« Qu'est-ce que c'est que ce truc ! Un mage ?! »
Le loup d'eau, technique ninjutsu lancée par Chiyome, esquiva l'épée d'un garde pour mordre ses membres à pleines dents. Les gardes, dont les corps venaient d'être lacérés de larges plaies, se roulèrent au sol en hurlant.
De temps à autre, leurs épées parvenaient à toucher le loup d'eau, mais le corps formé d'eau semblait immunisé contre les armes ordinaires, les lames passant simplement à travers.
En voyant cela, Arian, qui s'apprêtait à accourir par l'arrière, s'immobilisa et resta figée, fixant Chiyome avec intensité.
Son visage était couvert par un masque sinistre, impossible à déchiffrer, mais on pouvait pourtant deviner une atmosphère de stupéfaction.
Cependant, ce ne fut que de courte durée, car elle se précipita aussitôt après Chiyome pour charger les gardes en plein chaos ; à deux, elles s'appliquèrent à porter le coup de grâce aux gardes blessés les uns après les autres.
En toute honnêteté, ces gardes ne faisaient que remplir leur mission de capture de brigands et de maintien de l'ordre, ce qui rendait la situation un peu complexe sur le plan moral.
Pourtant, en observant le traitement infligé par les humains au peuple des montagnes sous ses yeux, on ne pouvait s'empêcher de ressentir une étrange émotion, se disant que la notion de crime est bien ambiguë et qu'elle change radicalement selon les valeurs de l'époque.
Chassant ces pensées inutiles, il se rappela l'urgence de la situation et se concentra sur la libération des esclaves.
Il y avait une vingtaine de personnes dans la cage, mais il réussit enfin à briser les chaînes de tout le monde.
Cependant, il y avait encore d'autres cages plus loin dans les profondeurs, et le nombre de membres du peuple des montagnes capturés semblait considérable.
Comme pour les précédentes, il força l'ouverture des autres cages pour s'y engouffrer, brisant les chaînes une à une avec son épée pour libérer tout le monde. Grâce à l'aide proactive des membres du peuple des montagnes qu'ils venaient de libérer,
ils purent libérer les prisonniers à un rythme plus soutenu qu'auparavant.
Les trafiquants d'esclaves et les gardes commençaient à se faire nombreux, mais grâce à leurs capacités physiques élevées, ceux qui avaient dérobé les armes des gardes rejoignirent Arian et Chiyome, et repoussèrent les assaillants en un clin d'œil.
Pendant ce temps, le nombre de personnes sauvées approchait déjà les soixante-dix, et de nombreux combattants s'étaient joints à la bataille, certains luttant contre les gardes qui approchaient par l'arrière, d'autres allant de l'avant pour secourir leurs compatriotes.
Le nombre de gardes accourant vers eux augmentait sans cesse ; le périmètre extérieur de ce bâtiment devait déjà être encerclé.
Toutefois, comme le nombre de personnes pouvant s'affronter à l'intérieur était limité, les membres du peuple des montagnes, dotés de grandes capacités physiques et de fortes aptitudes au combat individuel, disposaient d'un avantage écrasant.
Probablement que même si l'armée du royaume arrivait, ils pourraient tenir un certain temps grâce à la guérilla en intérieur qui empêche d'utiliser la supériorité numérique, mais si les ennemis s'impatientaient et utilisaient la magie pour un assaut de zone, tout le bâtiment risquait d'être balayé d'un coup.
Il ne pouvait pas se permettre de rester trop passif.
Il donna la priorité à la destruction des cages, confiant le sauvetage des prisonniers aux autres, et s'avança vers le fond du bâtiment pour voir s'il restait d'autres membres du peuple des montagnes.
Bientôt, il aperçut une grande porte semblable à un portail, devant laquelle se tenaient plusieurs hommes qui semblaient être des gardes, les fixant d'un regard menaçant.
