C'était encore un matin frais et matinal. En utilisant la magie de transfert, nous nous déplacions le long de la route qui traverse la plaine : Arian, moi-même et Ponta, perché sur ma tête. Certes, on l'appelle route, mais ce n'était pas une voie pavée de pierres ou de briques soigneusement entretenue ; il s'agissait simplement d'un chemin de terre battu, distingué des alentours par la seule absence de végétation. Alors que nous progressions sur cette piste, nous finîmes par atteindre un embranchement où la route se divisait en deux.
« Arian-dono, laquelle de ces deux routes mène à Randobarto ? »
N'ayant aucune confiance en mon sens de l'orientation, je me tournai vers Arian, qui se tenait en retrait, pour lui demander.
La seule réponse que j'obtins fut un regard à demi fermé et une réplique sans aménité.
« C'est Ark qui s'est renseigné sur l'emplacement de la ville, pas moi. Je ne connais pas les routes des pays humains, moi ? »
C'était vrai. La prochaine ville où l'on soupçonnait des elfes d'être retenus captifs était Randobarto. C'était bien moi qui avais recueilli les informations sur sa localisation dans la capitale royale.
Dans ce monde, il n'existe pas de cartes couvrant l'ensemble du territoire, et encore moins de cartes des environs. Il est donc inévitable que le chemin vers une destination ne puisse être connu qu'en interrogeant quelqu'un qui le connaît.
Les informations obtenues à la capitale indiquaient qu'il fallait suivre la route vers l'ouest, puis longer la côte vers le nord.
Cependant, devant nous gisait un gros rocher, et c'est de cet endroit que la route se scindait en deux. Toutes deux s'orientaient globalement vers l'ouest, mais la route de droite tendait vers le nord-ouest, tandis que celle de gauche tirait vers le sud-ouest.
Puisque les deux partaient vers l'ouest, peu importe celle qu'on emprunterait, nous devrions arriver à bon port. Contrairement à l'époque moderne, les routes suivent le relief ; on ne voit presque jamais de lignes droites. Elles serpentent dans les pentes raides, contournent les falaises et les escarpements. La distance s'en trouve inévitablement allongée, et le trajet prend un temps surprenant, à cette époque.
On ignore si ces deux routes évitent un obstacle quelconque, mais pour moi qui peux me déplacer par transfert, une erreur signifierait simplement revenir ici.
D'humeur légère, je balayai les abords du chemin du regard et repérai une branche d'arbre gisant au bord de la route, d'une forme commode. Je la ramassai, revins à l'embranchement, la plantai au milieu de la voie et la lâchai.
Libérée, la branche perdit immédiatement son équilibre et s'abattit sous l'effet de la gravité. Son extrémité pointait vers la route du nord-ouest.
« Hum, c'est la route de droite, donc. »
Convaincu, j'hochai la tête, mais une voix suspecte s'éleva aussitôt derrière moi. Inutile de dire qu'il s'agissait d'Arian. Elle gonflait légèrement les joues et me lançait un regard réprobateur.
« Hé, tu penses vraiment atteindre ta destination en choisissant ton chemin aussi n'importe comment ? Tu avais dit avoir bien demandé le chemin pour Randobarto à la capitale, non ? »
« J'ai bien demandé, mais on ne m'avait pas dit qu'à mi-chemin la route se diviserait en deux. »
Arian poussa un profond soupir et se massa les tempes.
« Et du coup, tu décides au pif comme ça ? »
« Non, c'est un choix qui confie mon destin aux cieux ! »
« Hé, ne m'embarque pas dans ton destin sans me demander mon avis… »
Tout en protestant, elle saisit la branche tombée, la porta à ses mains jointes en prière, puis baissa les yeux et s'agenouilla.
« Puisse l'esprit me guider sur ma voie. »
Après avoir murmuré cela tout bas, elle lâcha la branche. Comme tout à l'heure, elle bascula lentement sous l'effet de la gravité et retomba avec un bruit sec sur le sol sec. L'extrémité indiquait, elle aussi, la route du nord-ouest.
« … »
« Hum, c'est bien la route de droite, semble-t-il. »
Arian affichait une mine dubitative, mais elle parut décider de se fier à la guidance de l'esprit. Elle posa silencieusement sa main sur mon épaule.
« De toute façon, si on s'est trompés, il suffira de revenir sur nos pas. »
Sur ce ton un peu enjoué, je portai mon regard vers le nord-ouest. J'activai le [Pas Dimensionnel] et avançai en enchaînant les transferts le long de la route déserte de l'aube.
Au fil de notre progression, le paysage environnant changea progressivement.
La plaine verdoyante qui s'étendait jusqu'ici laissa place à de plus en plus de rochers et de pierres aux teintes rouge-brun, et le sol sous nos pieds devint une piste sèche et poussiéreuse, de plus en plus chaotique. Sur la droite, au loin, se profilaient plusieurs montagnes et la forêt qui s'étalait à leur pied ; sur la gauche, une terre désolée s'étendait à perte de vue. La végétation se faisant rare, le chemin et le paysage alentour se confondaient, au point qu'on risquait de perdre la trace de la route. L'inquiétude de nous être fourvoyés grandissait, et je scrute les alentours à la recherche d'un hameau.
