« Arian-dono, excusez-moi. Pressons-nous d'avancer. »
Au moment où Arian fixait Ponta nez à nez, je l'ai interpellée. Elle s'est redressée tout en tenant Ponta dans ses bras.
« Des bandits ? »
« Apparemment. »
En hissant le sac de bagages posé à mes pieds sur mon épaule, j'ai répondu brièvement à la question d'Arian et j'ai repris ma marche en direction de Landbart.
En levant les yeux vers le ciel, les nuages me semblaient un peu plus épais qu'auparavant, et l'atmosphère s'assombrissait légèrement.
« Il pourrait bien pleuvoir... »
« En effet. Une fois arrivés à Landbart, mieux vaudrait chercher une auberge en priorité. »
À mon murmure inquiet sur l'aspect du ciel, Arian a elle aussi levé les yeux vers le ciel et a acquiescé.
À partir de là, nous avons progressé à un pas un peu plus rapide, en combinant l'utilisation du [Pas Dimensionnel], et après avoir franchi plusieurs lignes de crête de collines, une grande ville s'étendant dans la plaine est apparue, comme vue en contrebas.
La ville, qui s'étendait le long du littoral, était ceinte de deux grands canaux reliés à la mer. Les canaux semblaient assez larges, et on y voyait circuler de petites barques à rames. Des remparts entouraient également ses abords, mais leur hauteur n'était que d'environ cinq mètres, pas si élevée comparée aux remparts d'autres villes.
Du côté de la mer, un grand port était aménagé, et même d'ici, on distinguait de nombreux navires au mouillage. Au large aussi, des navires allaient et venaient, témoignant de l'activité de la ville. Toutefois, on ne voyait guère de grands navires, ce semblaient être principalement des navires de taille moyenne à petite.
Les toits de Landbart étant de couleur brun-rouge, le paysage offrait une variété de couleurs assez changeante, coincé entre le vert des champs s'étendant sur les collines et le bleu de la mer. Le seul regret était que le temps un peu sombre ternissait l'éclat que la ville aurait dû avoir de base.
À mesure que nous approchions de la ville, nous croisions sans cesse des gens et des marchandises entrant et sortant de Landbart.
Nous nous sommes mis dans la longue file d'attente à la porte nord par où nous allions entrer dans la ville. Nous avons traversé le magnifique pont de pierre enjambant le grand canal, au rythme lent de la file qui avançait, payé la taxe d'entrée, et avons enfin pu pénétrer dans la ville.
Le brouhaha des gens et des charrettes qui sillonnaient la ville était plein de vitalité, comme si le ciel nuageux n'existait pas. Les rues étaient relativement neuves, les murs en pierre conservaient encore de belles couleurs, mais l'atmosphère était un peu désordonnée. D'innombrables ruelles s'entrecroisaient comme pour se faufiler entre les bâtiments. Cependant, dans les ruelles profondes, on voyait beaucoup de gens assis à même le sol, ou vêtus de haillons. L'écart entre riches et pauvres serait-il si grand ? Une atmosphère peu rassurante sur le plan de la sécurité se faisait sentir ça et là.
En avançant sur la grande avenue, un grand bâtiment sur la place devant nous a attiré mon regard. Des étals s'alignaient autour du bâtiment, et de nombreuses personnes entraient et sortaient par les larges entrées ouvertes. À l'intérieur, divers commerces étaient alignés, et des clients regardaient les marchandises pour faire leurs achats.
Il s'agissait apparemment d'un marché permanent, une sorte de grand magasin. C'était un format de marché que je n'avais jamais vu dans les villes visitées jusqu'ici, mais pour ma part, c'était plutôt familier.
Diverses odeurs de nourriture et d'objets divers se mêlaient, et Ponta, dans les bras d'Arian, frémissait du nez sans cesse, incapable de se calmer.
« Demandons notre chemin dans ce coin. »
En désignant une boutique installée sur la pourtour du marché, je me suis tourné vers Arian, qui a hoché la tête en signe d'accord.
La boutique semblait tenue par un homme d'âge mûr bien en chair, qui frappait dans ses mains pour attirer les clients. Il vendait apparemment du jus pressé d'un fruit ressemblant à une orange. Seulement, la couleur du jus était rouge.