Parmi eux, un homme massif tenait deux enfants par le cou, leurs bras enlacés autour de son cou tandis qu'ils se débattaient avec difficulté. Contrairement aux humains, ces fillettes avaient des oreilles tombantes comme des chiens ou de longues oreilles comme des lapins, et portaient des haillons.
« Espèce de saloperie ! Quel genre de tenue ridicule ! Je sais bien qui vous êtes, les sales bêtes des "Libérateurs", pas vrai ?! Est-ce que ça vous est égal de ce qui arrive à ces gosses ? Hein ? »
« Je ne suis pas un Libérateur, je suis Ark. Pourriez-vous libérer ces enfants ? »
Après s'être présenté avec dignité en bombant le torse pour exiger la libération des enfants, il réalisa soudain son erreur.
C'était raté : bien qu'il se soit caché le visage derrière un masque, il venait de décliner son identité.
Alors qu'il se désolait intérieurement de sa propre imprudence, l'homme en face sembla trouver que les otages étaient devenus un levier efficace ; avec un sourire méprisant, le colosse resserra ses bras autour du cou des deux fillettes.
« Ferme-la ! Alors ne résistez pas !! Vous avez compris ! Restez tranquilles ! »
Alors que l'homme hurlait en crachant ses paroles, les hommes autour d'eux se mirent à ricaner, armés, et resserrèrent progressivement le cercle.
Lorsque la distance avec les assaillants ne fut plus que d'un pas, l'expression de l'homme massif s'illumina d'un sourire de victoire.
Au moment précis où les hommes s'apprêtaient à frapper tous ensemble, il activa le [Pas Dimensionnel] pour se téléporter derrière le colosse.
Puis, il saisit la tête de l'homme à deux mains et la fit pivoter violemment vers l'arrière.
Dans un craquement sourd de vertèbres brisées, la tête de l'homme tourna complètement vers l'arrière, le mettant face à face avec lui.
Les pupilles de l'homme s'élargirent de terreur, mais ce fut instantané ; ses muscles relâchés sous le cou, il lâcha les enfants qu'il tenait et commença à souiller son pantalon.
Ark le projeta brutalement contre le mur, et l'homme s'effondra au sol, recroquevillé comme une poupée de chiffon.
Libérées des bras de l'homme, les fillettes toussèrent un moment en se tenant le cou, puis, une fois leur respiration stabilisée, elles levèrent vers lui des yeux empreints d'une légère crainte.
« Fermez les yeux un petit instant. La peur va vite passer. »
« Kyun. »
Alors qu'il leur caressait doucement la tête couverte de cheveux soyeux en leur parlant, les deux fillettes de cinq ou six ans regardèrent avec curiosité Ponta qui dépassait de leur cou, puis hochèrent la tête et, en couvrant leurs yeux de leurs petites mains, s'assirent tranquillement pour attendre.
« Merde ! Qu'est-ce qui s'est passé ?! »
Les hommes qui encerclaient la zone avec des sourires suffisants se retournèrent, incapables de cacher leur trouble en voyant leur compagnon ainsi terrassé.
Profitant de cette brèche, Ark s'élança vers eux pour réduire la distance d'un coup.
Tout en contrôlant sa force, ses poings explosèrent contre les visages et les poitrines des hommes, faisant résonner le bruit des os qui se brisent et les cris des assaillants dans tout le lieu.
En moins de dix secondes, plusieurs hommes aux visages ou aux torses déformés gisaient au sol.
Il s'était dit qu'un corps battu à coups de poing serait peut-être moins atroce qu'un corps massacré, mais ce n'était pas vraiment le cas.
Il retourna vers les deux fillettes qui, fidèles à sa promesse, gardaient les yeux bien fermés, et s'adressa à elles doucement pour ne pas les effrayer.
« Vous pouvez ouvrir les yeux maintenant, il n'y a plus de danger. Le monsieur méchant est parti. »
Tout en disant cela, il se moquait intérieurement de lui-même, se disant que ce n'étaient pas les mots d'un homme portant un masque de démon carré orné de plumes d'oiseaux, quand une voix familière l'interpella par derrière.
