Bientôt, sur le bas-côté de la route, une colline douce apparut à l'horizon, et l'on put distinguer une ville formée à son sommet. Des remparts de pierre l'entouraient, et plusieurs bâtiments hauts et cubiques dépassaient les murailles, visibles même d'ici. Comparée aux villes traversées jusqu'alors, presque aucune décoration n'ornait les façades, donnant une impression non pas de sécheresse, mais de solidité.
Plus qu'une ville, on aurait dit un fort ou une forteresse.
Au milieu des terres rouge-brun qui s'étendaient alentour, seule la zone autour de cette colline présentait une végétation dense. Des champs en terrasses entouraient la ville, où quelques silhouettes s'affairaient aux cultures. Pourtant, au vu de l'étendue des champs, la main-d'œuvre paraissait bien maigre.
« Mieux vaudrait demander notre chemin là-bas, non ? »
« C'est vrai, on a bifurqué vers le nord sans même s'en rendre compte… »
Apparemment, la route avait changé radicalement de direction à notre insu. Suivre un chemin sinueux sans boussole fait perdre le sens de l'orientation plus facilement qu'on ne le croit.
Sans laisser paraître la moindre once de cette angoisse intérieure, je quittai la grand-route d'un pas décidé pour me diriger vers la ville.
De loin, dans l'immensité du paysage, la ville ne semblait pas si grande ; mais à mesure que je gravissais la colline, elle imposait une présence inattendue. Les remparts culminait à une bonne cinquantaine de mètres, bâtis en pierre de taille soignée, et quelques sentinelles étaient visibles sur le chemin de ronde.
La grande porte frontale était grande ouverte, et un garde se tenait sur le côté. Lui aussi nous avait repérés ; il se redressa et posa son regard sur nous.
Je lui levai la main en guise de salut, m'approchai et l'interpellai.
« Excusez-moi, j'aimerais demander mon chemin. Je souhaite me rendre à Randebalt ; cette route y mène-t-elle ? »
À ma question, le garde pencha la tête, promena son regard de haut en bas, puis le porta sur Arian derrière moi. Celle-ci, pour ne pas révéler sa vraie nature, rabattait profondément la capuche de son manteau sur son visage.
Lorsque le regard du garde revint vers moi, il daigna enfin répondre.
« Non, par ici on n'a jamais entendu parler d'un "Randebalt". Moi, je suis jamais sorti de cette ville, alors je connais juste les villages des environs… »
L'homme parut embarrassé et se gratta la tête.
À une époque où l'on ne peut pas aller dans la ville voisine ou à l'étranger aussi facilement qu'à l'époque moderne, je n'attendais pas une réponse immédiate sur la route vers une cité lointaine.
« Hmm… Alors demandons en ville. Au fait, combien coûte la taxe d'entrée ? »
Tendant la main vers la bourse en cuir attachée à ma ceinture, je questionnai le garde. Celui-ci secoua la tête, s'effaça sur le côté de la route et fit signe de passer.
« Pas de taxe pour entrer dans cette ville. Si on percevait un impôt sur les rares voyageurs qui empruntent cette route perdue, plus personne ne viendrait. En revanche, à la sortie, on prend une petite contribution. »
Il dit cela en riant, puis salua et nous souhaita la bienvenue.
« Bienvenue à Branbaina. »
Je le remerciai brièvement et franchis les portes.
À l'intérieur des remparts, la ville fourmillait de monde dès ce matin précoce, contrairement à l'extérieur. Les bâtiments, tous de forme cubique, serrés les uns contre les autres, formaient un dédale de ruelles étroites. Des toiles tendues d'un immeuble à l'autre — sans doute pour l'ombre — créaient plusieurs couches de toiture au-dessus des rues, masquant la perspective.
Dans ce désordre urbain, çà et là marchaient des hommes armés, l'air encore ensommeillé. Ces mercenaires en apparence disparaissaient dans ce qui ressemblait à des auberges, tandis que, pour les remplacer, des gens portant des outils agricoles sortaient des maisons pour se diriger vers la porte.
En remontant le flux de cette foule, nous atteignîmes une place dégagée où s'alignaient les étals d'un marché matinal. Au milieu des nombreuses femmes qui semblaient être des maîtresses de maison, Arian et moi progressions lorsque Ponta, perché sur ma tête, poussa un « Kyun ! » et se mit à remuer la queue, attiré sans doute par une odeur alléchante.
