L'empire Reblan, qui domine le nord-ouest du continent septentrional.
Sa capitale, Vittelvare, prospère comme centre de l'empire depuis l'époque où Reblan était l'hégémon du continent nord, et cette cité immense conserve encore sa majesté malgré la scission en est et en ouest.
D'immenses remparts ceignent la ville, et à l'intérieur s'alignent d'élégants édifices massifs en pierre taillée. De larges avenues et des parcs sont aménagés, et en voyant les nombreuses personnes bien mises qui vont et viennent ou discutent aimablement, on devine la prospérité du lieu.
Au cœur de cette capitale se dresse le grandiose palais de Dyonborg, qui sert aussi de résidence à l'empereur ; son enceinte est assez vaste pour contenir une petite ville entière.
Dans un coin de ce palais, là où se réunissent les hommes qui font mouvoir le grand empire Reblan, se trouve une salle de conseil. Sur le siège suprême de cette pièce aux décors fastueux, un trône littéralement sans égal, siège l'empereur en personne, Gaulba Reblan Sergiofebus.
Ses cheveux et sa barbe blanchis sont longs, soigneusement peignés jusqu'aux pointes souplement ondulées. Les rides creusées entre ses sourcils sont profondes, mais les yeux qui brillent en dessous sont acérés comme ceux d'un rapace, dominant l'assemblée d'un regard circulaire. Sur sa tête repose la couronne impériale, un cercle d'or constellé de joyaux, symbole de l'empereur ; il est vêtu de riches habits et d'un manteau, appuyé sur sa joue. À portée de main repose le sceptre impérial, orné d'un clinquant sophistiqué, gage du pouvoir.
Juste à côté de cet empereur qui semble de mauvaise humeur se tient un jeune homme au visage régulier, d'une affabilité trompeuse ; face à eux, cinq intendants occupent leurs sièges comme pour les encadrer. De l'autre côté, des sièges en gradins sont disposés, mais les cinquante sénateurs qui devraient y siéger ont oublié leur rôle et hurlent chacun leurs revendications.
« Dans le territoire de Wetrias, de nombreux monstres sont apparus, causant d'énormes dégâts aux environs, la ville est isolée ! Il est urgent d'y envoyer l'armée impériale ! Ce lieu fait face à l'Est par-delà la rivière Siari. S'il en reste ainsi, l'Est pourrait bien traverser le fleuve ! »
« Qu'est-ce que vous dites ! Wetrias compte en permanence une brigade de l'armée impériale du Nord ! De simples monstres, avec un tel effectif, il serait aisé de les anéantir ! »
« Exactement ! D'ailleurs, avec les troupes territoriales, l'armée impériale du Nord, forte de plus de deux mille hommes, quémander des renforts, si l'Est l'apprend, ce sera la risée de tous ! Et si l'armée impériale bouge massivement, nous devrons payer une contribution proportionnée ! Ce fardeau, ce sera le Nord qui le portera, n'est-ce pas ? »
« Hah, le Sud a de la chance ! Avec les chaînes Urat et Siana, les forêts de leurs piémonts qui coupent le monde en deux, l'armée impériale du Sud n'a rien d'autre à faire que la chasse aux monstres, dit-on ? C'est l'occasion rêvée de montrer son savoir-faire à tout le monde ! »
Issus de chaque région pour siéger au Sénat, ils sont obnubilés par les intérêts de leur faction, et ce qui se déroule sous les yeux de l'empereur n'est en rien un débat, mais une vulgaire engueulade.
Le grand empire Reblan est divisé en quatre grandes régions, et les seigneurs nobles gouvernent leurs fiefs au sein de chacune. C'est sans doute pour cela que les nobles de chaque région déclenchent souvent de telles escarmouches.
Face à cette hideuse dispute, l'empereur baisse les yeux, puis les porte sur l'homme qui se tient à ses côtés. Ce visage régulier arbore un sourire ; son nom est Salwis du Ost. Il occupe le poste de chancelier, chargé d'assister l'empereur en public comme en privé, un homme dont le sourire plaqué ne laisse guère deviner ses émotions.
L'empereur Gaulba se penche légèrement vers ce chancelier, assez bas pour que les intendants devant eux n'entendent pas.
« Toi, l'affaire des monstres, tu en penses quoi ? »
Sur les sièges d'en face, les sénateurs se chamaillent, personne ne prête attention à eux. Tout en gardant le visage tourné vers eux, Salwis ne fait que glisser un regard vers l'empereur et ouvre lentement la bouche.