C'est alors qu'un vent chargé de sable souffla violemment de côté depuis la direction de la terre rouge-brun, obstruant momentanément la vision.
Ponta, perché sur ma tête, poussa un « kyun ! » et s'accrocha à mon heaume. Ma cape noire et la cape grise d'Arian claquetèrent bruyamment sous la rafale.
Lorsque le vent se calma et que je tentai de repérer le prochain point de transfert, Arian et Ponta s'immobilisèrent simultanément, comme réagissant à quelque chose.
« Qu'y a-t-il ? »
Intrigué, j'interpellai Arian, mais elle me coupa la parole en portant son index à ses lèvres et en promenant ses yeux d'or autour d'elle. Sur ma tête, Ponta remuait frénétiquement le cou pour scruter les parages, visiblement nerveux.
Quelque chose est-il là ? Moi aussi, je fermai la bouche et observai les environs. Dans ce décor de rochers nus et de terre rouge-brun, rien ne semblait devoir alerter.
Au moment où je le pensais, un bruit d'ailes battantes parvint à mes oreilles, porté par le vent.
Je tournai les yeux dans cette direction et vis une dizaine d'ombres s'envoler de l'ombre des rochers. À cette distance, leur taille exacte était difficile à juger, mais ils avaient l'allure de très grands oiseaux.
« Des wyvernes !? »
À mes côtés, Arian, qui observait elle aussi le ciel, cligna des yeux en fixant les ombres qui arrivaient. La vingtaine de créatures qu'elle venait de nommer formait une troupe et volait droit sur nous, battant de leurs grandes ailes.
Ponta descendit en hâte de ma tête, s'enroula autour de mon cou comme une écharpe et rentra ses oreilles.
« Ho, c'est ça, une wyverne… »
À mesure qu'elles approchaient, leur silhouette se précisait. Leurs ailes faisaient environ quatre mètres d'envergure ; leur corps n'était pas si massif, d'allure reptilienne, mais la tête au bout d'un cou légèrement long rappelait plutôt un oiseau. Leur peau jaune terre portait çà et là des motifs rayés. Du bout du museau à la queue, elles mesuraient environ trois mètres, et maniaient leur longue queue comme un gouvernail pour virer avec agilité.
Elles n'avaient rien à voir avec les wyvernes du jeu auquel je jouais.
« Elles diffèrent un peu des wyvernes que je connais. Je n'ai jamais vu ça… D'ailleurs, les wyvernes sont censées être actives en journée, pas voler en groupe à l'aube… »
Arian pencha la tête en grognant.
Apparemment, elles ne correspondaient pas non plus à ses connaissances, mais si l'environnement diffère, il n'est pas étonnant que l'apparence et les habitudes changent, pour des êtres vivants ordinaires. Il s'agit probablement d'une sous-espèce de wyverne, ou d'une espèce apparentée.
Mais ce que je veux savoir avant tout, c'est…
« Les wyvernes sont-elles de sacrés adversaires ? »
Je levai les yeux vers le ciel et posai la question à Arian, à mes côtés.
Dans le jeu, les wyvernes n'étaient pas des monstres particulièrement puissants. Niveau cent environ, sans attaques spéciales notables.
« Une seule, ce n'est pas grand-chose. Mais cette fois, elles sont nombreuses… Le plus simple et le moins ennuyeux, c'est de fuir avec ta magie de transfert, Ark. »
Effectivement, dans le jeu, on ne se faisait pas attaquer par un tel essaim, ni cibler depuis des hauteurs inaccessibles à l'épée. Les wyvernes du jeu flottaient à un mètre du sol, on pouvait les abattre à coups d'épée courte.
Mais maintenant, je veux aussi tester un peu mes capacités, en vue de la suite. Utiliser des compétences que je n'ai jamais employées sous les yeux d'autrui et faire un spectacle serait gênant. Ici, en dehors d'Arian et de Ponta, il n'y a que l'essaim de wyvernes. Un peu de tapage ne posera pas de problème.
« J'ai quelque chose à tester. Arian-dono, veuillez reculer un instant. »
Je m'avançai de quelques pas et fixai l'essaim qui fonçait sur nous. Derrière moi, Arian entama une phrase, mais referma vite la bouche.
Je déposai mon sac d'épaule, fis tourner mes épaules et pris une posture de combat.
« [Boule de Roche] ! »
Pour commencer, j'activai la compétence de base des mages. De mes deux mains levées vers le ciel, des rochers de la taille d'un poing furent projetés avec force vers le groupe de wyvernes. Mais celles-ci, à plusieurs dizaines de mètres d'altitude, les évitèrent sans peine et continuèrent leur approche.
Je renouvelai l'attaque plusieurs fois, sans même les effleurer. Les sorts à projectile unique en ligne droite sont faciles à anticiper, et la capacité d'évitement des wyvernes est élevée ; cela ne servait qu'à les harceler.
