Les regards des habitants qui arpentaient la rue se portaient tous sur nous. À mes côtés, Arian avait baissé la capuche grise qu'elle garde habituellement rabattue sur la tête, dévoilant son visage. Ses traits réguliers, ses yeux dorés en amande, sa peau d'un violet pâle et sa silhouette généreuse qui se devinait sous son manteau suffisaient à attirer tous les regards.
« C'est une drôle d'impression, de voir un elfe choisir de son plein gré de vivre dans une ville humaine... »
Tout en disant cela, elle observait les passants. Au bout d'un moment, elle remit sa capuche grise comme à son habitude, et les regards braqués sur nous diminuèrent peu à peu.
« Arian-dono, trouvons d'abord un logement pour ce soir. »
« Pourquoi ? Une fois le ver des sables capturé, nous ne devons-nous pas partir immédiatement pour Landbart ? »
Arian exprima sa疑問 en inclinant la tête.
« Si la capture du ver des sables doit avoir lieu du crépuscule au milieu de la nuit, nous devrons bien passer au moins une nuit dans cette ville, non ? »
« Maintenant que tu le dis... Pardon, c'est à cause de mon égoïsme... »
Se rappelant la conversation avec Câshy tout à l'heure, elle acquiesça, puis s'excusa soudain.
« Je suis à votre service, je ne fais que m'efforcer de suivre vos souhaits, Arian-dono. D'ailleurs, les détours font le sel du voyage. »
« ... Merci. »
Elle détourna le visage et murmura sa gratitude, puis s'orienta d'un pas plus vif vers le quartier des auberges. Je la suivis en allongeant légèrement la foulée.
Il y avait peu d'auberges, et les plus grandes servaient de repaire à des compagnies de mercenaires, si bien que nous ne pûmes obtenir que deux chambres dans une petite auberge, mais pour une seule nuit cela ne posait pas de problème.
Selon le patron, la route qui passe près de la ville voit peu de trafic ; hormis les bandes de mercenaires venues chercher des matériaux de bêtes magiques, rares sont les visiteurs.
Après avoir pris nos quartiers, Arian et moi flânâmes dans la ville jusqu'à ce que le soleil atteigne son zénith, puis nous nous rendîmes à nouveau au manoir du seigneur.
Cette fois, les gardes nous laissèrent passer sans un mot après avoir vu le visage d'Arian, qui avait baissé sa capuche devant eux. Mais dès que nous eûmes franchi la porte, nous aperçûmes Câshy qui s'avançait vers nous.
Derrière lui, un grand chariot tracté par quatre chevaux, conduit par un homme, et trois gardes en équipement léger l'entouraient. Tous, hormis Câshy, avaient le bas du visage couvert d'un tissu, ce qui leur donnait l'air de bandits de western.
Sur la plate-forme, par-dessus les cadavres de gobelins en décomposition, on avait entassé une sorte de foin sec qui masquait à peine l'aspect horrible et l'odeur. Pourtant, l'odeur qui s'en échappait fit grimacer d'un même mouvement les soldats de garde et les habitants aux alentours.
« Eh bien, on y va ? »
L'air parfaitement décontracté, Câshy lança cela d'un ton enjoué et se mit en tête du convoi. Après avoir salué les gardes de la porte d'enceinte, nous sortîmes de la ville, descendîmes la colline et gagnâmes la grand-route.
De là, nous remontâmes vers le nord par la route. Au bout d'un moment, nous la quittâmes pour nous enfoncer vers l'ouest dans les terres incultes.
En chemin, Câshy nous expliqua l'écologie du ver des sables. Il paraît que la journée, ils restent en profondeur, et qu'ils deviennent actifs du crépuscule à la nuit pour chercher de la nourriture. Ils se nourrissent presque exclusivement de charognes, et les cadavres de gobelins servaient d'appât à cet effet.
Leur faiblesse serait le feu, mais leur cuticule résiste jusqu'à une certaine température ; au-delà, le corps se met à brûler, donc l'usage du feu est interdit pour la capture de spécimens.
