L'aube du lendemain avait chassé le ciel gris d'hier pour laisser place à un bleu limpide. Le vent venu de la mer portait l'odeur de sel, cette senteur propre aux villes portuaires.
J'ouvris les volets de la fenêtre de la chambre d'auberge, et le vacarme de la rue s'engouffra dans la pièce. Le soleil était levé depuis belle lurette.
Après m'être délassé les membres raidis par quelques étirements, je fourrai le manteau noir qui était plié près de moi dans mon sac de voyage. Cette fois, je jouais le rôle de chevalier protecteur d'Arian, aussi décidai-je de ne pas le porter. Je risquais d'attirer l'attention, mais il n'y avait pas à tergiverser.
Ponta, déjà éveillé et assis là, pencha la tête en me regardant.
« Bon, tout dépendra de savoir s'ils nous accorderont une audience. On y va, Ponta ? »
« Kyun ! »
Sur sa réponse, Ponta fit un petit saut, déclencha une bourrasque par magie et, porté par le vent, vint se coller sur le sommet de mon heaume, à sa place habituelle. Je vérifiai qu'il était bien installé, puis quittai la chambre.
Je m'apprêtais à appeler Arian dans la chambre d'à côté, quand elle apparut dans le couloir, presque au même instant.
« Bonjour, Ark. Tu as une tenue drôlement voyante, dis donc. »
« Aujourd'hui, je suis le chevalier protecteur d'Arian-dono, après tout. »
Après avoir échangé nos salutations matinales, nous quittâmes l'auberge à deux.
La veille, nous avions changé plusieurs fois d'auberge, si bien que notre position actuelle n'était plus près de la porte sud par où nous étions entrés, mais dans le quartier des auberges près de la porte centrale. Sortis de l'auberge, nous prîmes la rue vers l'ouest et débouchâmes bientôt sur le premier canal. Nous le longeâmes vers le sud, franchîmes le grand pont et pénétrâmes dans le quartier dit de la vieille ville.
Contrairement au quartier neuf, coincé entre le premier et le second canal, s'étendait là une ville de pierre aux teintes patinées par de longues années d'intempéries. Les terrains des maisons semblaient plus vastes que dans le quartier neuf, et les ruelles latérales étaient d'une largeur plus généreuse.
En suivant la grande artère, la pente s'adoucit en une légère montée, et au bout apparurent de hauts remparts et une porte. Derrière les courtines se dressait le château, plus imposant encore. Devant la porte, des soldats alignés en bon ordre montaient la garde, l'œil vif.
Quand je m'avançai devant Arian pour m'en approcher, eux aussi nous repérèrent, car ils se redressèrent sans baisser leur garde.
« Pardonnez l'intrusion, mais nous souhaiterions demander une audience à l'épouse du seigneur de ces lieux, Petros-dono. »
Un des soldats fit un pas en avant, me détailla de la tête aux pieds, et son regard s'arrêta sur mon heaume. Devinant qu'il trouvait suspect ce qui trônait dessus, j'hésitai à descendre Ponta de ma tête. Mais le garde ne cacha pas son air dubitatif et me demanda mon identité.
« Excusez-moi, mais qui êtes-vous et d'où venez-vous ? »
« Nous sommes des émissaires venus de la Grande Forêt du Canada. Je réitère notre demande d'audience auprès de l'épouse du seigneur. »
À peine eus-je donné nos noms que le garde pencha la tête, puis fronce les sourcils avec dégoût pour ouvrir la bouche. Mais un autre soldat, posté plus en arrière, accourut et lui glissa quelque chose à l'oreille.
« S'il s'agit d'une elfe, qu'elle ôte son heaume et se nomme. »
L'interpellé avança encore d'un pas et me toisa. C'est alors qu'Arian, qui observait l'échange depuis l'arrière, s'avança et rejeta en arrière la capuche de son manteau gris.
Ses longs cheveux blancs, baignés de soleil, dansèrent dans le vent marin comme des fils d'argent. Ses oreilles légèrement pointues, sa peau lisse d'un violet pâle, ses yeux dorés furent mis à nu. Tous les soldats devant nous retinrent leur souffle, je l'entendis net. Pas qu'eux : les habitants qui regardaient la scène s'agitaient, unanimes dans leur stupeur.
« Je suis Arian Grenis Maple, émissaire venue de la Grande Forêt du Canada. Je vous prie de m'annoncer auprès de l'épouse du seigneur. »
Sa voix claire et portée résonna dans le coin de rue soudain silencieux. Les gardes se regardèrent, figés un moment à chercher leur réaction, puis repartirent comme réactivés.
« Rapport au seigneur ! »
« Oui, monsieur ! »
Un soldat, visiblement chargé de la transmission, se glissa prestement par la petite porte pratiquée dans la porte principale et disparut à l'intérieur. En regardant la scène, je haussai les épaules en songeant que j'avais vu ça récemment.