« Ark, de ce côté, c'est presque terminé. Il ne reste que le fond ? »
« Ark-dono, désolée de vous avoir fait attendre. »
Arian, l'autre spectre masqué, venait de le rejoindre. Il fut de nouveau un peu déstabilisé par sa présence, mais lorsqu'il aperçut derrière elle ses compatriotes vêtus de tenues de ninja mais arborant des oreilles et des queues de chat, l'expression de soulagement revint sur le visage des fillettes.
« Après avoir sécurisé cet endroit, nous évaderons par magie de transfert. »
Il énonça les prochaines étapes pour confirmer le plan, puis ouvrit la grande porte au fond.
L'intérieur ressemblait à l'intérieur d'un manoir plutôt élégant, avec des meubles raffinés, une grande table et des chaises alignées.
C'était peut-être une salle destinée aux négociations avec les clients.
Alors qu'il inspectait les lieux, les deux fillettes coururent vers une porte située sur le côté de la pièce.
Chiyome les suivit, et Arian et lui firent de même.
Après avoir parcouru un couloir, ils ouvrirent une autre porte, et une odeur fétide leur sauta au visage.
Dans une pièce où l'air humide se mélangeait à une odeur d'herbe séchée, de nombreux membres du peuple des montagnes se trouvaient, presque tous nus et enchaînés.
Il y avait également de nombreuses femmes qui semblaient enceintes ; de nombreux regards se tournèrent vers eux, chargés d'une atmosphère d'effroi.
Les deux fillettes de tout à l'heure coururent rejoindre des femmes au ventre arrondi, vêtues de haillons, et s'étreignirent silencieusement en pleurant.
Cet endroit devait être une installation de reproduction pour les hommes-bêtes...
Faire se reproduire des hommes-bêtes pour vendre leurs enfants comme esclaves... Il était fort douteux que cela soit rentable, mais au vu de l'envergure de cette guilde et de l'inspection de ce petit établissement, il s'agissait peut-être d'une installation expérimentale.
Quoi qu'il en soit, la vue était loin d'être agréable.
« Arian-dono, pourriez-vous trouver de quoi se couvrir à l'intérieur ? »
« ... Oui, j'ai compris... »
S'adressant à Arian qui semblait avoir perdu ses mots face à ce spectacle, il la vit faire demi-tour pour sortir de la pièce à la recherche de vêtements pour les prisonniers.
Chiyome resta un moment les sourcils froncés et les yeux clos, avant de retrouver son calme habituel et son ton monocorde.
« Je maîtrise aussi un peu le crochetage, dépêchons-nous de sortir d'ici... »
« C'est vrai. »
Chiyome s'agenouilla devant les entraves des femmes enchaînées, sortit de sa besace un petit objet métallique ressemblant à un crochet, et après quelques manipulations dans la serrure, un déclic retentit et les chaînes se détachèrent.
Imitant son geste, il trancha à l'épée la chaîne des entraves d'un homme aux oreilles de chien qui se trouvait à proximité. Comme il maniait une épée à deux mains, c'était peu maniable ; il aurait bien besoin d'une dague bien affûtée en complément.
Lorsque les entraves de tous les occupants de la pièce furent enfin retirées, Arian revint.
« Il n'y avait pas beaucoup de vêtements, désolée, mais il faudra faire avec ça. »
Elle lui montra un amas de tissus qu'elle tenait à la main.
En les déployant, il s'avéra que c'étaient de grands morceaux de tissu, semblables à des draps de lit ou des rideaux, mais cela serait bien mieux que de circuler nus.
Avec l'aide d'Arian, ils distribuèrent ces tissus aux personnes qu'ils venaient de secourir.
« Ark-dono, évacuons d'abord les gens d'ici vers l'extérieur du château. »
« Bien, utilisons la salle qui ressemblait à un hall tout à l'heure comme point de ralliement. »
Suivant ses instructions, Chiyome guida les gens pour les rassembler dans le hall.