« Pour le ver des sols, je sais qu'il suffit de trancher la tête à l'extrémité, non ? »
« Le ver des sols de la Grande Forêt fait environ trois mètres, mais le ver des sables atteint une vingtaine de mètres de long, avec une épaisseur équivalente à l'envergure d'un adulte, et une grande élasticité ; il n'est pas facile de lui couper la tête à l'épée. De plus, il a une force phénoménale et s'enfuit sous terre dès qu'il se sent menacé, ce qui le rend difficile à abattre. »
Câshy répondit avec un air embarrassé à la question d'Arian.
Vingt mètres, c'est bel et bien un monstre. Mais si son épaisseur ne dépasse pas l'envergure d'un adulte, mon « Épée Sainte-Foudre » devrait suffire à lui trancher la tête. Reste à savoir si nous parviendrons à rencontrer le spécimen visé.
Au bout d'un moment, le sol devint nettement plus meuble, et nous atteignîmes le point où le chariot ne pouvait plus avancer. Câshy se retourna.
« Bien, je pense que c'est bon ici. On pose l'appôt là-bas, et le chariot avec nous on se cache derrière les rochers en attendant le coucher du soleil. »
L'endroit qu'il désignait pour l'appât était une étendue rougeâtre sans particularité, et le gros rocher en avant avait la forme d'une corne pointue poussant du sol. Derrière, le chariot et les gens seraient difficilement repérables.
Sur les ordres de Câshy, les trois gardes saisirent les lances chargées sur le chariot, embrochèrent les gobelins destinés à l'appât et les transportèrent à l'endroit indiqué. Qu'ils grimacent était inévitable.
Une fois l'appât en place, nous nous reposâmes à l'abri des rochers en bavardant, en attendant la tombée de la nuit. Ponta, lui, dormait paisiblement enroulé sur les genoux d'Arian.
Les gardes se relayaient pour scruter les alentours depuis l'abri, tandis que Câshy recopiait sur des bouts de parchemin l'aspect des plantes qui poussaient là.
Peu à peu, le soleil déclina. Les arbustes rabougris qui collaient au sol rougeâtre changèrent de teinte, et le paysage tout entier se teinta des couleurs du couchant. Les rochers épars allongeaient leur ombre, zébrant les terres incultes. Alors que la température baissait, l'excitation de Câshy, elle, montait visiblement. Depuis tout à l'heure, il ne cessait de sortir et rentrer la tête de derrière le rocher, incapable de tenir en place, au point que les gardes qui l'accompagnaient en riaient jaune.
Finalement, depuis le ciel teinté de crépuscule, une bête magique qui n'était pas notre cible apparut, le soleil couchant dans le dos. Sa silhouette me était familière. Une créature à tête d'oiseau, d'une envergure d'environ quatre mètres : un wyverne des sables, de la même espèce que la meute qui nous avait attaqués ce matin.
Au bruit de ses battements d'ailes, Ponta, qui dormait sur les genoux d'Arian, bondit littéralement pour s'enrouler autour de son cou. Arian, elle, avait un sourire ravi aux lèvres.
« Un wyverne des sables... D'habitude, ils ne fouillent pas les charognes, pourtant. »
Depuis l'abri, Câshy osservait le wyverne posé près de l'appât en marmonnant avec amusement.
Les deux wyvernes s'approchèrent lentement des gobelins abandonnés et, comme des oiseaux, se mirent à becqueter la chair. Mais l'une d'elles, comme alertée, releva la tête et regarda autour d'elle ; l'instant d'après, elle s'envola vigoureusement. L'autre, trop occupée à manger, ne réagit pas à temps : quelque chose jaillit du sol, l'agrippa, et l'entraîna sous terre en poussant un cri strident.