Pendant ce temps, Arian remit sa capuche et recula d'un pas.
Tandis que le messager courait vers le seigneur, je me demandai si nous allions rester plantés là indéfiniment. Je tournai la tête vers le garde en face, qui détourna légèrement les yeux. Émissaires ou pas, nous étions arrivés sans rendez-vous ni préavis ; je soupirai intérieurement et patientai.
Au bout d'un moment, un ordre retentit depuis l'intérieur des remparts, et l'un des vantaux s'ouvrit avec un grondement sourd vers l'intérieur. Le messager reparut, salua, et nous fit signe.
« Petros-sama accepte de vous recevoir ! »
À ces mots, les gardes stationnés devant la porte s'écartèrent à gauche et à droite pour libérer le passage.
C'était moi qui avais proposé la démarche, pourtant je n'aurais cru possible une audience aussi facile. C'est sans doute que la simple apparition d'une elfe en pays humain suffit à donner du crédit à nos dires.
Un vieillard distingué sortit de l'intérieur, s'inclina profondément, puis releva la tête pour nous examiner, Arian puis moi, et demanda d'une voix posée :
« Vous êtes le protecteur, je suppose ? »
J'acquiesçai. Le vieillard hocha la tête à son tour et nous invita à entrer. Je laissai Arian passer devant, puis je franchis à mon tour le demi-vantail ouvert.
Guidés par le vieillard, nous traversâmes une vaste cour, passâmes sous le porche principal du donjon et pénétrâmes dans un hall à ciel ouvert. Le sol de marbre poli, une immense fresque sur le mur du fond, des colonnes et poutres ouvragées, et de grands chandeliers suspendus au plafond composaient un décor fastueux.
Nous prîmes l'un des deux escaliers latéraux pour gagner le premier étage.
Après avoir franchi la porte principale de l'étage, nous traversâmes un couloir d'où l'on dominait deux petites cours de part et d'autre, puis nous enfonçâmes plus loin. On nous fit entrer dans une pièce assez spacieuse. Le vieillard s'inclina en disant qu'il allait chercher le maître, et sortit.
Des meubles somptueux, disposés avec goût, rehaussaient le standing de la salle. Sans doute grâce à la puissance financière de cette grande ville, l'intérieur avait plus allure de palais que le château de Branbaina.
Arian prit place sur le siège préparé ; moi, en bon garde du corps, je me tins derrière elle, bras croisés. L'image du diplomate hautain me semblait coller, mais peut-être me trompais-je ?
J'essayai de croiser les mains dans le dos, puis de me raidir au garde-à-vous, réfléchissant à la posture à adopter, quand la porte du fond s'ouvrit sur un couple. Le vieillard les suivait.
L'homme qui entrait était sans doute le seigneur de ces lieux. Cheveux blonds, yeux bleus, une mèche ondulée qu'il releva d'un geste nonchalant en nous souriant. Un sourire qui montrait des dents anormalement blanches, une démarche légère mais un brin théâtrale — il avait plus l'air d'un acteur d'opéra que d'un seigneur.
Arrivé à notre hauteur, l'homme fit une pirouette gracieuse et s'immobilisa.
Pourquoi a-t-il tourné ?
Tandis que la question me traversait l'esprit, lui prit la parole le premier et se présenta.
« Vous a-t-on fait attendre ? Je suis le seigneur de cette terre, Petros du Landbart. Vingt ans, fraîchement marié ! »
Petros, tel était son nom, écarta largement les bras en épanouissant un sourire fleuri. L'allure d'un prince de shōjo. Mais il enchaîna sur une auto-présentation pour le moins singulière.
Quand Petros s'avança jusqu'aux pieds d'Arian, restée coi, il s'agenouilla, prit sa main et leva les yeux vers elle.
« Quelle magnifique émissaire ! Bienvenue en mon château — »
La phrase de bienvenue fut coupée net par une toux sèche venue de la femme qui l'accompagnait. Une femme enveloppée d'une robe de soirée vert pâle à longue traîne. Cheveux blonds teintés de vert, oreilles longuement pointues, yeux verts : les traits incontestables d'une elfe. Grande, svelte, à la peau diaphane, la robe lui allait à ravir.
À première vue, rien ne suggérait qu'elle était contrainte. Elle souriait doucement, se tenant aux côtés du jeune homme qui s'était nommé Petros.
Celui-ci, relevé par l'interruption, se tourna vers elle avec un sourire étincelant.
« Pardonne, Tressa. La plus belle, c'est bien toi, bien sûr ! Mais toutes les femmes du monde sont belles, je ne fais que louer ces fleurs. Fais-moi grâce. »
Avec des gestes d'acteur, il prit la main de Tressa, en baisa le dos et sourit. Si c'était son naturel, c'était un original de premier ordre.
