À ces mots de Treaasa, Arian et moi nous sommes regardés avant de reporter notre regard sur elle.
« Je sais que c'est déplacé de ma part de vous demander cela, mais je me dis que vous deux, qui avez réussi à me retrouver jusqu'ici, pourriez peut-être m'aider... »
Treaasa releva la tête vers Arian, une expression un peu abattue sur le visage. Ses yeux verts semblaient humides, vacillants, lui donnant une apparence fragile.
« La personne que vous voulez qu'on cherche, c'est qui ? »
Arian pencha la tête, perplexe, mais montra qu'elle était prête à écouter, et posa la question en soutenant le regard de Treaasa.
« Quand on m'a amenée dans cette ville, il y a une servante qui a prévenu Petros. Elle s'appelle Flani Markam. Depuis trois jours environ, elle a disparu, on ne sait pas où elle est. »
Treaasa suppliait Arian d'un air sérieux.
« Cette Flani, c'est votre bienfaitrice, c'est pour ça ? »
Arian demanda la raison de ses recherches, et Treaasa inclina légèrement la tête, ferma les yeux un instant, puis acquiesça.
« Oui, c'est vrai qu'elle est ma bienfaitrice. Mais c'est aussi la première amie que je me suis faite dans cette ville d'humains... Quand Petros a été caché pour éviter qu'un conflit de pouvoir avec son père ne mette ma vie en danger, elle s'est occupée de tout ce qui concernait mon quotidien et m'a tenu compagnie. »
« Est-ce qu'elle a pu être capturée par les bandits dont on parlait tout à l'heure ? »
Arian émit une hypothèse, mais ce fut Petros, à côté d'elle, qui la rejeta.
« Non, elle n'a pas quitté la ville, donc c'est peu probable. En ce moment, des marchands viennent d'un pays voisin pour acheter des criminels comme esclaves, et parmi eux, il y a des types sans scrupules qui enlèvent aussi des habitants pour les embarquer sur des navires. »
Le visage du barde qui chuchotait des mots d'amour à Treaasa jusqu'à présent se figea, et le regard de Petros laissa entrevoir celui d'un seigneur.
« Je ne comprends pas la mentalité des humains... Réduire en esclavage jusqu'à ses semblables. »
Au murmure d'Arian, celle qui approuva fut Treaasa, l'autre elfe assise en face.
« Petros-dono pense-t-il que cette servante a été enlevée par ces ravisseurs ? »
Quand je demandai son avis à Petros, il acquiesça silencieusement, un air fatigué.
« Probablement. Le marchand d'esclaves qui gérait les arrière-cours a disparu, et maintenant le monde interlope de la ville basse est en plein chaos, avec les marchands du pays voisin qui s'immiscent dans les luttes de pouvoir. C'est la conséquence de ma précipitation : même après avoir écarté mon père de la base de pouvoir, je ne contrôle pas encore complètement l'intérieur du château. Du coup, retrouver sa trace prend du temps... Treaasa veut aller chercher elle-même, mais vu l'insécurité actuelle, je ne peux pas laisser faire. »
Ce sont sans doute des vassaux liés aux arrière-cours sous l'ancien seigneur Rundes qui, par réaction ou méfiance face à la grande rafle déclenchée par Petros, entravent les recherches.
Cependant, si cette servante Flani a vraiment été victime d'enlèvement par des marchands étrangers, ils utiliseront forcément la voie maritime. Les lieux de recherche s'en trouvent d'eux-mêmes limités.
« Mais si on sait qu'ils embarquent des enlevés au port pour les transporter, ne suffit-il pas d'inspecter les navires ? »
Je pensai que s'il était vraiment capturé, une inspection navire par navire permettrait de le retrouver vite, mais visiblement ce n'est pas si simple.