L'étal visé vendait des fèves au poids, et l'on y torréfiait les grains dégageant un parfum grillé. Les grains n'étaient pas très gros ; leur forme évoquait des lentilles, mais c'était la première fois que je voyais les manger ainsi grillés.
N'ayant rien mangé depuis la capitale, mon estomac devait crier famine. Ponta piaillait sans relâche sur ma tête pour réclamer sa part, si bien que, malgré le brouhaha du marché, le marchand nous remarqua et nous sourit aimablement.
« Hé, monsieur, ça vous dit ? »
« Alors donnez-moi deux mesures de celles qui sont grillées. »
L'homme s'écria « À chaque fois ! » d'une voix énergique, préleva les fèves fraîchement torréfiées à l'aide d'une coupe en bois posée là, et les versa d'un geste habile dans le sac en cuir que je tendais.
Profitant de l'occasion, j'allais demander la route pour Randebalt lorsque le marchand m'aborda sur un tout autre sujet.
« Vous aussi, monsieur, vous êtes venu chasser le sandwyvern ? »
Ses mots me ramenèrent à la meute de wyvernes qui nous avait attaqués ce matin.
« Non. Ces sandwyvernes apparaissent-ils souvent par ici ? »
« Eh bien, de temps en temps, quelques-uns s'égarent depuis le désert, mais récemment ce sont des groupes assez conséquents qui débarquent, et le bétail en pâtit. »
Il s'agissait visiblement de l'attaque de ce matin. Leur nombre a déjà été réduit de moitié, pourtant… Malgré cela, l'ambiance en ville ne trahissait aucune tension critique ; au contraire, les visages affichaient une certaine sérénité.
« La situation ne semble pas si grave que ça… »
En jetant un œil aux clients autour de nous, je murmurai cela, et le marchand répondit en riant.
« On dit qu'en plein jour, quand le soleil tape fort, ils volent pas beaucoup. Si vous restez en ville du soir au matin, y a peu de risques d'être attaqué. Et puis, y a des compagnies de mercenaires venues pour leurs peaux… »
« Hé, l'tenancier en connaît un rayon sur l'écologie des bêtes magiques. »
Impressionné, je hochai la tête. L'homme agita la main en riant, me tendit le sac contenant les deux mesures de fèves grillées.
« C'est pas moi, c'est un savant qui étudie les bêtes magiques et qui habite ici. Grâce à lui, les dégâts ont bien baissé. Ah, ça fait trois suk. »
« Un tel personnage vit dans cette ville ? Mmm, je n'ai que de l'argent. »
Je tendis une pièce d'argent au marchand. Il la prit, préleva sept pièces de cuivre pour la monnaie, se pencha vers moi et baissa la voix.
« En plus, ce savant, c'est un elfe, une race qu'on voit plus guère de nos jours. »
Celle qui réagit le plus vivement à ces mots fut Arian, qui écoutait derrière moi.
« Un elfe vit dans cette ville d'humains !? »
Elle leva la voix, stupéfaite, puis, réalisant qu'elle avait crié plus fort que prévu, porta la main à sa bouche et rabattit le bord de sa capuche pour baisser les yeux.
« Euh, oui. Le seigneur lui a même fait préparer un manoir, et il vit ici depuis près de dix ans. »
Le marchand montra une légère surprise de voir une silhouette qui restait en retrait surgir et réagir si fort, mais il hocha la tête et répondit à sa question.
« Et où se trouve le manoir de ce savant elfe ? »
Je posai au marchand la question qu'Arian brûlait sans doute de poser elle-même.
« Juste à côté du manoir du seigneur, mais y a plusieurs gardes, alors on peut pas le voir comme ça. »
« Rien, je demandais par simple curiosité. Plus important, tenancier, je cherche la route pour Randebalt ; la connaîtrais-tu ? »
Au marchand qui me toisait avec suspicion, je demandai la route vers Randebalt — mon objectif initial — comme pour détourner l'attention. Il inclina la tête, puis interpella le vieux marchand ambulant à l'étal voisin.
« Papy, t'as pas fait du colportage jeune, tu m'avais dit ? Tu sais pas ? »
Le vieux à la barbe inculte, une pipe à la bouche, tourna les yeux vers nous.
« Pour aller à Randebalt d'ici, faut descendre le désert d'Hibotto vers le sud, puis aller vers l'ouest par là-bas. De l'autre côté de la chaîne de Ribingu qu'on voit à l'ouest du désert. »
Il souffla lentement la fumée de sa pipe, répondant d'un ton pépère. Si ses dires sont exacts, nous nous sommes lourdement trompés de route. La bonne direction était sans doute la branche sud-ouest que la route formait en deux.
