Le lendemain matin, de bonne heure, Arian et moi avons quitté Branbaina en utilisant à répétition le Pas Dimensionnel pour revenir à l'endroit où la route se divisait en deux, celui où nous nous étions probablement trompés de chemin.
Sous un ciel dégagé et agréable, Ponta s'amusait autour d'un rocher posé au milieu de l'embranchement, poursuivant des papillons qui voltigeaient.
Arian était assise sur le rocher, elle but une gorgée de sa gourde en cuir et poussa un soupir.
Moi aussi je m'assis, agitai une herbe ressemblant à un jouet pour chat devant mes mains pour attirer l'attention de Ponta, mais elle ne montra aucun intérêt particulier, se contentant de remuer légèrement la queue avant de détourner le regard.
Pour apaiser ma déception de ne pas avoir droit à ses faveurs, je portai mon regard vers les douces collines qui s'étendaient devant moi.
Tout à l'ouest, au loin, légèrement brumeuses, les crêtes des montagnes couraient du nord au sud ; je plissai les yeux en me demandant s'il s'agissait de la chaîne de Reving.
Notre prochaine destination, Randbart, se trouve de l'autre côté de cette chaîne. D'après les informations recueillies à Branbinea, on progresse en contournant l'extrémité sud de la chaîne de Reving. Depuis cet endroit bien dégagé, il semblait qu'on puisse gagner rapidement de la distance avec la magie de transfert, mais comme il y a peu de bêtes magiques menaçantes dans ce secteur, les villages et leurs champs sont nombreux un peu partout, la route compte pas mal de passage et les regards sont nombreux. Cela risque de prendre plus de temps que prévu, soupçai-je en promenant mon regard autour de moi.
« Allez, on y va. »
« Oui. »
Sur ma réplique, Arian acquiesça et se leva ; Ponta, qui faisait la sieste sur le rocher, sembla le remarquer car elle manipula le vent pour glisser jusqu'au-dessus de ma tête et s'y plaqua. Je la repoussai sur le sommet de mon crâne, chargeai le sac posé au bord de la route et me mis en marche.
Cette fois, nous prenons la route qui part vers le sud-ouest. Après m'être assuré qu'il n'y avait personne aux alentours, j'activai le Pas Dimensionnel. Lorsque des voyageurs apparaissaient sur la route, je les évitais en me déplaçant ailleurs, ou bien je marchais un moment le long de la voie ; sans m'en rendre compte, l'heure tournait déjà au crépuscule.
Le paysage alentour était toujours le même, de paisibles collines, mais la chaîne de Reving que nous apercevions à l'ouest vers midi semblait désormais bien plus grande, ses contreforts étant tout proches. Sa direction ne correspondait pas non plus à celle du soleil couchant ; on la distinguait maintenant du côté nord.
Ce jour-là, nous prîmes une auberge dans une petite ville située près de la forêt qui s'étale au pied de la chaîne.
Le lendemain, le ciel était malheureusement couvert de nuages.
Nous quittâmes la ville de bon matin et suivîmes la route vers l'ouest ; bientôt, au-delà des collines, apparut l'immense étendue de l'océan. La mer, teintée de couleurs sombres par le ciel nuageux, offrait un changement de décor qui remonta un peu le moral.
« Nous voici enfin arrivés à la mer. »
Je posai les mains sur les hanches et poussai un souffle. Sur ma tête, Ponta saisit le vent qui montait de la mer vers la colline, flotta habilement et observa l'océan.
« C'est la première fois que je viens de ce côté de la mer. »
À côté de moi, Arian baissa légèrement sa capuche, laissa le vent marin jouer dans ses cheveux d'un blanc pur, et murmura d'une voix empreinte d'émotion en plissant les yeux.
« Il suffit de longer la côte vers le nord, c'est bien ça ? »
Je détournai les yeux de la mer pour les porter vers le nord.
Je ne sais pas quelle distance il nous reste à remonter, mais nous devrions atteindre Randbart vers le milieu de l'après-midi. Simplement, la côte compte aussi beaucoup de villages et de villes, la route croise souvent du monde. Ici non plus, je ne pourrai pas user du Pas Dimensionnel à tout va.
J'avance en m'écartant un peu de la route, utilisant le Pas Dimensionnel tout en surveillant les regards alentour. La progression est bien plus lente que d'habitude, mais reste plus rapide que de marcher tout le long.
Cependant, éviter les regards pour se déplacer augmente aussi la probabilité de croiser des gens qui, eux aussi, agissent hors des regards.
Sur une crête de colline un peu plus bas en direction du nord, au milieu de buissons et de fourrés qui en recouvrent le flanc, plusieurs personnes étaient rassemblées. Non, un petit groupe était encerclé par un plus grand nombre, les deux camps armés se tenant en respect mutuel.
Les cinq au centre sont tous de jeunes hommes, vêtus d'armures de cuir ou de légères armures métalliques, l'allure de mercenaires ; chacun tient un bouclier et une épée pour menacer l'entourage.