« Pour les navires qu'on peut inspecter, c'est possible. Mais quand on brandit l'appui d'un noble étranger, on ne peut pas intervenir à la légère sans preuve formelle. Les gardes chargés des inspections se font souvent acheter pour fermer les yeux... Pour l'instant, j'ai restreint les entrées et sorties du port par mon autorité de seigneur, mais à partir de demain, je ne pourrai plus le maintenir. »
Au son de ces mots, le visage de Treaasa s'assombrit. Petros prit doucement sa main et la serra entre les siennes pour la réconforter.
Même seigneur, face à un navire affrété par un noble étranger, on ne peut pas fouiller n'importe comment. Il ne reste plus qu'à surveiller les chargements suspects, mais comme il ne contrôle pas encore tous ses subordonnés, c'est difficile aussi.
D'ailleurs, pourquoi le pays voisin va-t-il jusqu'à rassembler des esclaves, en enlevant même des criminels ? Ce qui vient à l'esprit, ce sont de grands travaux publics ou une guerre.
« Pourquoi le pays voisin rassemble-t-il tant d'esclaves ? »
Ce n'est pas directement lié à l'enlèvement, mais connaître le contexte ne peut pas nuire.
« Ce n'est pas le Nordan, le pays voisin, qui les rassemble, mais le Saint-Etat de Hilk, qui se trouve au-delà. Officiellement, ils disent aider les criminels à expier leurs fautes, mais en réalité, je pense qu'ils recrutent de la main-d'œuvre pour leurs mines de mithral. »
« Ho, des mines de mithral. »
Le mithral est un matériau magique bien connu dans les jeux. En termes de grade, c'est du moyen à du supérieur, mais dans ce monde, c'est apparemment un matériau assez rare.
Même pour la main-d'œuvre minière nécessaire à l'extraction d'un minerai précieux, il y a un point qui ne colle pas.
Qu'il s'agisse de criminels ou d'autres, venir chercher des esclaves jusqu'au royaume de Roden, séparé par un pays, puis repartir les revendre, cela doit faire grimper les coûts de transport de façon considérable.
J'ignore à quel prix se négocient les esclaves, mais le coût d'un transport transnational n'est certainement pas bon marché. Difficile d'imaginer que les y trouvent leur compte.
Quand je posai la question, Petros, en sa qualité de seigneur, acquiesça « En effet », mais expliqua que ce mécanisme impliquait aussi le Saint-Etat de Hilk.
« Apparemment, ce sont les chevaliers de l'Église du Saint-Etat qui font le tour des villes du Nordan pour les récupérer. Et si on leur livre un certain nombre d'esclaves, ils fournissent aussi du minerai de mithral. En ce moment, l'ouest du Nordan subit de graves dégâts de bêtes magiques, et les équipements en mithral, qui ont fait leurs preuves pour les exterminer, se vendent à prix d'or. »
Je vois. Les marchands n'ont presque pas à se soucier des coûts de transport, et en plus ils obtiennent du mithral à haut prix, donc ils deviennent fous pour rassembler des esclaves.
Mais du coup, c'est le Saint-Etat qui assume les frais de transport.
« En plus, une partie des gens qui fuient les dégâts de bêtes magiques à l'ouest du Nordan traversent la mer et arrivent jusqu'ici, ce qui dégrade sérieusement la sécurité. »
Il paraît que des réfugiés viennent jusqu'ici depuis le Nordan voisin. Avec les enlèvements qui pullulent, certains de ceux qui ont fui se font-ils capturer et renvoyer comme esclaves au Saint-Etat de Hilk ?
« Excusez-moi, j'ai entendu dire que les Dark Elves ont une meilleure vue et une meilleure ouïe que nous les Elfes. Ne pourriez-vous pas m'aider à sauver mon amie ? »
Treaasa baissa la tête vers Arian, l'air suppliant.
« Moi aussi, je te le demande. J'ai entendu dire que les guerriers elfes sont d'une force redoutable. Si tu nous prêtes ton aide, je paierai une récompense. »
Petros, à côté, s'inclina lui aussi devant Arian, qui n'est officiellement qu'une messagère. Face à leur attitude, Arian porta son regard sur moi, derrière elle. Ses yeux dorés contenaient une question : que faire ?
