À l'intérieur des remparts, les bâtiments s'organisaient autour d'une cour carrée ceinturée de galeries. Tous étaient reliés par ces couloirs couverts ; en sortant du poste de garde, on empruntait la galerie jusqu'au seuil de l'un d'eux. Le bâtiment en face était un cube de pierre de deux étages, pareil aux autres. Il paraissait petit à côté des vastes édifices qui l'entouraient, pourtant plus grand qu'une maison de ville ordinaire.
Une porte de bois ornée de motifs ciselés portait un heurtoir assez simple. Le capitaine le frappa et une voix d'homme répondit de l'intérieur.
« C'est ouvert ! »
Une réponse nonchalante, en décalage total avec la tension d'Arian et la nôtre, mais le capitaine n'en tint pas compte et poussa la porte.
« Excusez-nous ! »
Après cette formule, il s'effaça sur le côté. Arian pénétra la première dans le bâtiment, je la suivis et tous deux nous regardâmes autour de nous.
De gros piliers de bois soutenaient les poutres du rez-de-chaussée. La pièce antérieure était vide, seulement meublée d'une longue table de repas au centre. De part et d'autre couraient des bancs, et aux places d'honneur comme à l'extrémité opposée se trouvait un fauteuil à accoudoirs. Le sol de pierre nue et l'absence de traces d'usage donnaient à l'espace une atmosphère un peu glaciale.
Le capitaine, entré le dernier, nous dépassa et nous guida en traversant la salle à manger vers la pièce du fond.
La pièce jouxtant la salle à manger était en désordre.
Au centre trônait une table de réception, mais sa surface croulait sous des livres et des rouleaux de parchemin empilés sans ordre. De nombreux rayonnages couvraient les murs, eux aussi bourrés à craquer, ne laissant plus aucun espace de rangement. Un tapis aux motifs tissés recouvrait le sol, pourtant jonché de blocs de roche, de griffes et de crocs d'animaux, si bien qu'on ne savait où poser le pied.
Au fond, une grande baie vitrée. Devant, un pupitre incliné pour l'écriture, et sur la chaise devant ce pupitre, un homme était assis.
« J'amène les envoyés venant du Canada. »
« Ah ! Merci. »
Le capitaine salua l'homme au fond de la pièce, fit demi-tour et ressortit.
« Je n'aurais jamais cru recevoir un émissaire du Canada ! Bienvenue. »
L'homme se leva de sa chaise pour nous accueillir.
Une chevelure blonde aux reflets verts, coupée n'importe comment en une masse hirsute ; les longues oreilles pointues et les yeux verts caractéristiques des elfes, ces derniers scrutant au travers de lunettes rondes.
Il ne portait pas le costume traditionnel de son peuple, mais des vêtements de citadin lambda, quoique plus usés, plus miteux encore que ceux d'un roturier.
« Arian Glenis Maple. Enchantée… Casy-san ? »
« Une guerrière de Maple ? C'est impressionnant. Moi, c'est Casy Held. Casy suffit, Arian-kun. Et toi, le chevalier en armure… ah !! Mais c'est Bentuvolpiz !! »
Casy écarquilla les yeux au nom d'Arian, puis se tourna vers moi pour demander mon nom. Mais son regard fut happé par Ponta sur ma tête ; il poussa un cri de stupeur, écarta en hâte les piles de bagages et s'approcha en criant d'excitation.
« Je m'appelle Ark. Je suis le compagnon de voyage d'Arian-dono. Voici Ponta, un renard duveteux. »
« Kyuun… »
Ponta recula sur mon crâne, intimidée par la présence de Casy.
« Compagnon de voyage ? Je n'ai jamais vu d'elfe porter une telle armure. Tu serais un humain, par hasard ? »
Casy penchait la tête. J'acquiesçai. Il me dévisagea à nouveau, de la tête aux pieds, avec une surprise renouvelée.