Ce fut le signal. L'une après l'autre, d'énormes corps émergèrent du sol. Une peau terne, mélange de vert moussu et de jaune ocre. À l'extrémité, quatre « pétales » s'ouvraient comme une fleur, dévoilant une multitude de fines dents qui frémissaient à la recherche de proies. Derrière la gueule, des organes branchiaux expulsèrent de la poussière, et le long du ventre, d'innombrables pattes rangées comme celles d'un sciatique ondulaient.
La partie visible dépassait aisément cinq mètres. Ils tordaient leur corps massif comme un tronc d'arbre et dressaient la tête vers les gobelins pourris posés au sol. Il y en avait cinq au total.
« Ah ah ah... Je ne m'attendais pas à en voir autant sortir... Avec ce nombre, s'y attaquer serait suicidaire. »
Câshy, les yeux levés vers ce spectacle, laissa échapper une voix teintée de regret.
« Le ver des sables ne se nourrit-il pas de charognes ? Le wyverne aussi est devenu une proie. »
« J'ai dit qu'ils aimaient la charogne, pas qu'ils refusaient le vivant. »
Câshy, le regard fixé sur les vers, répondit à ma question. Les humains entrent donc aussi dans leur menu.
Même avec ce nombre, la magie suffirait probablement à les vaincre, mais est-il prudent de faire un tel étalage ici ? Je me posais la question.
Devant l'insuffisance des gobelins pour nourrir cinq spécimens de cette taille, l'un des vers, perdant la compétition, fut éjecté.
Et ce dernier, comme s'il avait perçu quelque chose, tourna brusquement la tête de notre côté. Il plongea la tête dans le sol et, soulevant la terre en surface, fonça vers nous.
« Hyaa !! »
L'un des gardes, terrifié par cette vitesse inattendue et le géant aperçu tout à l'heure, hurla et jaillit de l'abri pour s'enfuir vers la grand-route.
Malgré sa progression souterraine, la bête changea de trajectoire comme si elle le guettait à travers un périscope, suivant le garde en fuite.
« Mm, ça ne va pas ! »
Moi aussi je bondis de l'abri, et grâce à ma force de jambes surhumaine, je combiai l'écart en un instant. Au moment où je le rattrapais, la tête du ver jaillit du sol, ses « pétales » s'ouvrirent pour happer sa proie, ses innombrables crocs s'apprêtant à s'enfoncer. Pas le temps de dégainer, pas la distance : je percutai le corps massif de plein fouet.
J'attrapai ses branchies de face et stoppai net sa charge par la seule force de mes bras. Devant mes yeux, sa gueule ouverte comme un œuf d'alien laissait voir ses dents qui fourmillaient. La bête se débattait, tordant son corps pour m'arracher les bras avec un grincement strident, mais je serrai encore plus fort pour la maintenir.
« Hiiii !! »
Derrière moi, le garde tomba sur les fesses en reculant. Une tache humide apparut sur son pantalon. La bête est-elle sensible aux odeurs ?
Le ver, pivotant sur son corps enfoui, tenta de me projeter. Vingt mètres de muscle, c'est une force considérable ; mes pieds décollèrent presque, mais je baisse les hanches et maintins l'étreinte autour de sa tête.
« Funnnu !! »
Pour lui ôter l'avantage du terrain, je l'arrachai du sol comme on arrache un gros radis. Mais l'ennemi résista désespérément, et ce fut un véritable tirage à la corde. Je reculai pas à pas jusqu'à ce que son immense corps gît enfin à plat sur le sol, se tortillant.
Sur mon torse, le ver ouvrait et fermait la gueule pour me mordre, frémissant et grognant. Tout en le maintenant, j'enlaçai son corps de mes jambes et commençai à l'étrangler comme un rear naked choke.
« Ark ! »
Arian accourut près du ver qui se débattait, l'épée à la main, guettant l'ouverture pour intervenir.
« Pas de souci, Arian-dono ! Résigne-toi ! »
Je lui criai pour la rassurer, puis redoublai de force pour l'achever, tirant comme pour lui arracher la vie. Bientôt, le géant convulsions faiblement ; je desserrai prudemment l'étreinte.
