La nuit n'était pas encore levée quand tous deux marchaient dos à l'est sur la route assombrie. Le ciel s'éclaircissait d'un bleu pâle, se préparant à annoncer l'aube.
Depuis les montagnes du massif de Kalkato qui dressaient leurs silhouettes au nord, l'air froid descendait en brume, voilant la vue sur les forêts et la plaine qui s'étendaient à leurs pieds, comme pour égarer le voyageur quant à sa destination.
Au milieu de cette brume, la grande femme qui marchait à ses côtés avançait d'un pas vif, son manteau gris flottant au vent. Par les interstices du tissu on apercevait un vêtement discret à manches longues et ourlet long, facile à mouvoir, ceint d'une protection en cuir de type corset. Pourtant, même sous cette tenue peu révélatrice, on devinait aisément sa poitrine saillante, sa taille fine et ses hanches arrondies : elle possédait un corps charnu.
Mais son visage, dès qu'on le regardait, faisait comprendre qu'elle n'était pas une humaine ordinaire.
Une peau lisse comme du cristal d'un violet pâle, des cheveux longs blancs comme la neige, des prunelles dorées qui fixaient l'horizon, et des oreilles pointues, pas très longues mais distinctes : elle portait des traits visiblement non humains.
Elle appartenait à la race appelée dark elves dans ce monde. Elle était ma compagne de route actuelle, et aussi ma commanditaire, puisque j'étais à son service.
Son nom : Arian Glenys Maple. Guerrière affiliée à la Cité-Forêt Maple, la capitale au cœur de la Grande Forêt du Canada où vivaient la plupart des elfes.
À sa ceinture pendait une épée longue à garde en forme de lion. Sa maîtrise de la lame était telle qu'elle mettait aisément hors de combat des mercenaires aguerris. Et, comme tout elfe qui se respecte, elle possédait une profonde connaissance de la magie, excellant notamment dans la magie spirituelle, inaccessible aux humains.
Quant à moi, qui marchais à ses côtés, mon apparence était celle même du personnage de jeu que j'incarnais avant d'être propulsé dans cet autre monde.
Sous mon manteau noir battu par le vent apparaissait une armure intégrale d'argent blanc, ornée de motifs finement ciselés, rehaussée de blanc et de bleu — une armure somptueuse, digne d'un chevalier de légende.
La cape attachée à l'armure était d'un noir d'encre évoquant la nuit ; son intérieur scintillait comme un fragment de ciel étoilé.
Sur mon dos, un grand bouclier rond au décor raffiné et un large sac de jute contenant le nécessaire du voyage. À ma hanche gauche, une grande épée dégageait une présence divine.
Et le problème principal, au milieu de tout cela, c'était que l'intérieur de l'armure était un corps entièrement squelettique.
Ce crâne dont les orbites abritaient deux flammes bleues semblables à des feux follets était caché sous le heaume de l'armure, ce qui m'avait évité jusqu'ici de faire trop de scandale.
Arian, qui marchait à mes côtés, avait été la première à accepter mon apparence sans dégainer l'épée. Les personnes devant qui j'ai dévoilé mon vrai visage se comptent sur les doigts d'une main ; je ne pourrai donc pas retirer mon heaume en public de sitôt.
Néanmoins, avoir rencontré ne serait-ce que ces quelques êtres qui m'acceptaient relevait de l'inattendu, et c'était une joie.
J'ai toujours eu la poisse aux tirages au sort, mais ma chance aux rencontres était bonne, et cela tenait bon même dans cet autre monde, pensai-je en mon for intérieur.
Tandis que je m'enfonçais dans ces pensées, Arian m'adressa soudain la parole.
« Ark, qu'as-tu pensé de la magie de Chiyome l'autre jour ? »
Ark — c'était le nom de mon personnage de jeu, donc mon nom actuel. Je continuais à jouer mon rôle comme à l'époque où j'étais devant l'écran. Ou peut-être m'étais-je simplement tant habitué à ce personnage que cela me semblait tout à fait naturel, sans la moindre gêne.
Arian, un air pensif, détacha son regard de l'horizon pour me scruter.
Le Chiyome dont elle parlait était cette jeune fille qui nous avait demandé de l'aide pour sauver ses compatriotes capturés par un marchand d'esclaves dans la capitale du royaume de Roden. Dans ce monde, son peuple s'appelait les « gens des montagnes » ; c'était une bête-garou — oreilles d'animal sur la tête, queue à la taille.
