Sous un ciel qui se teintait de pourpre, le vent soufflait sur une terre désolée, portant jusqu'aux oreilles un bruit sec et craquant. À l'ouest, les terres rougeâtres de la lande de Hibott s'empourpraient davantage, tandis qu'à l'est, les contreforts et la forêt du massif du Kalkato se coloraient des teintes du couchant.
Entre les deux, une mince plaine offrait un paysage tout aussi aride, traversée par une unique route défoncée que remontait un chariot tiré par un seul cheval.
Sur le siège, un homme aux cheveux châtains bouclés fredonnait gaiement en tenant les rênes.
La vingtaine à peine, il était propre sur lui sans avoir l'air aisé pour autant. Devant ce jeune homme d'apparence avenante et la cargaison variée qui remplissait le chariot, n'importe qui l'aurait pris pour un colporteur débutant.
À côté du chariot que menait ce marchand marchait, en guise d'escorte, un jeune homme du même âge, à la carrure solide.
Le corps endurci enveloppé d'une armure de cuir, une épée frustre à la ceinture, un petit bouclier sur le dos : on devinait un mercenaire. Il avançait en ébouriffant ses cheveux blonds courts, l'œil aux aguets, et interpella le jeune cocher sur un ton familier.
« Dis, Raki. Le soleil va bientôt se coucher. Le village d'Ura, c'est pour bientôt ? »
Le marchand, appelé Raki par le mercenaire, balaya les alentours du regard, confronta le paysage à sa mémoire et acquiesça.
« Oui, on y est presque. Au fait, Bell, tu veux pas monter sur le chariot ? »
« Y a déjà pas mal de chargement, et en plus t'as fourgué du poids en trop. Si la bête s'effondre sous la charge, on n'est pas sortis. »
Bell, le mercenaire, doubla le chariot d'un pas léger, se retourna et lança cette plaisanterie à Raki en riant.
Mais ce fut une femme, qui somnolait à l'arrière du chariot, qui répondit à sa place.
« Hé, Bell ? Ce "poids en trop", c'est pas moi par hasard ? »
Les cheveux châtains mi-longs attachés derrière la tête, vêtue d'habits d'homme pratiques, elle se pencha depuis le plateau, fronça les sourcils et dévisagea Bell qui s'éloignait.
« J'ai pas dit un mot sur Rea, moi ? T'as la conscience qui te travaille ? »
« Qu'est-ce que tu dis ? »
Alors que Bell ricanait en la taquinant, Rea lui rétorqua d'une voix pointue.
« Oui, oui ! Arrêtez de vous chamailler, Bell, Rea. Surtout que le village est en vue. »
Dès que l'habituel numéro recommençait, Raki les calma d'un ton rodé et signala qu'on apercevait le village au bout de la route.
Les deux tournèrent la tête vers l'avant : au loin, l'enceinte qui ceinturait le village se dessinait, petite.
« Enfin… Pourquoi le décor change-t-il à ce point entre l'est et l'ouest du Kalkato ? »
« Vrai. À ce rythme, l'eau qu'on a prise ce matin va être vide avant la tombée de la nuit. Faut se dépêcher d'arriver au village avant le crépuscule. »
Bell, qui marchait en tête, laissa échapper un soupir teinté de plainte. Sur le plateau, Rea acquiesça d'un hochement de tête et vérifia la légèreté de sa gourde en la secouant.
Pour rejoindre la capitale depuis Rubierte, il y avait deux grands itinéraires : longer le massif du Kalkato par l'est, ou prendre la route de l'ouest.
Le flanc est, arrosé par la rivière Raidel et bénis de terres fertiles, comptait maints villages et villes, et la route y était fréquentée.
En revanche, la route de l'ouest que suivaient Raki et les siens, bien que plus courte et plus rapide pour gagner la capitale, traversait des terres désolées, peu propices à l'agriculture, donc peu dotées en bourgs.
Conséquence : les étapes étaient longues, et malgré le statut de route impériale, le trafic y était clairsemé.
L'environnement rude faisait qu'on croisait peu d'animaux, et l'on aurait pu croire les bêtes magiques qui s'en nourrissent rares. Mais en réalité, des créatures descendant du Kalkato ou surgissant des tréfonds de la lande de Hibott apparaissaient parfois près de la route, rendant ce parcours plus dangereux et imprévisible que celui de l'est.