« Excusez-moi, je vais en prendre deux. »
« Hé, bienvenue ! Deux secs. »
Le propriétaire a souri, a pris un fruit posé sur le côté, et a sorti une sorte de pressoir.
« Deux pièces d'argent ? C'est assez cher. »
« Pas du tout, chevalier-sama. Si vous rendez le gobelet, ça vous coûtera la moitié. »
Après avoir coupé le fruit en deux, il l'a pressé avec le pressoir et a transvasé le jus dans des gobelets en bois.
Apparemment, le prix incluait le récipient.
« À propos, savez-vous où se trouve la résidence du seigneur ? »
« Le seigneur-sama ? Dans ce cas, suivez la rue devant ce marché, traversez le premier canal et continuez tout droit. »
Le propriétaire a mis une paille dans chaque gobelet rempli de jus et me les a tendus. J'ai payé deux pièces d'argent et reçu les gobelets.
« Vous avez affaire à la résidence du seigneur... C'est pour rencontrer la fiancée dont on parle, par hasard ? »
« La fiancée dont on parle ? »
En penchant la tête tout en tenant le gobelet reçu, le propriétaire a fait une mine surprise.
« Eh ? Je pensais que vous veniez rencontrer l'épouse elfe du seigneur-sama... »
À cette réponse du propriétaire, Arian et moi avons simultanément croisé nos regards. Même elle a écarquillé les yeux de surprise. Son capuchon a failli tomber et elle s'est empressée de le remettre.
« Propriétaire, j'aimerais entendre cette histoire en détail. »
« Euh, oui. C'était il y a environ un mois, je crois. Le seigneur-sama a rassemblé les seigneurs des environs pour célébrer la cérémonie. Lors de la présentation en calèche, j'ai pu l'apercevoir un instant, mais c'était une personne magnifique. »
Semblant se remémorer la scène d'alors, il hochait la tête à plusieurs reprises, les bras croisés, le regard tourné vers nulle part.
« Elle ne portait rien au cou ? Quelque chose de métallique... »
Alors que le propriétaire s'immergeait dans son émotion, Arian a fait un pas en avant et l'a interrogé pressamment. Ce qu'elle visait, c'était le « Collier Dévore-Magie ». Porté, il empêche d'utiliser la magie comme on veut. Comme il peut réduire drastiquement la puissance de combat des elfes doués en magie, tous les elfes capturés jusqu'ici en étaient équipés.
« Non, elle ne portait rien de tel ? Elle avait juste une magnifique parure dans les cheveux. »
Le propriétaire a penché la tête tout en se remémorant l'époque. Arian a écarquillé les yeux comme pour dire « qu'est-ce que ça veut dire » et a grogné, mais pour ma part, je ne trouve pas ça si étrange.
Faire un mariage devant les autres seigneurs et les sujets en portant un anneau de métal aussi inélégant, c'est trop voyant, et le résultat serait au contraire d'éveiller les soupçons de l'entourage. Dans ce cas, soit on l'a menacée par d'autres moyens pour lui faire accepter, soit cette femme elfe a contracté le mariage de sa propre volonté.
« Le seigneur qui s'est marié, c'était Rundess de Landbart, si je me souviens bien ? »
C'est le nom inscrit sur le contrat d'achat d'elfes, celui qui avait acheté une elfe à cette organisation.
Mais la réponse du propriétaire a été inattendue.
« Non, c'est l'ancien seigneur-sama ? Celui qui s'est marié, c'est son fils, Petros-sama. »
« Le seigneur a changé ? »
« Oui, il y a environ un mois. »
En entendant cette réponse, Arian et moi avons à nouveau croisé nos regards.
Au coin de la place où se tenait le marché.
J'ai tendu l'un des gobelets de jus à Arian. Elle l'a reçu en silence, et a porté la paille placée dans le gobelet à sa bouche.
Moi aussi, j'ai fait de même, passant la paille par l'interstice de mon armure pour aspirer le jus à travers la paille creuse. Tiède, avec de l'acidité et de la douceur, le goût ressemblait beaucoup à du jus d'orange. Seulement, la couleur du jus était d'un rouge vif et l'acidité un peu plus forte.
Paille en paille, pratique pour boire sans enlever l'armure.
