Le Grand-Duché de Limbult est situé au sud-est du royaume de Roden.
À l'origine, ce n'était qu'un territoire provincial du royaume de Roden, mais lors de la campagne contre les elfes il y a environ six cents ans, la maison ducale de Tichient, qui prônait alors la concorde avec les elfes, quitta le royaume de Roden avec sa faction et fonda par la suite le Grand-Duché de Limbult sur ces terres.
À l'époque, le royaume de Roden ne portait pas de sentiments particulièrement amicaux envers Limbult, mais après sa défaite dans la campagne contre les elfes et son épuisement total, Roden pouvait bien émettre des doléances, il n'était pas en mesure de les faire valoir par la force.
Et le Grand-Duché de Limbult, comme la maison ducale de Tichient l'avait prôné dès le début, fit progresser la concorde avec les elfes, devenant aujourd'hui la seule nation humaine à entretenir des échanges commerciaux avec eux.
Les outils magiques produits par les elfes surpassent en performance ceux fabriqués par les humains, si bien que ces derniers se les arrachent.
D'ailleurs, la raison pour laquelle le royaume de Roden avait ouvert les hostilités contre les elfes était précisément son désir de s'emparer de ces outils magiques et de ces techniques magiques de haute performance, mais le résultat fut une victoire écrasante des forces de la Grande Forêt du Canada menées par les elfes, qui n'étaient alors qu'une minorité ethnique, sur le royaume de Roden, qui était la deuxième puissance après l'empire de Reblan.
Les autres pays, qui convoitaient eux aussi leurs techniques, furent stupéfaits par ce résultat et durent renoncer au pillage par la force pour se tourner vers le commerce.
Cependant, les elfes se retranchèrent dans la Grande Forêt du Canada et limitèrent leur porte d'échange commercial au seul Grand-Duché de Limbult, ce qui permit à Limbult de vendre en exclusivité ces outils magiques elfiques aux autres nations, lui faisant amasser une fortune colossale et augmentant sa puissance de façon spectaculaire malgré sa petite taille.
Dans sa capitale, Limbult, un port gigantesque donnant sur la baie d'Aldoria a été construit, et de nombreux navires des pays du continent septentrional y font escale, la ville regorgeant d'une activité intense.
C'est bien naturel, car la population de Limbult dépasse même celle d'Olav, la capitale du royaume de Roden, et de nombreux marchands étrangers et marins viennent y acheter les outils magiques elfiques achetés par Limbult, si bien qu'on dit que son activité surpasse même celle de la capitale impériale. C'est aussi la seule ville humaine où l'on peut encore apercevoir des elfes, dont la présence s'est fait rare dans les autres pays.
Dans les rues animées de Limbult, plus de cent soldats de l'armée du Grand-Duché marchaient en bon ordre, escortant une troupe aux équipements inhabituels et un convoi de carrosses noirs à quatre chevaux qui progressaient vers le château de Limbult.
À bord du grand carrosse noir en tête se trouvait la deuxième princesse du royaume de Roden, Juliana Merol Melissa Roden Olav.
Elle avait de longs cheveux blonds tirant sur le jaune, aux pointes ondulées, un visage blanc et régulier d'où brillaient de charmants yeux bruns.
Le paysage urbain animé de Limbult visible par la portière se reflétait dans ses grands yeux et défilait lentement.
Une dizaine de jours s'étaient écoulés depuis l'embuscade dans la forêt au pied des monts Annet.
Ils s'étaient éloignés au plus vite du lieu de l'attaque, évitant les grandes villes par crainte de nouveaux poursuivants, et avaient franchi la rivière Riblute, qui marque la frontière entre le royaume de Roden et le Grand-Duché de Limbult, avec un certain retard sur le planning.
Dès leur entrée dans le Grand-Duché, ils s'étaient rendus au château du marquis Blat, seigneur de ces terres, pour lui exposer brièvement les faits et demander sa protection.
Les quelque trente hommes d'escorte restants étaient visiblement épuisés à leur arrivée à Limbult.
Les blessures subies lors de l'embuscade avaient presque toutes disparu grâce à un miracle, mais la perte de nombreuses montures et la marche forcée avec un bivouac minimal pour éviter les poursuivants avaient accumulé une fatigue évidente.
Le marquis Blat les réconforta, fit loger la princesse Juliana et sa suite dans son château, et profita de ce délai pour envoyer un messager à la consort Seriana à la capitale Limbult.
Le messager revint avec la réponse selon laquelle des soldats d'accueil seraient envoyés immédiatement depuis Limbult, trois jours après l'arrivée de la princesse Juliana au château du marquis Blat.
C'est ainsi qu'escotés par l'armée du Grand-Duché venue jusqu'au territoire du marquis Blat, ils parvinrent à la capitale.