Deux marques nettes, comme laissées par un étau, ceinturaient le cou juste sous la tête et plus bas sur le tronc. Le corps massif roula sur les terres incultes déjà assombries.
« Non non non... Je n'aurais jamais cru voir quelqu'un étrangler un ver des sables à mains nues... »
Câshy s'approcha, mélange d'étonnement et d'incrédulité dans la voix, tout en faisant le tour du corps. Les gardes restants le suivaient, le regard hébété, nous observant à distance.
Quel est le moins voyant : user de magie spectaculaire ou étrangler un monstre par une force hors du commun ? Un débat stérile s'engagea dans ma tête. Enfin, c'est peut-être déjà trop tard pour s'en soucier.
Je me relevai en secouant la poussière de mon manteau et de mon armure, feignant l'indifférence.
En regardant l'endroit où les gobelins avaient servi d'appât, je ne vis plus ni gobelins ni vers : les terres incultes s'étendaient comme si de rien n'était.
« Câshy-dono, la capture du ver des sables est-elle terminée avec ça ? »
Les yeux sur le spécimen à mes pieds, Câshy s'en saisit aussitôt, le toucha, le tira, en fit le tour avec empressement.
« Plus que suffisant ! Je n'espérais pas obtenir un spécimen aussi parfait. »
D'un ton enthousiaste, il releva la tête, tout son corps exprimant la joie.
« Câshy-sama, il ne reste plus beaucoup de temps avant le coucher du soleil. Récupérons l'objectif et partons vite, sinon ce sont les wyvernes des sables qui risquent de nous tomber dessus. »
Le garde qui aidait son camarade à se relever progressa cette remarque en scruttant le ciel.
Le soleil avait déjà disparu derrière la chaîne de montagnes, et le ciel s'assombrissait d'un bleu profond.
« C'est vrai. Je prévoyais de camper dehors, mais comme ils sont apparus plus tôt que prévu... »
Sur les instructions de Câshy, le corps du ver fut chargé sur le chariot. Son long corps fut enroulé en spirale, et nous quittâmes les lieux au plus vite.
« Ces derniers temps, des meutes de wyvernes des sables rodent aux abords de la ville. »
Sur le chemin du retour vers Branbaina, Câshy nous confia cela en jetant un œil inquiet aux gardes qui surveillaient le ciel.
« Nous en avons aussi croisé sur la route de Branbaina. Nous en avons abattu plusieurs et les avons laissés sur place. »
« Vraiment !? Alors je préviendrai Skittsu pour qu'il vienne les récupérer ! »
Arian et moi n'en avions pas l'usage, donc nous acquiesçâmes sans objection.
Bientôt, la colline couronnée par Branbaina apparut, et à mesure que les lumières de la ville se rapprochaient, la tension des gardes se relâchait. La porte de la ville était déjà close, mais Câshy parlementa avec les guetteurs, et elle s'ouvrit peu après.
« Câshy-dono, nous allons nous arrêter là. »
Une fois dans la ville, je l'interpelai sur une place. Câshy se tourna, frappa dans ses mains, et prit un paquet enveloppé de tissu au fond du chariot.
« Ce fut une journée fructueuse. Voici le livre promis en paiement. S'il sert à votre village, j'en serai ravi. Puisse-t-il naître parmi vous des compagnons qui s'intéressent au monde extérieur. »
Il tendit le paquet à Arian, puis présenta sa main droite. Elle le reçut et serra la main en retour.
« Merci. Il vaudra mieux restreindre les personnes autorisées à le consulter. »
Sur ces mots d'Arian, teintés d'un sourire, Câshy rit, agita la main, et s'éloigna vers le manoir seigneurial avec le chariot.
« Nous aussi, il est temps de nous reposer... »
« ... Oui. »
Après avoir regardé le dos de Câshy s'éloigner, nous reprîmes le chemin de notre auberge.