Dans le couloir situé à l'intérieur des remparts, nous avançions derrière Câsy, Arian et moi fermant la marche. Les serviteurs et les gardes du seigneur s'inclinaient poliment en croisant Câsy avant de s'éloigner. De temps à autre, un regard curieux se posait sur Arian, l'elfe noire qui nous accompagnait, mais les regards insolites restaient rares.
Le manoir central était le plus grand bâtiment à l'intérieur de l'enceinte ; c'était sans doute la résidence du seigneur. Lorsque Câsy salua les factionnaires postés de part et d'autre de la porte principale, ceux-ci l'ouvrirent sans un bruit.
Câsy les remercia et franchit l'entrée avec l'aisance de l'habitude. Alors que je m'apprêtais à le suivre, l'un des gardes barra le passage.
« Excusez-moi, mais nous devons vous demander de déposer vos armes ici. »
À ma ceinture pendait la grande épée à deux mains « Épée Sainte-Foudre », et à celle d'Arian, « Épée du Roi Lion ». Il semblait qu'on ne pouvait pas entrer armé dans la résidence du seigneur.
Me séparer de mon arme me mettait mal à l'aise, mais insister n'aurait servi à rien. J'acquiesçai en silence et remis mon épée, fourreau compris, au factionnaire. Arian fit de même avec la sienne.
Le garde fit une mine surprise en voyant mon épée, puis reprit contenance et tendit la main pour la prendre. Au moment où il en sentit le poids, il perdit l'équilibre et vacilla.
« Guh ! C-c'est lourd… »
Il serra les dents pour ne pas la laisser tomber et parvint tant bien que mal à la soutenir.
« Ça va ? »
« P-pardonnez-moi. »
Pour ma part, je ne la trouvais pas particulièrement lourde quand je la maniais, mais pour un homme ordinaire, la brandir devait être impossible. Cette pensée me rassura un peu sur le fait de m'en séparer : si personne ne peut s'en servir, même une arme puissante ne représente pas grande menace.
Une fois la permission accordée, je franchis la porte sur les traces de Câsy. Dans le hall d'entrée, une servieuse interpellait ce dernier.
« Maître Câsy ? Quelle affaire vous amène aujourd'hui ? »
« Ah, Skitts est-il dans son bureau habituel ? Inutile de m'annoncer. »
Tout en répondant, il gravit d'un pas léger l'escalier principal menant au premier étage. Arian et moi nous hâtâmes pour ne pas le perdre de vue, ce qui fit écarquiller les yeux à la servante.
« Hein !? Maître Câsy, si vous recevez des visiteurs, il faut le dire à l'avance ! »
Elle tenta de courir après lui dans l'escalier, mais dans sa précipitation, elle manqua une marche et bascula vers l'avant.
C'est Arian qui réagit le plus vite. Sans un bruit, elle se glissa jusqu'à elle et soutint fermement son corps qui s'effondrait.
« Ça va ? »
« P-pardonnez-moi, madame. »
Lorsque les pupilles dorées d'Arian se posèrent sur son visage, la servante rougit légèrement, se dégagea vivement et s'inclina bas.
« Maître Câsy ! Attendez, je vous en prie !! »
Pour masquer son embarras sans doute, elle cria après Câsy déjà parti et remonta l'escalier en courant.
« Ne sois pas si raide, Britta. »
« C'est moi qu'on gronde, moi ! »
« Skitts s'est-il déjà fâché pour si peu ? »
« C'est la gouvernante qui me gronde ! »
Au haut de l'escalier, la servante nommée Britta s'accrochait à Câsy en se plaignant. Celui-ci riait pour désamorcer la situation et continuait vers la pièce visée. La scène semblait habituelle : les gardes et serviteurs croisés échangeaient des sourires amusés sans rien dire.
Arian observait l'échange avec un air amusé, nous suivant d'un pas tranquille.
« Salut, me revoilà, Skitts. »
Devant une porte ornée d'un motif particulièrement soigné, Câsy entra sans frapper. Britta le suivit en catastrophe, la main sur la tête, ne lâchant qu'un « Excusez l'intrusion » avant de disparaître à l'intérieur.
