si deux ne suffisent pas, il faudra que l'un de nous serve d'appât tout seul. »
Arian a relevé légèrement le coin des lèvres et a répondu avec désinvolture.
Certes, ni Arian ni moi ne devrions avoir de mal en combat singulier, mais cela ne veut pas dire qu'on peut baisser la garde. Il faut espérer qu'ils mordent pendant que nous sommes encore à deux.
Nous avons continué ensemble, interrogeant ça et là des marins sur les caractéristiques de la servante, faisant mine de chercher sa trace. Ce que nous avons appris en questionnant les gens, c'est que plusieurs semblaient en savoir quelque chose, mais tous ont botté en touche ou se sont tus, sans rien nous donner d'exploitable. Sans doute craignent-ils de se mêler aux conflits souterrains dont parlait le seigneur.
Sans le moindre résultat, nous avons poursuivi notre chemin, notre queue de surveillants à nos trousses, jusqu'au quartier des entrepôts au fond du port, côté sud.
La rue principale est encore passante, mais dès qu'on s'enfonce d'une ruelle, la foule se fait rare. Ces entrepôts, éloignés des quais d'embarquement, ne semblent pas très fréquentés.
Des types ressemblant à des vagabonds, accroupis au bord du chemin, nous toisent d'un air louche, mais se contentent de nous suivre du regard sans bouger.
« Dame Arian, qu'en est-il ? »
En sondant les présences alentour, j'ai interrogé Arian. Dans l'ombre de sa capuche, ses yeux d'or ont brillé d'un éclat suspect, et sa bouche s'est étirée en un sourire. Apparemment, la pêche a marché.
« Six nous suivent par derrière, et plus de dix autres font le tour par les côtés. »
Comme elle l'avait dit, au moment où nous débouchions sur une sorte de place un peu en retrait, entourée d'entrepôts, plus de dix hommes aux visages grimaçants nous attendaient.
En me retournant, j'ai vu plusieurs hommes nous couper la retraite par l'arrière. Les quelques passants présents ont senti le danger et ont fui en courant pour ne pas être mêlés à l'affaire.
D'un coup d'œil, une vingtaine d'hommes nous encerclaient maintenant.