Seule consolation : les brigands qui infestaient la route est ne montraient presque jamais le nez par ici.
À l'approche du village, les champs autour étaient plantés de haricots, de mil et d'autres cultures résistantes à la sécheresse, protégés par de multiples fossés secs et remblais qui témoignaient de la lutte pour préserver l'espace humain.
Quittant la grand-route pour un chemin entre les champs, ils atteignirent bientôt l'entrée du village.
Les villageois près de la porte observaient ces étrangers rares en chuchotant à distance, sans hostilité marquée.
Au contraire, leurs yeux brillaient de curiosité sur la marchandise empilée sur le chariot.
« Faut d'abord aller saluer le chef du village. »
Raki guida le chariot vers la maison du chef.
Dans un hameau de moins de trois cents âmes, il n'y a guère d'auberge. L'usage veut qu'on se présente au chef et qu'on loge dans une maison vacante ou chez lui.
Raki connaissait déjà le chef d'Ura pour y être passé plusieurs fois par cette route.
Il stoppa le chariot devant la seule maison à deux étages du hameau, au centre, frappa légèrement, et une voix de vieille femme répondit de l'intérieur avant que la porte ne s'ouvre.
« Ça fait longtemps, Banda-san. Le chef est là ? »
Raki s'inclina poliment et sourit à la vieille un peu maigre qui apparaissait sur le seuil.
Banda écarquilla les yeux, surprise, puis lui rendit son sourire.
« Oh ! Ça alors, le p'tit Raki ! J'm'attendais pas à te voir par un temps pareil. »
« Banda-baachan, ça fait un bail. »
« Ça fait longtemps. »
Derrière Raki, Bell et Rea saluèrent à leur tour la vieille, qui plissa les yeux de plaisir.
« Bell-bouya et Rea-chan, toujours en forme, je vois. »
Banda était l'épouse de Bent, le chef d'Ura, et comme Bell et Rea accompagnaient toujours Raki en garde, ils étaient de connaissance.
Tandis que les quatre engageaient la conversation, une voix les appela par-dessus l'épaule de Banda.
« Assez causé sur le pas de la porte, entrez. Raki-bouya, gare le chariot à l'endroit habituel. »
Un vieil homme apparut à l'intérieur, crâne dégarni et cheveux blancs, mais visage hâlé et traits vifs, carrure imposante et allure alerte. Malgré ses cinquante ans passés dans ce milieu rude, nulle fragilité de vieillard ne transparaitait.
C'était Bent, le chef du village d'Ura.
Raki et Bell rangèrent le chariot dans la grange à côté de la maison, mirent le cheval à l'écurie et revinrent trouver Rea, Banda et Bent en pleine discussion.
La maison du chef comportait, à côté de l'escalier menant à l'étage, une grande pièce à vivre faisant office de salle à manger, une cuisine, et une chambre supplémentaire.
Rea et les autres étaient assis sur des chaises autour de la table, buvant de l'eau dans des bols de bois.
« Raki-bouya, vous venez du nord, ça veut dire que vous passez par Branbaina ? »
Le chef Bent, en invitant Raki à s'asseoir, posa la question d'un air un peu grave.
Raki, surpris, hocha la tête.
« Oui, comme d'habitude. »
Branbaina était la plus grande ville sur la route ouest du massif du Kalkato, et Raki y faisait halte systématiquement avant ou après Ura. Pas seulement lui : presque tous les voyageurs de la route ouest y convergeaient.
« Il y a un souci à Branbaina ? »
Devant la réponse de Raki, le chef Bent et Banda, à côté de lui, froncèrent les sourcils ensemble. Raki crut qu'il s'était passé quelque chose à Branbaina et demanda, mais Bent secoua la tête en guise de dénégation.
« Non. C'est juste que, récemment, des gobelins ont commencé à apparaître près de la route qui mène à Branbaina… »
D'une voix lourde, en soupirant, Bent exposa la situation. Raki, Bell et Rea penchèrent la tête, intrigués.
« Les gobelins, c'est pas un adversaire si terrible. On rassemble les hommes du village et on les chasse, non ? »
Le premier à formuler ce doute fut Bell. Un gobelin isolé n'est pas bien fort ; même dans un village sans armes permanentes, des outils agricoles à partie métallique suffisent à le mettre en fuite. Dans un petit hameau où le métal est précieux, des gourdins peuvent suffire à les repousser, donc ce n'est guère grave d'ordinaire.