Le carrosse de la princesse finit par atteindre le grand pont de pierre menant au château du Grand-Duc, au cœur de Limbult.
Le château est ceint de larges douves remplies d'eau de mer. Depuis le pont, on aperçoit une scène paisible de pêcheurs qui ont jeté leurs lignes autour du château et profitent tranquillement de leur passe-temps.
Une fois le pont franchi et l'enceinte atteinte, le palais blanc du Grand-Duc qui gouverne Limbult s'élève devant eux. Doté de plusieurs tours pointues, orné de sculptures élégantes sur l'ensemble de sa façade, il dégage une atmosphère solennelle qui témoigne de la puissance et de la prospérité du pays.
« Il est toujours aussi beau, ce bâtiment… »
La suivante, Ferna, murmurait en levant les yeux vers le palais par la portière.
La princesse Juliana acquiesça silencieusement à ces mots, puis porta son regard vers l'entrée du palais.
Au bout de son regard se dressait le grand escalier d'entrée du palais blanc, où se tenaient quelques visages familiers, protégés par des gardes rapprochés en belle armure.
Le carrosse avança lentement dans la vaste cour avant du palais et s'arrêta au pied du grand escalier principal.
Sans attendre que le cocher n'ouvre la portière, la princesse Juliana sauta du carrosse et courut vers cette personne familière.
« Grande sœur Meria ! »
« Vous êtes saine et sauve, Merol ! »
La personne que Juliana appelait Meria courut à sa rencontre, l'étreignit doucement et, les yeux embués de larmes, prononça le nom d'enfance de sa cadette.
Elle avait elle aussi des cheveux blonds tirant sur le jaune, soigneusement coiffés et relevés, et des yeux bruns empreints de tendresse. Vêtue d'une belle robe bleu pâle, elle serrait la princesse Juliana contre elle : c'était sa sœur aînée, Seriana Meria du Olav Tichient, mariée au Grand-Duc de Limbult.
« Vraiment, c'est un soulagement que vous soyez vivante… »
« Pardonnez-moi de vous avoir inquiétée, grande sœur Meria… »
Juliana sentit les larmes lui monter aux yeux face aux mots de sa sœur, et enfouit son visage dans sa chaleur.
« Quand j'ai appris qu'à Olav vous aviez été tuée par Dakares, le monde s'est effondré devant mes yeux… »
« ! Grande sœur, que voulez-vous dire exactement ?! »
À ce récit de la consort Seriana, Juliana se redressa vivement pour l'interroger.
« Il y a peu, il y a eu des troubles à Olav. Dakares en a profité pour tenter d'éliminer Sekuto. Ce dernier a été blessé, mais l'a contre-attaqué et tué… »
« … Je vois. Mais pourquoi a-t-on dit que j'avais été tuée, moi ? »
« Au moment où Dakares a été tué, on a trouvé sur lui le collier de votre mère que vous portiez toujours. Sous la contrainte, Dakares a avoué que le général en chef Marudoira avait participé à l'exécution. »
En écoutant Seriana, Juliana baissa les yeux vers sa propre poitrine.
Le collier, dernier souvenir de sa mère, qu'elle ne quittait jamais, avait disparu après l'embuscade. Malgré ses recherches, elle ne l'avait pas retrouvé, et la menace des poursuivants l'avait forcée à partir en l'abandonnant.
Apprenant qu'il avait été volé par les assaillants et se trouvait en possession de Dakares, Juliana ressentit un étrange soulagement mêlé à une colère violente, son cœur bouleversé par les émotions.
« … Et le général en chef Marudoira, qu'est-il devenu ? »
« On l'a accusé d'avoir attisé les troubles dans la capitale, et il a été tué sur place par son fils, le général Setorion. »
À cette nouvelle, Juliana baissa la tête comme pour cacher ses sentiments complexes. Mais Seriana posa délicatement sa main sur sa tête, l'attira contre sa généreuse poitrine et lui murmura à l'oreille.
« … Tu es vivante. Pour moi, cela suffit. »
Ces mots firent disparaître comme par magie le tourbillon dans sa poitrine. Juliana cacha son visage rougi et ses yeux brûlants dans l'étreinte douce et tendre de sa sœur bien-aimée.
L'Empire sacré de Reblan, situé au nord-est du continent septentrional.
Sa capitale, Habaren, au centre de son vaste territoire, est une grande ville de quatre-vingt mille habitants. Construite sur une vaste plaine, elle s'étend en un cercle parfait, des rues rayonnant autour du château de l'empereur en son centre.
Au cœur de la capitale se dresse le château de Sigwensa, d'une facture plus robuste qu'élégante. À l'origine, c'était une forteresse érigée lorsque l'Empire de Reblan cherchait à étendre ses territoires vers l'est.
