La maison de commerce Etsuat, établie dans le troisième quartier du royaume de Roden.
Parmi les marchands d'esclaves de la capitale, c'était le plus grand. Il était bâti le long du rempart, non loin du deuxième quartier où vivaient les nantis, et recevait une clientèle nombreuse.
Les esclaves humains étaient des criminels, des gens vendus par leur famille, des débiteurs saisis en gage ou des prisonniers de guerre — leurs origines variaient.
Quant aux êtres appelés « bêtes-humaines » par les humains, c'étaient des mercenaires qui avaient attaqué leurs villages et les avaient capturés comme butin de guerre, avant de les revendre aux marchands d'esclaves.
Eux qui se nommaient « peuple des montagnes » portaient des oreilles et une queue d'animal. Leur capacité physique surpassait globalement celle des humains, ce qui inspirait crainte et rejet.
Pourtant, cette force même les rendait précieux comme main-d'œuvre pour les mines les plus dures ou comme corvéables dociles : ils se négociaient à prix fort.
La plupart de ceux capturés dans le centre du royaume étaient rassemblés chez les marchands de la capitale, où nobles et riches les achetaient comme bras ; aussi la ville comptait-elle nombre de ces échoppes.
Etsuat était la plus importante, avec un bâtiment d'une belle envergure.
Une haute clôture ceignait l'ensemble. Le portail principal, large et clouté de fer, n'avait rien d'une boutique ordinaire.
Mais ce portail solide n'était plus que débris : brisé en son milieu, ses restes gisaient en tas de gravats devant l'entrée.
Porche robuste soit-il, il n'égallait pas une porte de forteresse nécessitant des engins de siège ; une simple charge grâce à cette force physique surhumaine l'avait pulvérisé sans effort.
La porte intérieure du château de Hovan n'était-elle pas encore plus résistante ?
Lors de l'effraction, Chiyome — qui m'accompagnait — avait été saisie d'une stupeur extrême, disant que c'était l'œuvre de Goemon, l'un des six ninjas de son clan. Pour ma part, j'étais d'autant plus stupéfait d'apprendre que ce Goemon, son camarade, était capable du même exploit.
À présent, nous explorions l'intérieur du bâtiment, juste derrière la porte fracassée.
Il était passé minuit, la nuit tombante ; seules quelques lampes magiques parsemaient l'espace d'une lueur pâle, la visibilité était médiocre.
L'édifice formait un quadrilatère autour d'une cour centrale et s'élevait sur quatre étages, d'une hauteur considérable.
Les grilles du corps de logis côté entrée ne contenaient que des esclaves humains ; pas trace du peuple des montagnes qu'on recherchait.
On libérait néanmoins les humains, prétextant diversion et gain de temps.
C'était en cours : un garde accouru en hurlant fut assommé d'un coup de poing, le trousseau à sa ceinture arraché.
Je le jetai négligemment aux pieds des captifs, puis tordis les barreaux jusqu'à ménager une ouverture d'une largeur d'homme. Les prisonniers reculèrent d'un même mouvement, terrifiés ; je m'écartai et ils se ruèrent sur les clés, défirent leurs entraves et rampèrent hors de la cage.
À croiser mon regard, ils poussèrent un court cri et s'enfuirent comme des lapins.
C'était compréhensible.
Devant eux se tenait une silhouette emmitouflée dans la cape grise habituelle, la capuche rabattue bas : bien sûr, l'elfe noire Arian, mais son visage était masqué.
Un masque sculpté en visage d'oiseau aux motifs kabuki ; à la lueur vacillante des lampes, il devenait encore plus inquiétant, faisant d'elle un sorcier maudit aux yeux des spectateurs.
Moi non plus n'étais pas en reste : cape noire fermée jusqu'au sommet, masque carré à visage de démon, tête ornée de plumes d'oiseau.
Avant l'assaut, j'avais acheté ces masques d'allure artisanale chez un marchand ambulant, par précaution contre toute révélation d'identité.
Deux individus aussi suspects, capables de tordre du fer à mains nues, ne pouvaient qu'inspirer la terreur.
Seule Chiyome, en tenue ninja noire fondue dans la pénombre, échappait à cette peur : on la distinguait à peine.
L'œil capte une lueur faible, et l'obscurité alentour s'épaissit ; Chiyome s'y glisse comme une ombre et abat les hommes du marchand l'un après l'autre.
Chiyome, étant une femme-chat, possède comme Arian la vision nocturne ; sa vitesse rend sa capture quasi impossible pour des humains.
Tout en admirant, je vis Chiyome afficher un air vaguement satisfait.
« Le premier Hanzō-sama affirmait que le peuple des montagnes est l'élu parmi les élus, et que les chats en sont l'apogée. »
Les paroles prêtées au premier Hanzō résonnèrent dans mon crâne sous une tout autre traduction : « Oreilles de bête, le top ! Oreilles de chat, les plus fortes ! » — une hallucination auditive.
Je la chassai et posai la question qui me taraudait.
« Ce premier Hanzō-dono était-il aussi un chat ? »
« Non, le premier était un humain. Il servait d'espion dans l'empire Reblan d'alors, mais protégea les chats opprimés dans l'empire et en fit ses subordonnés. C'est ainsi qu'est né le clan Jinshin actuel. »
« Hé, vous n'appartenez plus à l'empire ? »
« Exact. Au début, sous le premier, nous formions un groupe d'espions d'élite ; mais plus nos exploits grandissaient, plus on craignait son pouvoir. Il déjoua maintes tentatives d'assassinat, devenant une figure d'effroi. »
Chiyome baissa légèrement le coin des yeux.