Parmi les personnes rassemblées, un léger murmure d'inquiétude s'éleva quant à ce qui allait se passer. Se tenant au centre du groupe, Ark vérifia que tout était prêt et activa sa magie en y mettant un peu plus de puissance que d'habitude.
[Portail de Transfert]
À l'activation de la magie, un cercle magique de lumière plus grand que d'ordinaire se déploya sur le sol du hall, éclairant la pièce qui était jusque-là sombre.
Face à ce spectacle, le corps des gens se crispa, et leurs oreilles de bête se dressèrent sur vigilance, comme s'ils s'apprêtaient à s'exclamer.
Cependant, au même instant, le paysage environnant bascula dans l'obscurité, et tous se retrouvèrent debout dans une prairie baignée par la lumière de la lune.
Le vent faisait onduler l'herbe comme des vagues et portait le chant des insectes. Un peu plus loin, vers le sud, on pouvait apercevoir la silhouette floue de la capitale, Orauv.
C'était l'endroit qu'il avait visité pour repérer une zone d'évacuation après avoir acheté son masque dans un étalage durant la journée. Contrairement au jour, la vue d'ensemble de la capitale n'était pas très claire, mais elle restait plus éclairée que les autres villes.
Les personnes présentes semblaient enfin réaliser la situation ; certains exprimaient leur joie, d'autres pleuraient, et d'autres encore demandaient des explications à Chiyome.
Toutefois, personne n'osait s'approcher des deux individus vêtus de capes et portant des masques suspects, car un étrange espace semblait les entourer.
C'est alors qu'une femme, semblant être la mère de la petite fille aux oreilles de lapin sauvée plus tôt, s'approcha doucement avec sa fille. Les yeux embués de larmes, elle s'inclina et les remercia d'une voix tremblante de sanglots.
« Merci infiniment. »
« Bien, prenez soin de votre fille... »
Tout en répondant d'un signe de tête solennel derrière son masque de démon carré, il vit plusieurs ombres s'approcher de leur groupe.
Bien que la lumière de la lune ne permette pas de voir clairement, il s'agissait de personnes vêtues de tenues de ninja similaires à celles de Chiyome, avec des oreilles de chat visibles sur leurs têtes.
Chiyome s'approcha d'eux en tant que représentante pour discuter un moment, puis, une fois l'échange terminé, elle se tourna vers le groupe et annonça d'une voix claire :
« Ils vont vous guider vers le village caché. Veuillez suivre leurs instructions. »
Après s'être regardés les uns les autres, les gens commencèrent à suivre les ninjas chats, qui devaient être les compagnons de Chiyome.
« Laissons la suite à eux. Dès que nous serons de retour, nous reprendrons les autres sauvetages. »
« Compris. On décolle ! »
Il activa légèrement le [Portail de Transfert] en utilisant comme coordonnée le hall au fond de la guilde Etsuat qu'il avait mémorisé.
Le cercle magique, déployé de manière un peu restreinte, brilla, et l'instant d'après, ils se retrouvèrent au centre du hall désigné. Quelques membres du peuple des montagnes étaient là, armés, explorant les environs comme s'ils cherchaient quelque chose.
« Oh ?! Qui est là ?! »
L'apparition soudaine de trois personnages suspects au milieu de la pièce fit pousser des cris de surprise et de la méfiance, mais l'inquiétude retomba dès qu'ils comprirent qu'il s'agissait du trio mystérieux qui les avait libérés de leurs cages.
« Désolé, c'était vous... Au fait, est-ce que vous sauriez où sont passés nos compatriotes qui étaient enfermés ici ? »
Un homme d'âge mûr aux oreilles de chien s'avança en tant que représentant des survivants pour demander des nouvelles de ceux qu'ils cherchaient.