« C'est qu'ils sont une centaine, alors… Forcément, ça dépasse nos forces. »
« Cent !? »
C'est Rea qui poussa un cri de stupeur. Un groupe de gobelins, même important, dépasse rarement trente à quarante individus ; au-delà, c'est exceptionnel. Rea et Bell, qui en croisent souvent comme mercenaires, le savaient bien, d'où leur choc.
« Ils ont peut-être été chassés de leur territoire par quelque chose… Sinon, d'autres bêtes magiques ? »
Raki parut réfléchir un instant, puis releva la tête vers Bent.
« Non, que des gobelins. Rien d'autre de notable. »
« Si c'est une fuite, ils reviendront pas de sitôt chez eux… »
Bell croisa les bras, marmonna vers le plafond, et Raki acquiesça. Le chef Bent croisa les bras à son tour, plissa le front et soupira.
« Normalement, on engagerait des mercenaires à Branbaina pour les exterminer, mais comme ils sortent près de la route… »
« Les gens qui prennent cette route sont rares, alors le temps qu'on signale le problème et qu'on envoie quelqu'un, ça va prendre un temps fou… »
Rea soupira en triturant son bol de bois.
« C'est pour ça que je vais vous demander un service. Bell-bouya, Rea-chan, je voudrais vous engager pour l'extermination des gobelins. Bien sûr, je paierai correctement. Raki-bouya, désolé de te laisser de côté… »
Le chef Bent, visage sérieux, s'adressa aux trois en baissant la tête.
Les regards de Bell et Rea convergèrent naturellement vers Raki, lui demandant silencieusement son avis. Leur employeur actuel étant Raki, ils ne pouvaient décider seuls.
« De toute façon, nous aussi on doit passer par Branbaina, donc il faut bien qu'on règle le problème des gobelins… »
Raki baissa les épaules en soufflant.
« Oh ! Merci, Raki-bouya ! »
Bent releva la tête, le visage illuminé, et le remercia. Mais c'est Bell, contre toute attente, qui coupa court à l'échange.
« Tuer, d'accord. Mais vingt, trente, passe encore. Cent, par contre, à force de tailler dans le tas, c'est l'épée qui va rendre l'âme avant. »
Il regarda l'épée neuve à sa hanche, l'air soucieux. Bell n'allait pas tout égorger seul, mais à deux, cinquante chacun, ça use une lame. Et sans affûteur dans le village, continuer vers Branbaina avec une épée émoussée serait dangereux.
« Pas de souci, j'ai une idée. D'ailleurs, Bent-san, j'ai un article à vous proposer. »
Raki retrouva son sourire habituel et se tourna vers le chef.
Le lendemain, vers midi, le soleil haut.
Une dizaine de villageois étaient tapis derrière des rochers sur une colline basse, un peu à l'écart de la route, dans la lande. Le centre de la colline formait une sorte de vallée en gradins, cul-de-sac où une échelle sommaire était appuyée. La profondeur n'excédait pas quatre mètres ; au pied de l'échelle, branches sèches et herbe morte étaient étalées.
Chaque villageois avait devant lui des pots en terre cuite, ainsi que des pierres et rochers de bonne taille. Parmi eux, le chef Bent et Rea.
Coincés entre le soleil cinglant et la terre sèche qui le renvoyait, la sueur perla sur les nuques.
Rea, guettant l'entrée de la vallée, allongeait parfois le cou pour scruter l'arrivée de leur cible.
Une silhouette apparut au-delà de l'entrée : Rea la repéra la première.
« Il arrive. »
À ce mot, la tension monta d'un cran chez les villageois.
Ce qui déboula dans la vallée en faisant résonner des pas lourds, c'était Raki. Peu habitué à l'effort intense, sa course manquait de grâce.
Derrière lui, s'élevait un nuage de poussière anormal. Ce n'était pas lui qui le soulevait, mais la horde verte qui le pourchassait.
Peau verte, dos voûté, un mètre environ, membres grêles, ventre anormalement gonflé. Grandes oreilles pointues, yeux globuleux, bouche fendue jusqu'aux oreilles d'où sortaient des cris désagréables, gourdins rudimentaires en main.
Le gobelin typique qu'on trouve partout sur le continent. Mais ils étaient des dizaines, près de cent. Ils hurlaient « Guegya guegya » en brandissant leurs gourdins sur les talons de Raki.