Dans une pièce profonde du château de Sigwensa, habituellement utilisée comme bureau par l'empereur.
Un homme était assis sur le fauteuil réservé au souverain. Des traits nets, des cheveux roux-brun légèrement bouclés, un corps ferme revêtu d'un uniforme militaire sobre, il avait l'air d'un jeune homme encore.
Son nom : Domitianus Reblan Valetiaferube. Le jeune empereur de la grande puissance de l'est, l'Empire sacré de Reblan.
Il appuyait ses coudes sur son bureau, regardant sans un mot la carte des environs de l'étendue devant lui, quand on frappa à la porte.
« Entrez. »
Il n'y avait aucun domestique dans son bureau, et les visiteurs étaient limités, aussi accorda-t-il l'entrée d'un ton brutal à l'interlocuteur derrière la porte.
Peu après, la porte s'ouvrit et entra un homme un peu bedonnant, vêtu d'habits plus voyants que l'empereur. Il fit trembler son ventre proéminent, une moustache mince orne sa lèvre supérieure, et son visage souriant ne dégageait qu'une atmosphère louche.
D'allure marchande aisée, cet homme était Vermores du Laiser, le Grand Chancelier qui dirige l'administration de l'Empire sacré de Reblan.
« Quel est ton affaire ? Vermores. »
Face au sourire louche de Vermores, l'empereur lança un regard de côté et demanda sèchement.
« Oui, Majesté. En fait, nous venons de recevoir un message de notre agent à Roden. La succession au trône reviendrait presque certainement au premier prince Sekuto. »
« Quoi ?! »
À la réponse du Grand Chancelier, Domitianus s'exclama dans un langage indigne d'un empereur, et fixa du regard le haut fonctionnaire qui continuait de sourire.
Rien n'est plus désagréable que de recevoir une information déplaisante de la part de quelqu'un qu'on n'apprécie pas, et il ne chercha même pas à cacher sa mauvaise humeur.
Mais Vermores, visiblement habitué, ne parut pas s'en offusquer et hocha largement la tête en accentuant son sourire.
« Oui. Il semblerait que le prince Dakares ait tenté d'éliminer la princesse Juliana et le prince Sekuto, avec pour résultat la mort de la princesse et le renversement de Dakares par Sekuto. »
« Qu'est-ce que c'est que ça ?! Pourquoi cet idiot de Dakares a-t-il exécuté un plan aussi hasardeux ! Nous n'avons pas été consultés ! »
L'empereur Domitianus grimacia largement et cracha sa rancœur contre le prince Dakares, déjà décédé.
« Apparemment, le duc Diento a été assassiné récemment. Le pilier de sa faction a vacillé, et il a dû paniquer pour la rétablir ? »
Le Grand Chancelier Vermores disait cela en riant, faisant trembler son ventre.
« Le fournisseur des elfes, hein… Plus que ça, avec Sekuto comme héritier, les liens avec l'Ouest se renforceront, et il sera encore plus difficile d'intervenir au Sud… »
Domitianus croisa les bras en fixant la carte, et se mit à réfléchir tout haut.
« L'unité de bêtes magiques dont le déploiement est presque prêt, pourquoi ne pas la faire avancer vers Wetrias au nord pour un test en conditions réelles ? »
« … C'est une idée. Si des dégâts de bêtes magiques surviennent à Wetrias, les forces collées au Sud devront en détourner une partie vers le Nord. Ne faites bouger que les bêtes, sans laisser deviner nos intentions. »
Le Grand Chancelier jeta un œil à la carte, désigna la forteresse de Wetrias au nord de l'Empire de Reblan, et Domitianus acquiesça tout en accélérant sa réflexion pour élaborer la suite.
« Après avoir percé un peu Wetrias, on pourrait aussi tester l'appâtage avec les "Pierres magiques de Fécondité"… »
« … Compris. Je transmettrai les instructions à l'Institut de magie. »
Le Grand Chancelier s'inclina profondément avec son gros ventre, et l'empereur Domitianus releva soudain la tête comme s'il pensait à quelque chose, et interrogea l'homme au visage louche devant lui.
« Au fait, qu'est devenu Funba ? »
« Ce personnage se trouve actuellement dans son fief près du mont Karyu. Cette région est particulièrement sujette à l'apparition de bêtes magiques puissantes. »
« C'est bon. Selon les résultats de l'unité de bêtes magiques, nous aurons encore plus besoin de lui. Il faut aussi faire augmenter la production des "Anneaux de Servitude" à l'Institut de magie… »
Ainsi parla l'empereur Domitianus, relevant largement les commissures de ses lèvres dans un grand rire.