« Nous les avons évacués hors du château. Ils se dirigent vers le village caché avec mes compagnons. »
Chiyome abaissa le masque qui couvrait sa bouche et répondit brièvement. En entendant cela, les hommes alentour semblèrent pousser un soupir de soulagement.
« Et qu'en est-il du travail de sauvetage et des gardes ? »
« Toutes les cages sont vides. Les chaînes ne sont plus qu'à moitié brisées. Les gardes sont presque tous dispersés et ne font que sécuriser les abords du bâtiment. »
À la question de Chiyome, l'homme aux oreilles de chien répondit tout aussi succinctement.
Elle hocha légèrement la tête et lui adressa un regard pour l'inciter à agir.
Il acquiesça en retour et activa de nouveau le [Portail de Transfert], comme précédemment.
Laissant les compagnons de Chiyome gérer les personnes déstabilisées par le changement soudain de décor, il les déposa dans la prairie avant de revenir immédiatement, ouvrit la grande porte de devant et entra à nouveau dans la pièce où se trouvaient les cages.
Un grand nombre de membres du peuple des montagnes qui avaient été libérés s'y trouvaient, certains tentant de couper leurs propres chaînes, d'autres repoussant les gardes qui arrivaient par intermittence.
Il ne restait pratiquement plus que des membres du peuple des montagnes dans le bâtiment ; les trafiquants et les gardes avaient presque tous disparu. Les gardes qui arrivaient tentaient parfois de lancer des attaques, mais ils se retiraient aussitôt, ce qui laissait présager qu'une bataille totale ou une guerre d'usure allait bientôt éclater.
Comme le temps semblait compter, il se fondit dans la foule, activa le [Portail de Transfert] et téléporta les personnes en plein tumulte directement dans la prairie.
Après plusieurs allers-retours, il finit par achever l'évacuation des plus de cent membres du peuple des montagnes qui se trouvaient à la guilde Etsuat.
Tout le monde était plongé dans la confusion, l'étonnement ou la gratitude ; tout en répondant individuellement à ceux qui l'entouraient, il se dit avec lassitude qu'il aurait été plus rapide de téléporter les cages entières jusqu'à la prairie avec le [Portail de Transfert].
Cependant, il hésitait car il craignait que cela ne soit problématique si les cages disparues de la guilde étaient retrouvées à cet endroit.
« Il ne reste plus qu'à suivre le plan. »
Alors qu'il réévaluait ce processus inutile, Arian, qui avait retiré son masque d'oiseau et baissé la capuche de son manteau, murmura en fixant la direction de la capitale.
Il acquiesça à ses paroles tout en chassant ses pensées.
« Je reviens dans un instant. »
Il activa le [Portail de Transfert] et retourna seul à la guilde Etsuat.
La guilde était déjà vide, et un silence si profond régnait qu'il en devenait sinistre.
Après avoir inspecté l'intérieur pour s'assurer qu'il n'y avait personne, il activa sa magie.
[Crocs de Roche] !
En lançant ce sort de zone de rang moyen pour les mages, des roches pointues comme des crocs jaillirent du sol, perçant le plafond les unes après les autres, provoquant l'effondrement de l'étage supérieur sur toute la zone.
Un grondement sourd et des bruits de démolition firent vibrer l'air environnant, faisant craquer l'ensemble du bâtiment.
Pour achever le travail, il enchaîna avec une rafale de [Projectiles de Roche], pulvérisant les piliers du bâtiment d'en face à travers la cour. Sous l'assaut, comme s'ils subissaient un bombardement d'artillerie, les piliers volèrent en éclats, et le bâtiment, incapable de supporter son propre poids, commença à s'effondrer dans un fracas de décombres.
Comme un effet domino, l'effondrement s'étendit à l'ensemble du complexe de la guilde Etsuat en se dirigeant vers lui.
Après avoir constaté la destruction finale, il déploya rapidement le [Portail de Transfert] et retourna dans la prairie située à l'extérieur de la capitale.
Alors qu'il époussetait la poussière accumulée lors de l'effondrement, Chiyome l'interpella par derrière.