« Je suivrai la décision d'Arian-dono. »
De mon côté, je ne suis pas réticent à prêter main-forte. Tout dépend de savoir si Arian acceptera sa demande, mais en voyant la force dans son regard, la réponse allait de soi.
« ...Bon, d'accord. Je ne sais pas à quel point on pourra être utiles, mais je prête main-forte. »
À cette réponse, les visages de Treaasa et Petros s'illuminèrent de joie.
La servante disparue Flani a été vue pour la dernière fois il y a trois jours. On ne sait pas depuis combien de temps les navires sont amarrés au port, mais il faudra la retrouver vite.
Après avoir obtenu de Petros et Treaasa la description physique de Flani, nous nous levâmes pour partir la chercher, mais Petros nous arrêta d'un geste de la main.
« Vous n'êtes pas habitués à la ville, je vais vous attacher un guide. »
Il murmura quelque chose à un vieil homme qui se tenait en retrait derrière lui. Le vieillard s'inclina et sortit. Peu après, il revint avec un homme bien équipé, à la belle prestance, et se remit en retrait derrière Petros.
L'homme amené se redressa aux côtés de Petros. Son regard se porta sur Arian, assise face à lui, et ses yeux s'écarquillèrent légèrement avant de reprendre leur taille normale.
« C'est Geo Clintos. Il est vice-commandant de l'ordre des chevaliers de mon domaine. Je lui ai confié le rôle de guide. »
Présenté par le seigneur Petros, le vice-commandant Geo Clintos baissa la tête avec un sourire bienveillant, d'un mouvement vif, militaire.
La trentaine, cheveux châtains coupés courts, un sourire doux. Il n'a pas l'air guerrier, plutôt figure de lettré. Mais sa carrure est, comme on s'y attend, bien trempée et assez grande.
« Je me présente, Geo Clintos. Enchanté de faire votre connaissance. »
Il salua d'une voix bien portée, claire, propre aux militaires, puis fit un pas en arrière pour se tenir derrière Petros.
« Avec lui, il n'y a presque aucun endroit dans cette ville où vous ne puissiez pas entrer. Je compte sur vous pour l'affaire Flani. »
Petros et Treaasa fixèrent Arian d'un regard sincère. Elle répondit par un hochement de tête léger, mais ferme.
En quittant la pièce du seigneur, Arian et moi nous dirigeâmes vers l'extérieur du château. Elle marcha à mes côtés, ajustant son pas au mien, et me lança de temps en temps un coup d'œil de travers.
« Qu'y a-t-il, Arian-dono ? »
Quand je croisa son regard en penchant la tête, elle détourna vite les yeux, regardant ailleurs.
« Désolée... C'est à cause de mon caprice qu'on t'embarque là-dedans... »
Un moment plus tard, Arian marmonna cela avec réserve, puis.reporta son regard sur moi.
Même si c'est à la demande de l'elfe Treaasa, sauver son amie humaine. Peut-être qu'en Arian, quelque chose a changé quant à la relation entre Elfes et Humains. Ce n'est pas un mauvais changement.
De mon côté non plus, je n'ai aucune objection à son choix. Il y a une part indéniable de curiosité un peu inconvenante — « ça a l'air un peu comme une enquête, ça pourrait être amusant » — mais bon.
« Rien de plus. La cible à retrouver a juste changé, de Treaasa-dono à son amie Flani-dono. »
Quand je répondis sur ce ton « ce n'est rien », elle releva légèrement le coin de ses lèvres bien dessinées, esquissa un sourire, et détourna à nouveau le regard, un peu gênée.
« ...Merci, Ark. »
Recevant ce petit remerciement, je sentis mon cœur s'emballer légèrement. Un homme devient tout feu tout flamme quand une belle femme lui demande quelque chose, est-ce l'instinct animal ? Je me surpris à penser intérieurement que je comprenais un peu les sentiments de l'arrière-petit-fils du grand voleur.