Déjà, les wyvernes avaient atteint le ciel juste au-dessus de nous et tournaient comme des vautours guettant leur proie, cherchant une ouverture. Le fait qu'elles n'attaquent pas immédiatement devait venir de la méfiance suscitée par mes tirs de harcèlement.
« Alors, pourront-elles esquiver ça ? [Pluie de Foudre] !! »
Sensibles au brusque changement de pression atmosphérique, les wyvernes s'agitèrent dans les airs. L'instant d'après, un fracas assourdissant déchira l'air, faisant trembler l'atmosphère. Des éclats aveugles se superposèrent dans le ciel, et des éclairs s'abattirent comme une pluie sur les wyvernes.
C'était un sort de zone de foudre de niveau moyen pour mage ; sa puissance était respectable, mais le voir en vrai donnait une tout autre impression. On eût dit un grand sort.
Plusieurs wyvernes furent-elles touchées ? D'immenses corps se mirent à piquer vers le sol en vrillant. Mais celles qui tombèrent représentaient à peine la moitié du groupe.
« Hum, la précision n'est pas terrible… »
Les éclairs courant dans l'air n'ont pas une grande justesse, on est obligé de le reconnaître : pour une mise en scène si spectaculaire, le résultat est bien maigre. Avec des armes modernes, un taux de réussite sous les cinquante pour cent serait considéré comme un défaut majeur.
L'activation du sort demande un ou deux temps de plus qu'un projectile unique, et la réactivité laisse à désirer. Une attaque aveugle sur une zone déterminée autour de la cible visée, c'est une magie dont l'emploi est délicat.
Cependant, les wyvernes, paniquées sans doute par cette foudre inattendue, se dispersèrent en s'enfuyant.
Tandis que j'observais la scène, une protestation s'éleva derrière moi.
« Hé, si tu utilises un sort aussi gros, dis-le avant ! J'ai eu une peur bleue ! »
Je me retournai. Les coins des yeux d'Arian étaient humides, et elle se tenait les oreilles. Certes, un tel vacarme et une telle lumière, surgis de nulle part, feraient sursauter n'importe qui. Moi non plus je ne m'attendais pas à un tel déploiement, alors je présentai mes excuses sincères.
Ponta, enroulé à mon cou, clignait des yeux et ne cessait de lécher ses pattes avant pour lisser ses moustaches. La magie tout à l'heure les aurait-elle électrisées ?
« … Cela dit, c'est une magie d'une puissance incroyable. Tu sais vraiment tout faire. »
Sur un ton mêlant exaspération et admiration, Arian souffla et regarda autour d'elle. Au sol gisaient plusieurs des wyvernes abattues.
« "Tout faire" est exagéré. Je fais ce que je peux. »
En lançant une réplique entendue quelque part, je m'approchai de l'une des bêtes. Portant çà et là des traces de brûlures, elle était dans l'ensemble en bon état.
« Cette wyverne peut-elle servir à quelque chose ? »
Je retournai le cadavre et demandai à Arian.
« Eh bien, la peau de wyverne sert à faire des armures de cuir, mais c'est de l'équipement pour débutants. La viande n'est pas bonne, alors la seule chose utile, c'est la pierre magique, peut-être. »
J'acquiesçai intérieurement à sa réponse. Dans le jeu aussi, les matériaux de wyverne étaient classés en fin de niveau débutant ; ce monde suit vraisemblablement la même logique.
« Au fait, l'armure en cuir que porte Arian-dono, de quelle bête provient-elle ? »
Si le cuir de wyverne ne vaut que pour les débutants, son équipement est manifestement supérieur. C'était une simple curiosité, mais je lui demandai.
« C'est du cuir de Grand Dragon. »
« Oh, un matériau de très haut niveau, donc. »
Devant ce nom lâché avec désinvolture, une exclamation de surprise m'échappa. Je ne sais pas si le Grand Dragon ressemble à celui du jeu, mais c'est assurément un matériau de haut rang.
« Ce n'est pas au niveau de ton armure, ceci dit. »
Arian haussa les épaules en soupirant.
Tout en échangeant ces propos, je sortis un poignard de mon sac posé à terre et examinai les cadavres au sol.
« Arian-dono, où se trouve la pierre magique ? »
« Si c'est comme les wyvernes que je connais, c'est par là. »
Elle indiqua du doigt un peu en dessous du centre de la poitrine. J'y enfonçai la lame et l'ouvris : une pierre magique d'un violet pur, pas très grosse, apparut.
J'en récupérai sur les huit bêtes abattues, puis remis le poignard et les pierres dans mon sac.
« Que faire des restantes ? »
« Laisse-les là. Si quelqu'un les veut, il les prendra bien. »
En jetant un œil aux wyvernes abandonnées, je marmonnai, et Arian répondit sans intérêt.
En effet, si la peau peut faire des armures de cuir même pour débutants, les voyageurs qui passent par la route les emporteront volontiers. Et pas seulement des humains.
« C'est vrai. Allons-y, alors… »
Je hissai mon sac de toile sur mon épaule, appelai Arian, et repris la route en enchaînant les [Pas Dimensionnel].