« C'est moi qui le dis, mais quelle association improbable. Cependant, voir une bête spirituelle familière d'un humain, c'est rare. »
Casy souriait tout en tendant la main vers Ponta, mais celle-ci avait déjà fait le tour de mon cou pour lui échapper. Devant cette fuite, Casy baissa les sourcils, déçu, et rit faiblement.
« Depuis toujours, les bêtes spirituelles ne s'attachent pas à moi… Bon, asseyez-vous, asseyez-vous. »
Il soupira, réalisant que nous restions debout, déterra une chaise ensevelie sous des paperasses et nous l'indiqua. Une seule chaise libre : je la cédai à Arian et me tins derrière elle.
« D'ailleurs, est-ce vrai que le village vous a envoyés vers moi ? »
Une fois assis, Casy repoussa ses lunettes glissantes d'un majeur et posa la question, l'air d'en savoir déjà long.
« Non. Nous poursuivons une mission pour retrouver nos compatriotes enlevés par des humains. Nous sommes passés par ici par hasard, en route vers la ville de Randbart. »
« Je vois. Vous avez entendu parler d'un elfe excentrique dans cette ville et vous êtes venus vérifier… Mais Randbart, c'est loin, vous vous êtes bien trompés de route, tous les deux. »
Casy hocha la tête, amusé. Arian, sur sa chaise, tourna la tête vers moi. Elle ne dit rien, mais son intention était claire.
« Cela dit, Casy-dono, c'est surprenant que vous ayez pu vivre si longtemps sans encombre dans une ville humaine. »
Pour masquer son regard, j'adressai la parole à l'elfe à lunettes. Casy promena les yeux dans la pièce et sa voix devint nostalgique.
« Je m'y suis installé il y a une dizaine d'années. Pendant les quarante années qui ont suivi ma sortie du village, j'ai voyagé en cachant ma vraie nature. Par rapport à d'autres pays, celui-ci est encore tolérable. »
« Hé, dix ans, c'est long tout de même. »
« À l'échelle de notre espérance de vie, ça correspond à un ou deux ans pour les humains. Pas si court, finalement… Ici, à l'ouest le désert de Hivot, à l'est la chaîne du Kalkato : on y trouve une grande variété de bêtes magiques, commode pour l'observation et la recherche. »
Il ajouta « pas vraiment fait pour y vivre, ceci dit » en relevant ses lunettes avec un sourire.
« Pourquoi restez-vous dans une ville humaine ? »
Arian posa la question qui la brûlait le plus.
Compte tenu de sa mission, elle classait les humains parmi les races en qui on ne peut avoir confiance. Voir un elfe vivre ouvertement sous la protection humaine la laissait sans voix.
« Au début, moi aussi je cachais mon identité. Mais le seigneur actuel s'est intéressé à mes recherches sur les bêtes magiques… Après m'avoir invité au manoir, il a su que j'étais un elfe et m'a spécialement prêté ce lieu. Aujourd'hui, j'étudie l'écologie des bêtes magiques et je publie des ouvrages qui la compilent. Je faisais la même chose au village, cela dit. »
En regardant à nouveau la pièce, je vis sur les parchemins épars des illustrations soignées de bêtes magiques, accompagnées de notes manuscrites. Les rayons regorgeaient d'ouvrages sur le sujet : un chercheur né.
Pourtant, l'expression d'Arian restait complexe.
« En ce moment, j'étudie le ver des sables qui vit dans le désert de Hivot. Il passe presque tout son temps sous terre ; non seulement son écologie est inconnue, mais on a peine à l'apercevoir. Et même pour le capturer, c'est un adversaire coriace… »
Casy fronçait les sourcils, puis il posa soudain son regard alternativement sur Arian et moi, frappa dans ses mains et s'exclama :
« Au fait ! Je préparais une capture de ver des sables ; vous ne voulez pas m'aider ? Une guerrière de Maple et son compagnon, ça doit être de sacrés gaillards ! »
« Non… Nous sommes en pleine autre mission… »
Devant l'élan soudain de Casy, Arian brouilla légèrement ses mots mais refusa net. Moi qui m'attendais à ce qu'elle écoute au moins la requête d'un compatriote, je la regardai, surpris.