Je remerciai le marchand et le vieux, puis m'éloignai de l'étal. Je posai les fèves grillées dans ma paume ; Ponta glissa le long de mon bras et se mit à les croquer avec délice.
« Qu'est-ce qu'on fait, Arian ? »
Je me penchai pour croiser son regard. Elle hésita à peine un instant. Puis elle releva la tête et répondit — la réponse allait de soi.
« Je veux rencontrer cet elfe savant. »
J'acquiesçai, half expecting this answer.
Qu'un elfe, pourchassé par les chasseurs d'esclaves dans la société humaine, vive sous la protection des puissants qui la dirigent… L'histoire devait lui sembler à peine croyable.
D'après le ton du marchand, il ne semblait pas prisonnier forcé.
J'appris qu'il logeait près du manoir du seigneur ; tout en demandant mon chemin, je m'enquis discrètement de sa présence. La plupart des habitants en connaissaient l'existence.
D'après les récits de ceux qui l'avaient croisé flânant en ville, il était accompagné de plusieurs soldats, sans doute pour le protéger des malintentionnés.
Pourtant, le savant elfe lui-même serait assez coriace : on racontait qu'il avait aisément neutralisé un mercenaire saoul qui faisait du grabuge.
Au centre-ville, plusieurs tours cubiques et des murailles formaient une enceinte ; à travers les interstices des ruelles, on apercevait un bâtiment carré particulièrement haut.
C'était le manoir du seigneur, et c'est dans cette enceinte que se trouvait la résidence du savant. Devant la porte principale, une herse, quatre gardes montaient la garde en permanence.
Une visite frontale n'avait aucune chance d'aboutir, mais s'infiltrer en cachette répugnait aussi. La situation différait de d'habitude.
Je tentai donc le tout pour le tout : me présenter franchement.
Les quatre sentinelles, me voyant approcher droit sur elles, manifestaient une méfiance marquée. Elles écartèrent leurs lances, s'espacèrent pour m'encercler en demi-cercle. Un chevalier en armure de plus de deux mètres, drapé d'un manteau noir avec un renard vert sur la tête, suivi d'une femme entièrement dissimulée sous une cape grise : difficile de ne pas paraître suspects.
« Pardonnez l'intrusion, mais je souhaiterais rencontrer le savant elfe qui réside ici… »
Je vis une tension parcourir les gardes à mes mots.
« Sans rendez-vous, audience auprès de maître Kashi impossible. Dégagez vite. »
Réponse sèche, mais logique vu les circonstances. Je jetai un coup d'œil par-dessus mon épaule vers Arian.
Elle jugea sans doute qu'insister ne ferait que perdre du temps. Elle baissa sa capuche et s'avança devant les gardes.
« Je suis une envoyée de la Grande Forêt du Canada. Je demande audience auprès de maître Kashi ! »
La capuche tombée révéla des cheveux blancs comme la neige, une peau lilas pâle et lisse comme du cristal, des oreilles pointues. Ses yeux dorés, bordés de cils longs, transpercèrent les quatre gardes, qui restèrent bouche bée, hébétés.
C'est alors qu'un homme d'âge mûr, à l'allure plus soignée que les autres, sortit de l'intérieur et hurla pour les réveiller.
« Vous autres ! Prévenez maître Kashi et le seigneur sur-le-champ ! »
À sa voix, les gardes redémarrèrent ; deux d'entre eux s'élancèrent comme des toupies vers l'enceinte pour porter le message.
« On a envoyé le message. Veuillez patienter ici un moment. »
Sur l'ordre du chef de garde, nous fûmen conduits dans un local attenant — une sorte de corps de garde — où l'on nous invita à nous asseoir sur un long banc.
Arian et moi nous y installâmes. Je posai les fèves grillées dans ma main pour Ponta, qui les croqua joyeusement.
Peu après, l'un des gardes partis en message revint en courant, salua le chef.
« Maître Kashi accepte de vous recevoir ! »
Le chef acquiesça, et le garde repartit aussitôt.
Il semblait que l'audience auprès du savant elfe était accordée. Mais, en y réfléchissant, il y avait de fortes chances que le seigneur veuille aussi nous voir, et l'idée me plongea dans une légère mélancolie.
« Alors, suivez-moi. »
Sur ces mots du chef, je chassai mes pensées et le suivis, Arian à mes côtés.