« À titre indicatif, selon les rapports de nos espions, la technique d'asservissement des monstres, qu'on craignait depuis longtemps, aurait été mise au point par l'Est… Ils viseraient la baie de Burgo en poussant vers le sud depuis Wetrias. »
À la réponse de Salwis, l'empereur Gaulba affiche une grimace amère.
« Les rapports font état de plusieurs ogres, voire de basilisks géants, apparus autour de Wetrias. Si ceux-ci peuvent vraiment être contrôlés à volonté, c'est indéniablement une menace. »
« Mais le fait qu'ils ne les déploient pas au grand jour, est-ce pour nous faire croire qu'il ne s'agit que de dégâts de monstres, sans y voir une invasion de l'Est ? »
Au doute du chancelier, l'empereur, sans cesser de fixer le devant de lui, s'enfonce profondément dans son trône.
« Hmph, si le gamin de l'Est était si naïf, il aurait été avalé depuis belle lurette. Ils n'en sont pas encore à pouvoir les aligner aux côtés de leurs soldats. Utilisables pour une attaque surprise ou un stratagème, tout au plus… »
« Dans ce cas, pour l'attaque sur Wetrias cette fois, on laisse la conduite des opérations à l'armée impériale du Nord ? »
« Non. Si on agite trop Wetrias, on risque d'attirer une invasion depuis Jérôna, sur l'autre rive. Mieux vaut éviter qu'un coin ne soit enfoncé entre le Nord et le Sud. »
Tout en marquant sa méfiance face aux mouvements de l'Est, l'empereur pose son coude sur l'accoudoir du trône et y appuie sa joue.
« Le fait que l'Est agisse maintenant, c'est sûrement à cause de l'affaire de Roden, n'est-ce pas ? »
Aux mots du chancelier Salwis, qui se tenait à ses côtés, un sourcil de l'empereur tressaille.
« Sans aucun doute. Il faut faire saisir les rênes du royaume au petit bâtard de Roden au plus vite. »
Sur ces mots, l'empereur Gaulba se lève, saisit le sceptre impérial qui reposait à sa main et en frappe violemment le sol de la salle. Ceux qui s'invectivaient encore à l'instant se turent comme par magie et tournèrent les yeux vers l'empereur.
« Taisez-vous. »
L'empereur Gaulba balaya l'assemblée du regard, puis, d'une voix claire qui écrasait tout et portait jusqu'aux recoins de la salle, mit fin à la tumulte des sénateurs.
« Si l'on laisse Wetrias en l'état, on risque d'attirer les rebelles de l'Est depuis l'autre rive. Pour résoudre la situation au plus vite, non seulement l'armée impériale du Nord, mais aussi l'armée impériale du Sud stationnée à Tarbol, à l'extrémité septentrionale du domaine sud, y seront dépêchées. »
À la déclaration de l'empereur, des gémissements s'élèvent des rangs des sénateurs et emplissent la salle. Au milieu d'eux, un vieux sénateur lève la main et s'avance. L'empereur, le voyant, l'invite du menton à parler.
« À titre indicatif, Tarbol est une terre coincée entre la chaîne Urat et les collines de Beyion, où les dégâts de monstres sont fréquents. La route qui relie le Sud au Nord y passe aussi ; si l'armée impériale du Sud qui garde ce lieu part pour Wetrias, la circulation des biens pourrait en être entravée, je crains. »
À l'avis de ce sénateur, plusieurs de ses collègues hochèrent la tête en signe d'assentiment et firent part de leur opinion à l'empereur.
« On fera marcher le général Kiring de l'armée impériale du Sud, qui est à Hartobalk, pour qu'il se porte à Tarbol. D'ici là, on comptera sur les troupes territoriales de Tarbol. »
« Mais alors Hartobalk risque de se retrouver dégarnie… »
« Avec le mur des chaînes Urat et Siana, sans compter la forêt de leurs piémonts qui coupe l'Est de l'Ouest, une garde aussi épaisse n'est pas nécessaire en ce lieu, non ? »
Le vieux sénateur laisse échapper son inquiétude d'une voix sans force ; un autre sénateur la tourne en dérision par sa réplique. D'autres ricanements sourdent dans l'assemblée.
« Les avis sont exprimés ? Alors, ceux qui s'y opposent, qu'ils se lèvent pour manifester leur volonté. »
D'un mot de l'empereur, les sénateurs échangèrent des regards, puis regagnèrent leurs sièges les uns après les autres. Parmi eux, seul un petit nombre resta debout jusqu'au bout.
Le chancelier Salwis parcourut l'assemblée du regard, proclama la cloture de ce point et annonça le suivant.