« Tu penses que l'histoire tout à l'heure est vraie ? »
Arian, qui buvait aussi son jus à la paille, a ouvert la bouche la première. Dans ses bras, Ponta s'agitait en reniflant le gobelet, mais ne pouvait bouger, serré contre elle.
Depuis, nous avions interrogé d'autres propriétaires de boutiques et des habitants aux alentours au sujet du mariage, et tous avaient tenu à peu près le même discours.
« L'homme qui aurait acheté l'elfe est l'ancien seigneur, et l'elfe achetée est devenue l'épouse du seigneur actuel. »
Je marmonnais en résumant ce que nous venions d'entendre.
Ainsi, la question devient : ce mariage est-il forcé, ou est-il de son propre gré ? C'est là le point crucial.
« Si dans ce pays la capture et la séquestration d'elfes sont illégales, on ne penserait pas qu'ils iraient jusqu'à déclarer le mariage devant les autres seigneurs et les sujets pour la présenter... »
Si c'est un mariage forcé...
« Est-ce que le "Collier Dévore-Magie" ferait effet s'il était mis à la cheville, par exemple ? »
Parce que c'est un collier, rien n'oblige à le porter poliment au cou. Si l'effet est le même en le mettant au pied, on peut le cacher à la cheville et avoir l'air tout à fait normal. Ainsi, en apparence, on l'a accueillie comme épouse et on peut la séquestrer ouvertement, sans que le pays n'ait rien à redire.
Mais la phrase suivante d'Arian a balayé cette hypothèse d'un revers de main.
« Celui-ci n'a presque pas d'effet s'il est mis à la cheville. »
« Hum... Dans ce cas, la piste du mariage forcé s'affaiblit. »
À mes mots, Arian a eu l'air de vouloir dire quelque chose, mais elle s'est tue et a remis la paille à sa bouche. Ses yeux laissaient voir de la perplexité. C'est inévitable.
Elle est venue poursuivre les ravisseurs, et elle apprend que la personne enlevée a épousé le fils du ravisseur ; n'importe qui serait désemparé.
Ici, à deux, à se concerter pour deviner la vérité, ce ne serait que perte de temps. Dans ce cas, aller demander directement à la personne concernée serait peut-être plus rapide.
Il y a deux méthodes.
La première, comme d'habitude, s'infiltrer dans la résidence du seigneur, retrouver l'épouse elfe et l'interroger. La seconde, se présenter officiellement et demander une audience à l'épouse elfe.
Si le mariage a été conclu en bonne et due forme, en tant qu'émissaires du village elfe, on ne devrait pas pouvoir nous refuser l'audience sans raison. Si on le fait, c'est comme avouer qu'il y a quelque chose de louche.
« Qu'est-ce qu'on fait, Arian-dono ? »
J'ai proposé les deux options et demandé son avis à l'Arian devant moi.
Elle a fermé les yeux, semblant réfléchir à la suite. Jusqu'ici, elle n'aurait pas hésité à choisir la première, mais le fait que la seconde soit envisagée comme une option est peut-être l'influence de l'affaire de Casy.
Casy est une elfe qui vit dans une ville d'humains, acceptée par de nombreux humains autour d'elle. Cela a dû être un choc non négligeable pour elle.
Peu après, elle a ouvert fermement ses prunelles dorées et l'a annoncé d'une voix claire.
« J'irai à la résidence du seigneur, et en tant qu'émissaire, je demanderai une audience. »
« Dans ce cas, moi aussi, comme la fois précédente, je resterai près de vous en tant que garde du corps d'Arian-dono. »
En entendant cela, elle a légèrement relevé les commissures des lèvres et a esquissé un sourire.
Pour rendre les gobelets vides, j'ai pris celui d'Arian et me suis dirigé vers la boutique. Mais au milieu du brouhaha de la place, une voix en colère a retenti, et l'entourage s'est agité.
En me retournant, un homme d'âge mûr et une famille parent-enfant semblaient se disputer. Les gens autour, ne voulant pas s'en mêler, se retiraient comme la marée descendante, s'éloignant à pas rapides.