Arian et moi échangâmes un regard, attendîmes une seconde, puis entrâmes à notre tour.
« C'est toi ? J'avais ouï-dire qu'un elfe était attendu, mais que viens-tu faire ici ? J'avais l'intention de me rendre moi-même chez toi une fois ce travail terminé… »
La pièce était un rectangle un peu allongé. Des étagères basses longeaient les murs, portant des objets d'agrément raffinés. Au fond, deux grandes fenêtres à châssis encadraient un bureau en ébène aux sculptures délicates.
Assis derrière ce bureau, un homme mûr posa les documents qu'il tenait et releva la tête en apercevant Câsy et Britta.
L'homme que Câsy appelait « Skitts » devait avoir la quarantaine. Ses cheveux bruns foncés étaient courts, il portait des vêtements de qualité, mais son torse musclé se devinait aisément à travers l'étoffe. Il caressait sa barbe naissante d'un air décontracté, plus proche d'un chef de bande mercenaire que d'un noble.
Le seigneur Skitts remarqua Arian et moi sur le seuil ; ses yeux s'élargirent un instant, puis il.reporta son regard sur Câsy.
« En fait, je compte enfin prélever un échantillon de ver des sables, comme on en parle depuis longtemps. »
Câsy l'annonça avec désinvolture. Skitts se tourna vers lui, cette fois avec une surprise nette.
« Tu n'as pas encore abandonné cette idée ? Je t'ai déjà dit qu'on ne peut pas épargner beaucoup de soldats. Grâce à toi les terres arables se sont étendues, mais maintenant ce sont les bras qui manquent. Avec nos effectifs déjà justes, trois ou quatre hommes, c'est la limite. »
Skitts fronça les sourcils et soupira. Câsy, ravi, se retourna vers nous et nous fit signe d'approcher.
« Pas de problème ! Cette fois, ces deux-là m'aident. Voici Arian, venu comme émissaire de son village, et celui en armure, c'est… »
« Je suis sa garde, Ark. »
Arian coupa la parole à Câsy en jetant un coup d'œil de mon côté. J'inclinai légèrement la tête en réponse.
Peut-être couvrait-elle le fait que je garde mon heaume ? Dire que je suis la garde d'une émissaire elfe décourageait les questions. Je ne sais si le concept d'immunité diplomatique existe à cette époque, mais tant qu'on ne cherche pas la provocation, on ne peut pas facilement chipoter.
Encore que l'homme en face ne semble pas du genre à s'embarrasser de détails.
« Tu fais travailler l'émissaire, toi ? »
Avec une pointe d'exaspération, Skitts se renversa sur sa chaise, le regard au plafond, et poussa un grand soupir avant de nous adresser un regard teinté de pitié.
« Faire travailler, c'est méchant. J'ai bien négocié et demandé poliment, moi. »
Câsy répondit gaiement. Derrière lui, Britta s'inclinait profondément en s'excusant.
« Ensuite, Skitts, si tu pouvais nous prêter quatre hommes pour transporter l'appât, ça m'arrangerait. »
« Les gobelins qu'on avait mis de côté, hein… Prends-les, débarrasse-t'en vite. Ça fait cinq jours qu'ils pourrissent, les plaintes pour l'odeur commencent à pleuvoir. »
D'un geste de la main, il congédia Câsy, puis se leva et se tourna vers Arian.
« Enchanté, dame Arian. Je suis Skitts du Branbaina, le seigneur de ces lieux. Appelle-moi juste Skitts. Comme on ne reçoit presque jamais de visite par ici, excuse l'accueil sommaire. »
« Arian Grénis Maple. Je n'y vois aucun inconvénient. »
Câsy tendit la main droite, Arian posa la sienne dedans et ils se serrèrent la main. Skitts parut intrigué par la peau d'Arian ; son regard glissa un instant sur sa main avant de revenir vite à la normale.