Elle, pour sa part, semblait habituée à ses manières : elle se contenta de hausser légèrement les épaules, puis se tourna vers nous en baissant la tête.
« Merci d'être venus de si loin. Je n'imaginais pas qu'un émissaire de Maple vienne jusqu'ici. Je suis Tressa. À présent, je porte le nom de Tressa Darine Landbart. »
En parlant, elle vint jusqu'au fauteuil face à Arian. Derrière elle, son mari Petros tira la chaise avec empressement pour l'y asseoir, puis s'installa sur le siège voisin.
Moi aussi, suivant son exemple, je m'apprêtai à reculer le fauteuil d'Arian, mais elle s'y installa d'elle-même, sans s'en soucier. Elle s'adressa directement au couple.
« Enchantée. Je suis Arian Grenis Maple. Et derrière moi se trouve mon protecteur, Ark. »
« Je m'appelle Ark. Ravi de faire votre connaissance. »
Je m'inclinai respectueusement. Tressa me regarda avec curiosité. Ponta étant collé à mon manteau, il ne devait pas être visible depuis là ; quelque chose d'autre avait-il attiré son regard ?
« Haha,さすがはエルフの騎士だね。人の世の騎士など霞む程の美しさだ »
« Haha, c'est bien un chevalier elfe. Les chevaliers du monde humain pâlissent devant ta beauté. »
Petros plissa les yeux en me regardant, amusé. Je compris : c'était sans doute dû à l'« Armure Sacrée de Bérénus ». Je baissai les yeux sur mon armure exceptionnellement somptueuse, et mon regard croisa celui de Ponta à mon épaule.
Tressa allait dire quelque chose, mais Arian la devança.
« Désolée d'aller droit au but, mais j'ai ouï dire que vous aviez épousé ce seigneur ici… »
Ses yeux d'or scrutaient Tressa. Celle-ci reprit contenance, sourit faiblement, acquiesça et jeta un coup d'œil à Petros à ses côtés.
« Oui, c'est vrai. Nous sommes mariés depuis un mois environ. Il y a eu bien des choses… »
Petros et Tressa enlacèrent naturellement leurs mains sur la table. Un air exclusif s'installa entre eux, difficile à interrompre. Arian les observa, perplexe, la tête penchée.
D'après leur attitude, la contrainte semblait exclue.
« Nous sommes remontés jusqu'ici sur la piste de chasseurs d'elfes. Jusqu'à présent, je pensais que vous étiez prisonnière… »
Arian s'immisça sans ménagement dans leur bulle sucrée et posa la question à Tressa.
Les deux séparèrent leurs mains et se redressèrent.
« Vous n'étiez donc pas une émissaire, mais une guerrière dépêchée pour me secourir ? »
Sans trop de surprise, plutôt avec un air de compréhension, Tressa acquiesça.
« En effet… j'ai été capturée par des chasseurs d'elfes, vendue, et amenée sur cette terre de Landbart. »
Elle promena son regard dans le vide, comme pour revivre le souvenir, et baissa légèrement les sourcils.
« C'est mon père, l'ancien seigneur, qui l'a achetée. Jamais je n'aurais cru qu'il enfreignait le traité du royaume ; j'en ai eu les yeux ouverts, à l'époque. »
À la confidence de Tressa, Petros esquissa un sourire amer et baissa la tête sans force. Tressa le regarda avec inquiétude.
« Attendez. L'ancien seigneur, Rundes du Landbart, qui l'a achetée, qu'est-il devenu ? »
Arian secoua la tête pour chasser sa confusion et demanda des explications. C'est Petros, à côté, qui répondit.
« Mon père est actuellement confiné dans un quartier du château… » Pour avoir contrevenu à la loi du royaume, je l'ai poursuivi et ai pris le pouvoir réel. Honnêtement, ce genre de scandale ne devrait pas être étalé à la légère, mais puisque l'émissaire de sa patrie, l'elfe, est venue, il serait malvenu de tout cacher. »
Avec un air embarrassé, Petros raconta comment il en était venu à l'épouser.
Selon lui, elle avait été amenée dans ce fief il y a environ un an, achetée par l'ancien seigneur Rundes via un marchand d'esclaves de la ville basse. Un témoin en avait informé Petros, qui s'était appuyé sur la loi royale pour se retourner contre son père, déclenchant une lutte pour le pouvoir.
Vu sous cet angle, on pourrait soupçonner une manœuvre pour étouffer l'affaire du côté du royaume, mais alors il n'aurait pas eu besoin de garder Tressa, la témoin elfe, près de lui.