« Saloperie, tu as volé la marchandise de quelqu'un d'autre ! »
« Ce n'est pas vrai ! Ma fille a juste ramassé quelque chose qui était tombé pour le rendre, elle n'a jamais volé... ! »
« Taisez-vous ! Des gueux comme vous n'ont pas à s'excuser !! »
Celui qui hurlait en crachant, c'était le marchand de légumes, un homme costaud d'âge mûr. Ceux qui se faisaient hurler dessus étaient une mère avec une petite fille à ses côtés et un jeune garçon dans ses bras.
La famille n'avait pas l'air très propre, vêtue de façon un peu sale. La petite fille pleurait à chaudes larmes, et le petit garçon aussi, pendant que la mère les apaisait tout en s'excusant désespérément auprès du marchand. On voyait que la joue de la petite fille était rouge et gonflée, comme si elle avait été giflée.
Ne pouvant pas laisser faire, j'ai interpellé l'homme.
« Inutile de s'en prendre si violemment à de jeunes enfants, non ? »
« Fermez-la ! Vous débarquez de nulle part pour fourrer votre nez... !! »
Le propriétaire a rougi de colère et s'est tourné vers moi en hurlant, mais son visage est devenu instantanément bleu pâle et il a commencé à trembler. Ce revirement de teint était comme du papier tournesol.
J'ai mis la main sur ma hanche, faisant exprès de laisser entrevoir l'armure sous mon manteau, et je me suis approché des deux parties en dispute. Derrière moi, j'ai entendu le soupir théâtrale d'Arian.
« N-non, c'est... c'est différent, chevalier-sama. Ce gamin a volé la marchandise de... »
Son regard fuyait, il bégayait, mais le coin de son œil fixait la petite fille avec haine.
« Combien en a-t-il volé ? »
Pour détourner son regard vers moi, j'ai demandé d'une voix délibérément grave et menaçante.
« U-un... »
« Combien ? »
En empiétant sur ses paroles, j'ai reposé la question d'un ton encore plus bas et intimidant. Le propriétaire a gémi comme s'il cherchait ses mots.
« ...En fait, rien n'a été volé... »
Finalement, il a craqué cette seule phrase et s'est retiré en se faufilant au fond de son espace de vente. C'était un échange un peu forcé, je le regrette, mais je ne le regrette pas.
Je me suis accroupi pour être à hauteur des yeux de la petite fille qui pleurait, j'ai étendu la main et activé la magie.
« [Guérison] »
Une douce lumière a jailli, s'est concentrée sur la joue gonflée de la fillette, et a éclaté. La fillette, surprise par la lumière magique, a semblé oublier de pleurer, faisant une mine ahurie.
« M-merci beaucoup, chevalier-sama. »
La mère a remercié en baissant la tête, tout en berçant le petit garçon qui pleurait. J'ai acquiescé magnanimement, levé une main en réponse, puis me suis tourné vers la fillette et lui ai tendu le gobelet que je tenais.
« Pour la petite demoiselle, je vais te donner celui-ci spécialement. Si tu l'apportes à l'oncle là-bas, il te donnera de l'argent de poche. »
En désignant le propriétaire de la boutique de jus où nous venions d'acheter, j'ai vu que de l'autre côté, il faisait un sourire amer.
La fillette regardait alternativement le gobelet dans sa main et sa mère, la tête penchée. La mère a remercié à nouveau en s'inclinant, et a emmené la fillette jusqu'au propriétaire de la boutique de jus avec le gobelet.
« Ark, mieux vaudrait trouver une auberge avant. »
Pendant que je regardais la famille partir, la voix d'Arian m'a atteint par derrière. En voyant les pavés de la place se parsemer peu à peu de traces de gouttes, j'ai levé les yeux au ciel.
Des nuages épais et bas laissaient tomber des gouttes de pluie. Les gens qui allaient et venaient dans la ville pressaient aussi le pas.
Comme nous avons mis pas mal de temps à entrer dans Landbart, il semble que aujourd'hui, nous devrons nous contenter de trouver une auberge et remettre la visite de la résidence du seigneur à plus tard. J'ai poussé un soupir et me suis relevé.
« En effet, cherchons une auberge avant que la pluie ne s'intensifie. »
Accompagné d'Arian, nous avons demandé l'emplacement d'une auberge sous la fine pluie, et lorsque nous en avons enfin trouvé une, les alentours étaient déjà devenus considérablement sombres.