« Ark-dono, je vous remercie pour vos efforts. »
En se retournant, il vit Chiyome et plusieurs de ses compagnons ninjas se tenir là. Parmi eux, il reconnut une silhouette familière.
Vêtu d'une tenue de ninja noire identique à celle de Chiyome, l'homme arborait de mignonnes oreilles triangulaires sur la tête. Cependant, il mesurait plus de deux mètres trente, son corps était sculpté de muscles d'acier, et il dégageait une aura digne d'un conquérant apocalyptique.
C'était sans aucun doute l'homme au turban croisé dans la capitale durant la journée ; il était peu probable qu'un autre possède une présence aussi caractéristique.
Selon la présentation de Chiyome, il s'appelait Goemon, l'un des six ninjas du clan Hajin.
Certes, un tel homme pourrait pulvériser le bâtiment de la guilde rien qu'avec ses poings, sans même s'attaquer à la porte.
L'homme nommé Goemon tendit son bras massif, demandant une poignée de main en silence. Ark acquiesça simplement et accepta, après quoi l'homme fit gonfler son biceps droit sans dire un mot.
Ark ne comprit pas le sens du geste, mais en répondant par une pose soulignant ses propres biceps, il vit l'homme hocher la tête avec satisfaction avant de s'éloigner.
Il retira son masque et lança un regard interrogateur à Arian, mais celle-ci se contenta de secouer la tête avec indifférence.
Ignorant cette atmosphère, Chiyome exprima ses remerciements d'une voix un peu plus claire.
« Arian-dono, Ark-dono, merci infiniment pour votre aide aujourd'hui. »
« Ne t'en fais pas, nous avions aussi nos propres objectifs. »
« Bien, je n'ai fait que prêter main-forte de mon plein gré. Mais plutôt, où allons-nous maintenant ? »
Pour l'instant, l'aide avait été fournie sous la forme d'une récompense consistant en des informations de la part de Chiyome.
Chiyome se retourna et leva les yeux vers la chaîne de montagnes noires qui s'étendaient sur l'horizon nocturne.
« Nous nous dirigeons vers le village caché situé dans les profondeurs de la chaîne de montagnes de Kalkato. »
« Si vous traversez vers le continent du Sud, il y a un grand pays fondé par vos compatriotes, non ? »
Arian proposa à Chiyome de parler d'un autre continent que celui du Nord où ils se trouvaient.
Cependant, l'expression de Chiyome lorsqu'elle se retourna laissa paraître une pointe de tristesse, ses sourcils s'abaissant légèrement.
« Oui. Mais traverser la mer en grand groupe est difficile, et beaucoup de gens ici trouvent le climat plus adapté. »
Il est vrai que le groupe, qui commençait sa marche vers les montagnes de Kalkato, comptait désormais plus de deux cents personnes sauvées de la capitale.
Les rescapés d'autres lieux ayant subi des attaques simultanées les avaient rejoints.
De plus, le village caché vers lequel ils se rendaient devait abriter un nombre considérable d'habitants ; avec des moyens de transport limités et la menace constante des chasseurs d'esclaves de la guilde des mercenaires, une telle migration ne serait pas de tout repos.
« Si seulement nous pouvions connaître l'emplacement du sanctuaire... »
« ? »
Chiyome murmura cela pour elle-même en les observant, mais elle secoua la tête pour chasser ses inquiétudes et ramena son regard vers eux.
« Non. Plus important encore, je dois vous remettre votre récompense. »
Chiyome redressa la posture et changea de sujet avec calme.
À ces mots, Ark et Arian tournèrent naturellement les yeux vers elle.
« Concernant l'individu que vous recherchez, nommé Drassos du Barisimon... ce nom est celui d'un vicomte appartenant à l'Empire sacré de Reblan. »
Le bruit du vent soufflant sur la prairie s'intensifia, faisant largement flotter les capes.
Il semblait que l'affaire ne se limiterait pas seulement au royaume de Roden.