« Bon… Je pensais organiser un banquet de bienvenue ce soir… »
« Non, nous n'avons pas le temps de traîner. Une fois son travail fini, nous partirons au plus vite. »
Arian coupa court à la proposition du seigneur. Pour ma part, je n'ai aucune envie de montrer mon visage en public ; même s'il y avait banquet, je resterais planté derrière Arian en tant que garde.
« C'est vrai ? Si c'est par politesse, inutile de forcer… Dame Arian a fort à faire. Prenez soin de Câsy. »
Skitts accepta sans mauvaise mine, sourit, puis tourna la tête vers Câsy en faisant une drôle de tête.
« Tiens ? Il est où, lui ? »
En scrutant la pièce sur sa parole, je constatai que Câsy avait déjà disparu.
« Il est sorti tout à l'heure, de très belle humeur. »
« Encore… »
Britta le dit avec résignation. Skitts fit une grimace gênée à l'attention d'Arian.
Cette dernière fixa l'homme un moment, puis’ouvrit la bouche posément.
« Pourquoi, vous, le seigneur, avez-vous accepté un elfe comme lui ? »
L'air de ne pas comprendre la question un instant, Skitts afficha bientôt un sourire.
« C'est un chercheur prodigieusement compétent. Il y a une dizaine d'années, cette terre subissait sans cesse les assauts de bêtes magiques et sa population stagnait. Depuis son arrivée, il a instruit l'armée sur les parades et l'écologie de ces bêtes, refait la ville, et la vie est devenue bien plus facile. Les gens du pays et moi-même lui en sommes reconnaissants… vraiment. »
Au vu de leurs échanges, on aurait dit que Skitts ne voyait en Câsy qu'une source d'ennuis, mais entre eux deux s'était tissée une confiance solide.
Arian le sentit sans doute, car elle se contenta d'acquiescer en silence.
Au moment de sortir, Arian prit congé de Skitts. « Revenez quand vous voulez », répondit-il en riant. La ville n'étant pas grande, le seigneur avait la bonhomie d'un maire de village.
Nous récupérâmes nos armes à l'entrée du manoir. En demandant où était parti Câsy, on nous indiqua l'un des entrepôts à l'intérieur des remparts.
Un bâtiment cubique sans intérêt, percé de quelques petites fenêtres. L'un des deux battants de la porte était entrouvert, laissant s'échapper une odeur nauséabonde.
En jetant un œil à l'intérieur, la puanteur nous frappa de plus belle ; Arian, à côté de moi, ne put réprimer une grimace prononcée. Panta, sur ma tête, ne semblait pas incommodé et remuait la queue comme d'habitude. Dans l'entrepôt vide stationnait un chariot à fourrage ; quelqu'un penché sur la benne releva la tête à notre approche.
Une dizaine de gobelins à la peau verte y étaient entassés, déjà en décomposition et exhalant une odeur infecte.
« Ce sont des gobelins qu'un wyverne a repoussés jusqu'aux abords de la ville. On va utiliser ces bestioles bien fermentées comme appât pour attirer le ver des sables. »
« Maître Câsy, quand partez-vous pour la capture ? »
À côté de moi, Arian se pinçait le nez, les yeux larmoyants. Je posai la question qu'elle voulait sans doute poser.
« Le ver des sables devient actif du soir à la nuit. Mangeons un bout, puis on y va. Tiens, vous avez mangé ? Je connais un resto qui fait un orc délicieux. »
À cette proposition, je jetai un coup d'œil à Arian : elle secoua la tête sans un mot, le nez toujours pincé. Pour ma part, je n'ai de toute façon pas l'intention de manger devant les gens ; et après ça, l'idée de manger de l'orc ne m'enchante guère.
« Non, moi non plus je vais passer. »
« Dommage, c'est pourtant vraiment bon. »
Câsy baissa les sourcils en regardant les gobelins pourris, puis se ressaisit et exposa la suite.
« Bon, revenez ici une fois midi passé. En attendant, vous pouvez visiter le château ou la ville. »
Sur ces mots, nous nous séparâmes de Câsy et regagnâmes la ville.