Raki enjamba le muret à l'entrée de la vallée, plongea à l'intérieur, haletant. Il s'agrippa à l'échelle, grimpa vite et roula sur le plateau. Deux villageois relevèrent prestement l'échelle et la remontèrent. Au fond, les gobelins affluaient et s'entassaient.
Coincés, ils levaient leurs gourdins vers Raki et Rea qui les surplombaient, beuglant leurs cris stridents.
« Maintenant ! »
Tandis que Raki reprenait son souffle, étendu, Rea lança l'ordre aux villageois. Sur sa voix, le chef Bent et les autres saisirent leurs pots en terre et les lancèrent sur les gobelins au fond.
Les pots se brisaient sur les crânes, répandant leur contenu. Les gobelins aspergés ou touchés entrèrent en furie, hurlant encore plus fort au milieu de la vallée.
Rea l'ignora, leva la main droite et prononça clairement :
« — Grains de feu, percez et fauchez l'ennemi, Boule de feu. »
Devant sa paume, deux boules de feu de la taille d'un poing apparurent et fusèrent. L'une frappa un gobelin maculé de liquide près de l'entrée, l'autre atterrit sur l'herbe sèche au fond. L'instant d'après, le haut du corps du gobelin touché s'embrasa ; il se débatit en roulant. L'herbe s'enflamma illico, transformant le fond en mer de feu qui gagna les autres gobelins. La vallée devint un enfer de cris.
« C'est le moment ! Jetez les pierres aussi ! »
Raki, remis, lança la première pierre du haut de la vallée. Un bloc de la taille d'une tête humaine s'abattit sur un gobelin qui se tordait, lui enfonça le crâne. La bête s'effondra dans les flammes, devenant du bois pour le brasier.
Les villageois reprirent leurs esprits et balancèrent à leur tour pierres et rochers. Rea enchaîna les sorts, transformant un à un les gobelins en torches vivantes.
Près de l'entrée, quelques gobelins tentèrent de fuir la fournaise en courant, mais butèrent sur le muret, piétinés par ceux qui suivaient, et y périrent. Ceux qui franchissaient l'obstacle tombaient sur Bell, qui les expédiait d'un coup d'épée sec.
Une dizaine de minutes plus tard, il ne restait que des cadavres muets et des morceaux de chair grillée.
« Ça a l'air d'avoir marché… »
Raki s'assit sur place, souffla, s'essuya le front.
« Raki-bouya, on te doit une fière chandelle. Le seigneur de Branbaina paiera, dis-lui le montant, il te le versera. »
Bent sourit, lui tendit la main.
« Oui. Le prix de l'huile pour tremper l'herbe et lancer les pots, la solde de Bell et Rea, et ma prime d'appât : je vais être raisonnable, disons 4 sok, quatre pièces d'or. »
Raki serra la main tendue, annonça la somme en riant.
Ce jour-là, après un peu de colportage à Ura, ils passèrent une nuit de plus, puis au petit matin quittèrent le village sous les adieux du chef Bent, cap sur Branbaina.
Un peu avant le crépuscule, une colline apparut en bord de route.
Au sommet, une ville ceinte de murs de pierre. Quelques bâtiments hauts et cubiques dépassaient des remparts. Aspect austère, plus forteresse que ville. Les pentes étaient terrassées en cultures en gradins, seule touche d'un vert dense dans ce paysage ocre.
Ils quittèrent la route pour le chemin qui grimpe la colline, saluèrent les gardes à la porte. Présentant la plaque de fer de la corporation des marchands, ils furent laissés entrer sans encombre.
Le chariot franchit la porte, suivi de Bell et Rea.
« Phew, enfin à Branbaina. La capitale, c'est plus qu'à trois-quatre jours. »
« Exact. D'ici, trois ou quatre jours, je dirais. »
Bell s'étira ; Rea acquiesça.
« La marchandise de Rubierte est presque écoulée. On peut alléger le chariot et accélérer vers la capitale. »
Raki dirigea le chariot vers l'auberge habituelle en exposant le plan. Les deux autres levèrent la main, d'accord.
« Cela dit, y a plus de mercenaires qu'à mon dernier passage… non ? »
Bell, mains derrière la tête, scrutait la rue en murmurant. Raki hocha la tête en observant à son tour.