De l'autre côté, une dizaine d'individus les encerclent, eux aussi des hommes à l'air rude, certains en armure de cuir, d'autres drapés de haillons ressemblant à des manteaux, brandissant leurs armes en guettant une ouverture. On dirait des bandits, ou bien des mercenaires ; difficile à juger.
D'après leurs attitudes et leurs manières, les encerclés font figure de mercenaires novices, tandis que les encercleurs ont l'air rompus à l'exercice. Avec leurs sourires en coin et leurs regards évaluateurs, ils n'ont rien que de bandits.
À mes côtés, Arian, profondément emmitouflée dans son manteau, laissait entrevoir ses yeux dorés dans l'ombre de sa capuche ; son regard m'interrogeait.
Autrement dit : passer outre ou intervenir.
Je pouvais me transférer sur la colline d'en face et les ignorer, mais laisser faire sans rien faire me répugnait un peu. S'il s'agissait de femmes ou d'enfants attaqués, j'interviendrais sans hésiter, mais entre hommes rudes, pourquoi est-ce que cela me paraît si fastidieux ?
En tant que tiers ignorant les circonstances, mieux vaut éviter une intervention trop radicale, concluais-je. Je pris délicatement Ponta par la nuque et la confiai à Arian.
Arian l'accueillit avec un air ravi, caressa sa tête et sa gorge, et afficha un sourire satisfait.
Je posai mon sac sur place, raclai ma gorge pour adopter un ton le plus calme possible, et m'adressai à eux.
« Hum, hum. Bon, j'y vais. »
Je descendis la pente en courant légèrement et, d'une voix délibérément gaie, hélai les deux camps qui n'avaient pas encore remarqué ma présence.
« Hé, désolé, mais je voudrais vous demander le chemin. »
Dans l'atmosphère tendue, ma voix insouciante a dû faire mauvais effet. Tous les regards se braquèrent sur moi d'un coup, et l'un des encercleurs hurla :
« Salopard ! Il avait des copains, lui ! »
Apparemment, ma brutale intrusion avait rompu la tension et me rangeait désormais parmi les cibles.
Au même instant que ce cri, deux hommes jaillirent du groupe encerclant et foncèrent sur moi, brandissant leurs armes. De simples épées comme on en trouve dans n'importe quelle boutique d'équipement, sans tranchant exceptionnel.
Pour le prouver, je reçus la lame sur mon gantelet, sans même utiliser de bouclier, et ne ressentis aucune douleur. Comme on s'y attend, peu d'armes peuvent entamer l'armure sainte de Belenus, de rang mythique.
« Quoi ?! Il est en armure intégrale, celui-là ! »
L'homme, stupéfait que son épée ait été stoppée si facilement par mon bras, aperçut l'armure sous mon manteau retroussé et cria de rage.
Le second, réagissant à cela, changea sa taille en estoc, ramena son bras pour viser une ouverture de l'armure et tenta de contourner. Pendant ce temps, j'attrapai la lame plantée dans mon gantelet et, y mettant de la force, la réduisis en miettes.
« Aaaah ! Mon épée ! »
L'homme, plus accablé que surpris de voir son arme pulvérisée, poussa un cri désespéré. Je lui enfonçai mon poing sous le menton ; il renversa la tête, les yeux révulsés, et s'effondra.
« Merdique ! »
Profitant de l'ouverture, l'autre homme maudit et s'engouffra vers moi, portant un violent estoc visant l'interstice de mon casque au niveau du cou. Je saisis la pointe sans façon, tirai l'homme par son épée et lui assénai un coup de casque en plein visage.
Avec un bruit sourd, le nez en sang, il lâcha son arme et s'affala au sol en gémissant.
« Je comptais régler ça plus pacifiquement, moi... »
Je contemplai les deux hommes à terre en poussant un soupir.
Je portai le regard vers les jeunes mercenaires encerclés : ils subissaient les assauts acharnés des bandits, mais grâce à leurs boucliers, leurs épées et leur formation dos à dos, ils parvenaient tant bien que mal à parer.
Jeunes, mais pas incompétents.
L'impatience commençait à poindre chez les assaillants, mais les encerclés étaient eux aussi dans une mauvaise passe. Dans ce jeu de dupe qu'était devenu l'affrontement, je décidai de secouer un peu les choses en reprenant la parole.
« Désolé, mais il n'y a plus personne pour s'occuper de moi ? »
Tous les regards se reportèrent sur moi.
Une hésitation parcourut les encercleurs, quelques regards s'égarèrent. Les jeunes mercenaires ne laissèrent pas passer l'occasion : d'un commun accord, ils passèrent à l'offensive.
L'un trancha les doigts d'un adversaire qui lâcha son arme, un autre assomma le sien d'un coup de bouclier, un troisième entailla l'œil d'un troisième qui recula.