Une puissance excessive chez un seul homme appelle la crainte ; entachée qui plus est d'êtres non humains, elle suscita sans doute soupçons et ostracisme.
« Plus tard, l'autorité de l'empereur vacilla, une guerre de succession s'engagea. Le premier manœuvra dans l'ombre pour que les factions s'entre-détruisent. Au cœur du grand chaos qui s'ensuivit, il emmena le clan hors de l'empire. »
L'empire Reblan se situerait au nord de Roden, vaste pays actuellement scindé en est et ouest ; la situation présente serait en partie l'œuvre de ce premier Hanzō.
Tandis que nous discutions, Arian, qui marchait en tête, nous appela.
« Chiyome-chan, toutes les cages par ici sont remplies de gens des montagnes. »
Effectivement, le long du couloir s'alignaient de longues cages où se pressaient des silhouettes variées.
Des chats comme Chiyome, des loups aux oreilles et queue pointues, des lapins aux longues oreilles différentes de celles des elfes.
Contrairement aux elfes, le peuple des montagnes a peu d'affinité magique ; ils ne portaient donc pas de collier anti-magie type « collier du mangeur de démons ».
En revanche, pour brider leur agilité, mains et pieds étaient enchaînés par des fers de fer.
D'un coup d'œil, il y en avait beaucoup ; je soupirai intérieurement à l'idée de toutes les libérer.
Mais les premiers concernés, loin de se réjouir, affichèrent une méfiance flagrante et reculèrent au fond des cages.
Deux silhouettes caparaçonnées de gris et de noir, masques louches aux visages, stationnaient devant les barreaux : la prudence s'imposait.
Des adolescents, voire des enfants, y étaient enfermés ; déjà les larmes aux yeux, ils tremblaient. De jeunes hommes se placèrent devant eux, dos tournés, nous toisant avec hostilité.
Nous étions devenus les méchants de l'histoire, à l'évidence.
À cet instant, un groupe de gardes du marchand déboula du fond.
« Je suis Chiyome du clan Jinshin, venue vous secourir ! Obéissez à leurs instructions ! Aark-dono, le reste est à vous ! »
Elle lança cela aux captifs, puis, brandissant son couteau droit, fonça vers le fond.
Ses mots firent frémir la foule.
« Hé, il a dit "clan Jinshin" ?! »
« Vrai ?! Et ces deux suspects aussi ?! »
Leurs yeux, hostiles une seconde plus tôt, basculèrent vers l'espoir : le nom de Jinshin était visiblement célèbre parmi eux.
Tant que Chiyome les retient, il faut faire vite ; sinon soldats et gardes afflueront.
Avant cela, place à la destruction des cages.
J'entrepris de tordre les barreaux de fer à la force des bras. Poignant chaque barreau à deux mains, je les écartais ; le métal gémissait, se déformait, et l'ouverture s'élargit jusqu'à laisser passer un homme.
Les témoins laissèrent échapper des exclamations mêlées de stupeur et d'admiration.
Restait les chaînes aux poignets et chevilles. Pas de geôliers ici, pas de clés en vue.
Je tirai l'Épée Sainte-Foudre sous ma cape pour tenter de les trancher ; à la vue de l'arme, tous reculèrent instinctivement.
« Je coupe les chaînes. Les plus forts d'abord. »
Ma voix sourde sortait du masque ; ils hésitaient encore.
« Kyun ! »
Ma cape bougea : Ponta sortit sa tête par l'ouverture frontale.
J'avais jugé trop voyant de le garder sur mon heaume comme d'habitude, masque aidant ; je l'avais enroulé en écharpe sous la cape. Mais il devait étouffer, car il ne montrait plus que le museau.
L'ensemble devait friser l'indescriptible : un masque suspect d'où émergeait une tête de renard à duvet.
Les visages dans la cage se figeaient en grimaces indéfinissables, le silence tombait.
Au loin, l'acier de Chiyome cliquetait violemment contre les gardes qu'elle balayait.
« Dépêche-toi, les renforts arrivent ! »
La voix d'Arian me ramena à l'urgence. Un homme s'avança.
Comme Chiyome, il avait des oreilles de chat, mais sa carrure massive évoquait plutôt tigre ou léopard.
Malgré sa taille, il tendit ses menottes avec une timidité surprenante.
J'enfonçai la lame verticalement dans la chaîne ; le fer céda sans résistance, libérant ses bras.
« Merci. Tu m'as sauvé. »
« Hum. »
Le léopard cligna des yeux, surpris, me remercia ; j'acquiesçai et tranchai aussi ses entraves de pieds.
« Utilisez ceci pour couper les chaînes des autres ! »
Chiyome arrivait, une grande hache à la main, qu'elle tendit à l'homme. Le manche portait des traces de sang : arme des gardes mis hors de combat. L'homme la saisit et se mit à entailler les fers de ses camarades.
Mais une simple hache de fer peinait à mordre la chaîne ; il lutta.
Pendant qu'il s'acharnait, moi je faisais parler la tranche absurde de mon arme de rang mythique, libérant à la chaîne prisoners après prisoners.
C'est alors qu'un peloton de gardes en armure identique déboula par l'arrière.
« Ne laissez pas fuir les bandits ni les esclaves ! Si la capture est impossible, tuez-les ! »
Le chef ordonna ; tous dégainèrent. Une ombre unique fondit sur eux à une vitesse invisible.
« Suiton : Crocs du Loup d'Eau ! »
Chiyome, qui leur faisait face, forma des signes de main dignes d'un manga ninja et lança son jutsu ; trois loups d'eau, gros d'un mètre à peine, se matérialisèrent autour d'elle et, sur son ordre, s'élancèrent sur le peloton comme doués de volonté propre.