« Alors pourquoi avez-vous fini par l'épouser ? »
Arian ne voyait pas le fil de l'histoire et ne cessait de pencher la tête, mais elle écoutait sérieusement, cherchant à comprendre.
Soudain, Petros se leva et se mit à narrer la scène comme s'il chantait.
« C'est simple ! Dès l'instant où j'ai posé les yeux sur elle, prisonnière, je suis tombé amoureux ! Mon cœur est le prisonnier éternel qui réclame ton amour ! »
« Ufufu, Petros, vraiment… »
À grands gestes d'amoureux transi, Petros débita sa déclaration comme un ménestrel. Tressa rougit, le regarda et entrelaça ses doigts aux siens. On se croirait à l'opéra… suis-je censé me mettre à chanter, moi aussi ?
Le vieillard en retrait observait le couple avec un sourire attendri, les yeux plissés.
Ils ont l'habitude de ce numéro, sans doute. Moi, j'ai un léger reflux gastrique, mais les concernés n'ont cure de ma présence, absorbés dans leur monde.
Arian, spectatrice de première loge, avait un air ahuri avant de secouer la tête.
« … Et toi, tu trouves ça bien ? »
D'une voix qui semblait arrachée, Arian posa cette seule question à Tressa. Son visage trahissait une inquiétude sincère.
Sans doute le souci de la cohabitation entre humains et elfes. Sans le précédent de Cursy, elle se serait peut-être montrée plus opposée.
Mais ici, le problème est sans doute la différence d'espérance de vie. J'ai ouï dire que les elfes vivaient quatre cents ans, tandis que les humains, au mieux, atteignent cent ans. Non, avec la médecine de ce monde, soixante ans est déjà un bel âge. C'est Petros qui partira le premier, indubitablement. Pourtant, Arian comme Tressa en sont conscientes.
Au vu de leurs regards échangés, la réponse se devine aisément.
« Oui. C'est moi qui ai décidé. »
« Si c'est ton choix, je n'ai rien à ajouter… S'il te reste des parents ou des proches, je peux leur transmettre un message. De quel village ? »
Arian affichait une expression complexe, mais elle semblait accepter le parti de Tressa, et s'enquit de sa famille et de son village.
« C'est Mirest. Un petit village. »
« Mirest… »
À ce nom, Arian réagit comme si quelque chose la chatouillait la mémoire. Tressa, intriguée, pencha la tête en silence.
« Ce village, avec plusieurs autres, a été fusionné dans un plus grand ; il n'existe plus. »
À ces mots, Tressa afficha un bref étonnement, puis son visage s'assombrit et elle baissa les yeux.
J'ai entendu dire que les petits villages près des terres humaines avaient été absorbés. La mère d'Arian, Glenys, me l'avait mentionné.
Arian, songeant à la peine de Tressa, changea de sujet en lançant une autre question.
« Au fait, l'ancien seigneur a été confiné, mais qu'est devenu le marchand d'esclaves ? »
Tressa ne répondit pas, et détourna tranquillement le regard vers Petros.
« Ah, le marchand d'esclaves ? Les principaux ont déjà été exécutés… » Mais comme le père leur avait donné une large autonomie dans l'ombre, certains réseaux parallèles ont flairé la répression et se sont enfuis hors les murs ; ils font maintenant du banditisme dans les environs. »
Petros croisa les bras, fronça les sourcils et sourit amèrement.
« La chute du gros réseau qui gérait l'envers du décor a déclenché des luttes d'influence en ville, et dehors, ce sont des bandits… J'en ai mal à la tête. »
Au mot « bandits » prononcé par le seigneur, je pensai aux types qui avaient attaqué de jeunes mercenaires avant notre arrivée en ville. Arian sembla faire le lien, car elle se tourna vers moi et nos yeux se croisèrent.
« Hmm, je ne sais s'il s'agit des mêmes, mais hier, en arrivant en ville, de jeunes mercenaires ont capturé plusieurs bandits… »
Petros acquiesça à mon récit et reprit la main.
« Effectivement, on a rapporté hier la capture d'une dizaine de nouveaux individus. Mais ça ne fait tout juste dépasser la moitié du nombre visé… »
Petros poussa un long soupir et s'enfonça dans son fauteuil. Tressa se blottit alors contre lui et lui chuchota quelque chose. Petros eut un mouvement de surprise, puis hocha la tête et se tourna vers nous, le regard droit.
« En fait, cela touche un peu à cette affaire, et j'ai une demande pressante à vous faire — »
« Attendez. »
Celui qui coupa la parole à Petros, sur le point de commencer, fut Tressa elle-même, celle-là même qui lui avait soufflé l'idée.
« C'est une demande de ma part. C'est moi qui l'exposerai. »
D'un air grave, elle nous fit face et ouvrit la bouche posément.
« Ce que nous souhaitons vous demander, c'est de retrouver une certaine personne. »