Ses ancêtres, six cents ans plus tôt, avaient été guidés par un être semblable à moi pour fonder un nouveau clan. Aujourd'hui, ils formaient un groupe rappelant les descendants de ninjas, se faisant appeler le clan Jinshin, et parcouraient le continent pour secourir leurs frères dispersés.
Les gens des montagnes, les elfes et d'autres étaient la cible de persécutions de la part des humains sur ce continent nord, exposés aux razzias d'esclaves. Tout comme l'histoire de l'ancien monde montrait de longs conflits entre peaux noires et peaux blanches, cet autre monde reproduisait cette histoire de persécution de l'autre.
En tant qu'Asiatique, je trouvais aussi bien la peau noire que la peau blanche belles et enviables, mais ce n'était peut-être qu'une sensibilité moderne. D'ailleurs, ma peau bronzait facilement, pourtant le bronzage et la peau noire n'avaient rien à voir — c'était une impression que j'avais souvent.
— Tiens, j'ai l'impression d'oublier quelque chose d'important, mais impossible de me souvenir.
Je chassai ces pensées qui divaguaais et reportai mon regard sur Arian.
Quoi qu'il en soit, le fait que je marche encore ainsi avec elle tenait uniquement à notre recherche des elfes enlevés, et au voyage vers notre destination.
Dans la capitale de ce royaume, Arian et moi avions prêté main-forte au clan Jinshin de Chiyome, dans le cadre de notre accord, pour attaquer le repaire du marchand d'esclaves.
Arian faisait sans doute référence au ninjutsu qu'avait utilisé Chiyome. Dans un monde où la magie existe, le ninjutsu passerait effectivement pour de la magie.
« Hmm, c'était du ninjutsu, si je me souviens bien ? Y a-t-il quelque chose qui t'interpelle là-dedans, Arian-dono ? »
« Oui… ce qu'elle appelait ninjutsu était de la magie spirituelle… »
À ces mots, je ne pus réprimer un cri de surprise.
« Ho ? Je croyais que la magie spirituelle était l'apanage des elfes, mais il n'en est rien ? »
À ma question, Arian secoua lentement la tête.
« Non, à l'origine, il n'y a pas de restriction raciale pour user de la magie spirituelle. Si l'on parvient à entrer en communion avec les esprits et à conclure un contrat, les humains aussi le peuvent. Simplement, pour les humains, communier avec les esprits est d'une difficulté fatale. »
Cela dit, c'est une possibilité théorique, presque synonyme d'impossible dans la pratique. Tout en songeant cela, je me souvins d'une particularité des gens des montagnes et frappai dans ma main.
« D'ailleurs, n'a-t-on pas dit que les gens des montagnes étaient l'un des peuples capables de communier avec les bêtes spirituelles ? »
Les bêtes spirituelles — créatures abritant en elles la puissance des esprits. On dit qu'elles sont extrêmement méfiantes et s'attachent rarement aux humains. Les gens des montagnes et les elfes comptent parmi les rares races capables de les apprivoiser.
« Exact. Mais la plupart des gens des montagnes ont une faible aptitude magique ; même s'ils communient avec les esprits, ils n'arrivent pas à conclure le contrat. Pourtant, quelques-uns, en petit nombre, utilisent la magie spirituelle. Seulement… »
Arian baissa les yeux, comme pour revivre l'épisode de la capitale.
« Celle-là… c'était comme si c'était une bête spirituelle elle-même… »
Ses prunelles dorées se fixèrent sur le sommet de mon crâne, là où se tenait habituellement Ponta, la bête spirituelle.
Ponta était un animal d'une soixantaine de centimètres, ressemblant à un renard. Sa queue occupait la moitié de son corps, duveteuse comme un pissenlit ; son visage était celui d'un renard. Ses pattes avant et arrière portaient une sorte de membrane, lui donnant un air de pétauve. Sa fourrure douce, d'un vert herbe pâle sur le dos, blanche sur le ventre.
On l'appelait communément « renard duveteux ». Depuis que je l'avais délivré de bandits, il m'avait inexplicablement adopté et m'accompagnait.
Lui aussi usait de la puissance des esprits pour créer du vent, chevaucher les courants et voler librement — une créature tout droit sortie de la fantasy.
Sous le regard d'Arian, Ponta inclina la tête sur mon heaume.
« Kyun ? »
Est-ce que cela voulait dire que Ponta et Chiyome relevaient de la même catégorie d'êtres ?