« Les guerriers du village s'entraînent à l'épée et à la magie, mais ils étudient aussi l'écologie des bêtes magiques à travers les livres. Si vous enquêtez et publiez, les humains acquièrent les connaissances pour contrer ces bêtes. »
Ses yeux d'or la fixaient droit.
Je compris vaguement ce qu'elle voulait dire : pourquoi un elfe agit-il comme allié des humains ?
Casy sourit amèrement et s'enfonça dans sa chaise.
« Les livres sur l'écologie des bêtes magiques que tu as lus ont probablement été écrits par moi quand j'étais au village. »
« ! Alors, d'autant plus… »
« L'étude de l'écologie des bêtes magiques, tôt ou tard, quelqu'un la fera. Je pense qu'il y a du sens à ce que ce "quelqu'un" soit un elfe, moi. »
Il coupa court à la réplique d'Arian et soutint son regard.
Ses intentions étaient lisibles : si des gens comme les habitants de cette ville remercient un elfe dont les recherches ont réduit les dégâts des bêtes magiques, le regard des humains sur les elfes changera, ce qui protégera les siens.
Reste que, vu la situation — protégé par les remparts et les soldats du seigneur —, le chemin est encore long.
« Je l'ai dit, ce pays est bien plus tolérant que les autres. Le seigneur m'accueille comme tu le vois. Le Canada et le Roden sont voisins. Quand viendra le choix de s'opposer ou de s'entraider, moi, je choisirai l'entraide. »
Casy releva ses lunettes, le coin des lèvres relevé.
« Et puis, lui derrière toi, c'est un humain, non ? »
Arian se tourna par-dessus l'épaule, le visage trouble.
Humain ? Moi-même, je ne peux nier le doute. La malédiction est avérée, mais mon apparence actuelle n'est celle que d'un mort-vivant banal.
D'ailleurs, j'ai l'impression d'avoir oublié quelque chose d'essentiel…
Tandis que je ruminais, je sentis un regard. Arian me fixait de ses prunelles d'or, comme pour me questionner.
« C'est peut-être aussi la guidance des esprits. Je suivrai le jugement d'Arian-dono. »
Venir ici tenait surtout à mon sens de l'orientation déficient, mais au moment de refaire le bâton divinatoire à l'embranchement, Arian avait murmuré « guidance des esprits » ; une main invisible nous y a peut-être conduits — je rangeai mon incompétence directionnelle sur une étagère mentale.
« Si vous m'aidez, je paierai. Je n'ai pas beaucoup d'argent, mais ces "Enquêtes sur l'écologie des bêtes magiques" ? Deux volumes, compilés à partir de mes relevés dans diverses régions depuis ma sortie du village. Le village gagnerait à connaître davantage le monde extérieur. »
Casy sortit deux gros ouvrages de derrière lui et les posa devant nous. Reliure de cuir, illustration au fer d'une bête évoquant un dragon sur la couverture, et l'estampille « Par Casy Held » sur le côté.
Je les ouvris : des dessins minutieux de bêtes magiques, accompagnés de descriptions détaillées — écologie, particularités, habitats. Ce genre d'encyclopédie me fascinait depuis l'enfance ; une excitation enfantine me gagna.
« Et celui-ci, je ne compte pas le publier pour les humains. C'est un recueil des bêtes spirituelles que j'ai croisées. Moins fouillé que pour les bêtes magiques, car je ne parviens pas à les approcher, donc l'enquête approfondie est impossible… »
Casy se gratta la tête, gêné, et me tendit un troisième volume. Moins épais, reliure grossière.
Lui non plus ne veut pas divulguer ses recherches sur les bêtes spirituelles — sans doute pour éviter qu'on ne cherche à s'en emparer comme on le fait pour Ponta.
Mais, comme il l'a dit, ce n'est qu'une question de temps.
« Compris. Je ne pourrai peut-être pas y consacrer beaucoup de temps… »
Arian le regarda et répondit d'une voix ferme.