« Ils visent peut-être la bête qui a chassé les gobelins ? Va falloir questionner le patron de l'auberge. »
Arrivés à l'auberge où ils descendaient toujours, ils rentrèrent le chariot dans la grange, confièrent le cheval à Bell pour l'écurie. Pendant ce temps, Raki prit les chambres et questionna le tenancier pour glaner des infos.
Comme Raki se dirigeait vers l'escalier pour monter à sa chambre, Bell revenait de l'écurie.
« Alors Raki, t'as appris quelque chose ? »
« Oui. Apparemment, une horde de wyvernes des sables rode dans le coin ces temps-ci. »
Raki rapporta ce qu'il venait d'entendre.
« C'est donc ça. Le cuir de wyverne des sables se vend bien… Ça veut dire qu'on reste bloqués ici un moment ? »
Si des wyvernes rodent en meute, Bell et Rea seuls ne suffiront pas. Bell, en pro, évalua le risque et fixa Raki.
« Non, les wyvernes des sables sont peu actives en journée. Si on part avant midi, on les évite et on atteint le prochain village. »
« Oh ! Alors demain on peut faire la grasse mat' ! Youhou ! »
Au soulagement de Raki, le visage sérieux de Bell s'effaça, il leva les bras en riant.
« Oui, oui. Aujourd'hui, on va chercher Rea et on va manger. »
Raki calma Bell et se dirigea vers la chambre de Rea.
Le lendemain, le soleil déjà au zénith, le chariot de Raki roulait sur la route depuis un moment après avoir quitté Branbaina. Au milieu des rochers noirs qui perçaient çà et là la terre rougeâtre, c'est Bell, qui marchait en éclaireur à côté du chariot, qui les repéra.
De loin, on aurait dit des bêtes magiques tapies en embuscade sur la route. Mais à mesure que la distance diminuait, Bell afficha une stupeur marquée.
« Hé, Raki. Ceux qui sont étendus là-bas, c'est pas des wyvernes des sables ? »
Dans la lande au bord de la route, sur les rochers, plusieurs créatures ailées gisaient. Ailes grandes, corps pas si massif. Silhouette lézarde, cou un peu long terminé par une tête d'oiseau, peau jaune-orangé zébrée par endroits. Les traits typiques de la wyverne des sables, commune dans la lande de Hibott.
Huit spécimens rien qu'en vue, tous intacts, sans blessures visibles, abandonnés là.
« Vrai. Toutes des wyvernes des sables, on dirait… »
Raki arrêta le chariot pour examiner.
« Elles sont pas mortes depuis longtemps, on dirait. »
Rea, qui s'était approchée pour vérifier, pencha la tête en les observant.
« Toutes ont eu leur pierre magique arrachée… Donc c'est l'œuvre d'humains. Mais le cuir vaut plus que la pierre, pourquoi les laisser là ? »
Bell détailla le trou dans la poitrine d'une bête, perplexe, et regarda Raki pour savoir la marche à suivre.
Raki descendit du siège, alla constater l'état des peaux. Quelques traces de brûlure, mais globalement peu abîmées. Pas de flèches, pas de tailles d'épée : ça ressemble à de la magie.
Le cuir de wyverne des sables n'est pas plus solide que celui de wyverne normale une fois tanné. Il est juste plus lisse, plus rare, donc plus cher.
Dans cet état, une seule peau se vendrait fort bien. Et pour abattre plusieurs de ces bêtes puissantes, il faut une troupe conséquente, capable de transporter les carcasses. N'en prélever que les pierres magiques et jeter le reste : incompréhensible. Raki pencha la tête lui aussi.
« Puisqu'elles sont abandonnées, on pourrait les emporter à la capitale pour les vendre, non ? »
Rea poussa du pied une wyverne, s'adressant à Raki qui réfléchissait.
« Oui… Une peau pourrait valoir 60 sok, peut-être. »
« Whoa ! Soixante pièces d'or ? … Une fois tanné, ça ferait combien ? »
Bell écarquilla les yeux, haussa les épaules.
Raki sortit du chariot une grosse doloire.
« Bon, on retire la viande inutile et on charge le reste. »
« Ah, moi aussi j'aide ! »
« Moi, je fais le guet. Vous deux, débrouillez-vous. »
Bell proposa son aide ; Rea agita la main, s'assit sur le plateau.
« Ceci dit, le chariot ne prendra que trois bêtes grand max… »
En murmurant ça, Raki soupira, mais en pensant à la capitale, il ne put réprimer un sourire qui lui monta aux lèvres.