Sur les huit encercleurs, deux étaient hors de combat, un avait perdu tout moral. L'avantage numérique s'effondra d'un coup ; le groupe recula, hésitant.
Mais les jeunes mercenaires ne laissèrent pas filer l'occasion : chacun fixa sa cible et la menaça du regard. Cinq d'entre eux s'élancèrent ; le seul qui n'avait pas été désigné tourna le dos et s'enfuit.
« Mais tu t'es fait tourner. »
Je me mis en travers de sa trajectoire, les bras grands ouverts, et prononçai cette réplique entendue quelque part, en baissant légèrement les hanches.
L'homme s'immobilisa net, le visage crispé en voyant devant lui un chevalier en armure de deux mètres.
Il ne renonça pas pour autant, tenta de passer par le côté, mais je contournai plus vite encore.
« Mais tu t'es fait tourner. »
En contournant, je répétai mécaniquement la même phrase.
Son visage passa de la panique au désespoir. La douleur de tomber sur un ennemi trop fort pour fuir, je la connais trop bien.
Pourtant, dans la réalité, le comportement humain se réduit souvent à deux choix : abandonner ou tout risquer.
Celui-ci choisit de tout risquer.
« Dégageeeeeer ! ! »
Il brandit son arme n'importe comment et fonça droit sur moi. Quitte ou double, une attaque désespérée. J'esquivai son mouvement simpliste, lui plantai mon poing sous le menton, et il s'effondra sans résistance.
Je regardai du côté des jeunes mercenaires : le dernier bandit jetait son arme et se rendait.
Les bandits abattus furent ligotés par les mercenaires, mais ils me fusillaient du regard comme si j'étais l'ennemi de leur vie. Au milieu d'eux, un jeune homme s'avança vers moi, s'agenouilla et baissa la tête.
« Chevalier, nous vous remercions sincèrement pour votre aide. Grâce à vous, nous avons pu capturer les bandits. »
Il resta dans cette posture et m'adressa ses remerciements pour mon intervention imprévue. Apparemment, le groupe était bien composé de bandits.
« Je ne suis qu'un mercenaire. Pas la peine de faire tant de cérémonies. »
Sur ma réponse, le jeune homme afficha une incrédulité visible, fit glisser son regard sur l'armure visible sous mon manteau, de la tête aux pieds, puis son regard s'arrêta sur Arian, sur la colline derrière moi. Il parut convaincu, se redressa et se tourna vers moi.
« C'est vrai, excusez-moi. Je m'appelle Axe, je dirige cette équipe. Je vous remercie à nouveau pour votre aide. »
Il a dû me prendre pour un noble en incognito ou quelque chose du genre ; son attitude solennelle se relâcha, mais son ton resta poli jusqu'au bout. Jeune mercenaire, mais visiblement bien éduqué.
« C'est gênant à demander, mais pourriez-vous nous confier la garde des prisonniers ? Bien sûr, nous vous récompenserons correctement. »
Axe jetait un œil à ses camarades qui ligotaient les bandits au sol, et baissa la tête vers moi comme pour supplier.
« On est juste passé par hasard. Je n'ai pas l'intention de m'immiscer davantage. »
« Eh ? C'est bon ? Si on les emmène à Randbart, les marchands d'esclaves de Nordan les achèteront à bon prix. »
Axe pencha la tête, l'air surpris.
Effectivement, s'il y a des marchands d'esclaves, hors bêtes-hommes et elfes, les criminels sont la première marchandise. Viennent ensuite les endettés et les fraudeurs fiscaux, peut-être ?
Lors de l'attaque contre la compagnie Etsuat au royaume de Roden, j'avais aussi libéré des esclaves humains utilisés comme leurres pour les gardes, mais il n'était pas impossible qu'il y ait eu de dangereux criminels parmi eux.
C'est un peu tard pour y penser, mais j'ai peut-être manqué de réflexion, me repris-je.
« Hum, ces marchands d'esclaves de Nordan achètent tous les bandits ? »
« Non, Nordan est le nom du royaume de l'autre côté de la baie de Burgo. Les marchands d'esclaves de ce pays viennent par bateau à Randbart acheter en masse des criminels. »
Axe désigna la mer étendue devant nous et m'expliqua ce qu'était le royaume de Nordan.
Même s'ils achètent massivement des esclaves criminels, les foyers ordinaires n'en ont guère l'usage. On ne sait jamais quand ils retourneront leurs crocs contre leur maître. Logiquement, les employer aux travaux forcés pour des ouvrages publics ou le défrichement des terres d'un seigneur est la solution la plus sensée.
« De toute façon, on s'en passe. Alors, salut. »
Je refusai à nouveau la récompense proposée par la vente d'esclaves, et lui dis adieu.
« Merci beaucoup ! »
J'entendis sa reconnaissance, lui fis un signe de la main par-dessus mon épaule, et rejoignis Arian qui s'amusait avec Ponta au sommet de la colline.