« Que signifie exactement cela ? »
Je posai la question franchement.
Arian riporta son regard vers l'avant, puis, comme pour vérifier sa propre pensée, ouvrit lentement la bouche.
« La magie spirituelle que nous, elfes, utilisons, et celle des bêtes spirituelles se ressemblent mais diffèrent. Nous transmettons notre mana interne aux esprits, qui le transforment en magie selon le contrat. Les bêtes spirituelles, elles, n'ont pas de contrat : elles sont *unies* aux esprits. Elles convertissent leur mana interne et lancent la magie directement. »
« Ho ? Cela voudrait dire que Chiyome-dono n'a pas de contrat avec un esprit, mais qu'elle est en état d'union avec lui pour lancer sa magie ? »
« C'est ça. »
Ponta, qui somnolait sur mon heaume, bâilla largement.
Une nouvelle question me vint ; je levai timidement la main vers Arian.
« Arian-dono et les autres elfes, pouvez-vous *voir* ce genre de choses ? »
« Oui. Les elfes perçoivent le mana, invisible aux humains. Grâce à cela nous voyons les esprits, ce qui facilite la communion et le contrat. Tu te souviens quand nous sommes entrés dans la Grande Forêt du Canada ? »
Elle faisait référence à notre visite récente à Lalatoïa, l'un des villages elfiques. Je me rappelai la forêt de géants et acquiesçai.
« Nous choisissons les zones où le mana est moins dense pour avancer, réduisant ainsi le risque de croiser de puissantes bêtes magiques. Mais les elfes ordinaires surpassent les dark elves dans cette vision du mana, tandis que les dark elves excellent davantage en capacités physiques. »
Cela解释ait bien des choses. Quand nous avions pénétré la forêt, elles n'avaient pas avancé en ligne droite mais en zigzag ; j'avais cru que c'était pour m'empêcher de mémoriser le chemin, moi l'étranger.
« Je vois… ce n'était pas pour m'empêcher de retenir la route dans la forêt… »
Mon monologue arracha à Arian un air mi-exaspéré, mi-amusé ; elle haussa les épaules.
« Tu as la magie de transfert, alors la route t'importe peu, non ? »
C'est vrai. Parmi mes sorts figuraient la téléportation courte et longue distance. Du moment que je visualisais clairement une destination déjà visitée, j'y allais instantanément — un sort commode pour qui, comme moi, a un sens de l'orientation douteux.
Seulement, la téléportation longue distance « Portail de Transfert » ne fonctionnait que vers un lieu déjà visité et dont l'image mentale était nette ; quant au « Pas Dimensionnel », il ne portait que dans mon champ de vision, donc peu utile par brume épaisse.
« Hmm. Grâce à cette capacité, les elfes peuvent se déplacer relativement en sécurité dans une forêt infestée de bêtes puissantes… »
« Il y a des différences individuelles. On dit que la fondatrice Evangeline n'avait presque pas ce don de voir le mana. »
Cette fondatrice des elfes, créatrice de la Cité-Forêt Maple, était, à en croire les récits, un être venu d'un autre monde comme moi. Son apparence était celle d'une elfe, mais elle n'avait pas les capacités raciales innées.
Cependant, « presque pas » n'est pas « pas du tout » ; elle en avait peut-être un peu… Mais elle est décédée depuis longtemps, impossible de vérifier.
Tandis que je ruminais ces pensées, le ciel derrière nous commença à blanchir. La brume venue des montagnes s'éclaircissait à mesure que la lumière grandissait, chassée par le vent qui la faisait glisser sur la plaine comme une coulée.
L'herbe et les arbres, caressés par la brise, frémissaient doucement, comme pour saluer le matin. La vue s'élargissant, on distinguait des champs le long de la route et, au loin, des hameaux.
La capitale n'était pas si loin à pied ; en me retournant, je la voyais encore, floue comme un mirage.
« La vue se dégage. Gagnons de la distance tant qu'aucun regard ne nous guette. »
Arian, visiblement habituée, acquiesça légèrement et posa la main sur mon épaule.
« Pas Dimensionnel. »
Au déclenchement du sort de téléportation courte, le paysage sauta d'un coup ; nous fûmes projetés plus loin sur la route que l'œil ne portait.
Ainsi, Arian et moi avançâmes vers notre prochaine destination, Randbalt, en enchaînant les transferts à travers la plaine où dérivait la brume matinale.