Dans une pièce du château royal situé au cœur de la capitale Olave du royaume de Roden, éclairée par des artefacts magiques en forme de cristaux alors que la tombée de la nuit assombrissait l'intérieur, un homme se tenait, les veines du front saillantes, après avoir violemment projeté une coupe en argent au sol.
«Clac.» La coupe lancée résonna d'un bruit métallique suivi d'un son sourd contre le plancher, roulant jusqu'au coin de la pièce. Le vin qu'elle contenait s'était répandu, emplissant l'air d'un parfum enivrant.
Deux hommes suivirent du regard la coupe projetée, et une fois qu'elle s'immobilisa, ils échangèrent un regard avant de reporter leurs yeux sur l'homme aux veines gonflées de colère.
«Merde !! Pourquoi ?! Pourquoi le comte Hovan a-t-il été tué à cette période ?!»
Se soulevant du canapé en cuir, il serra le poing qui avait lancé la coupe de toutes ses forces. Ses traits harmonieux se déformaient de rage, ses yeux bleus brûlaient de colère, ses cheveux dorés étaient en désordre et son souffle était rauque : c'était le second prince, Dakares Shishie Karlon Roden Vetran.
«En raison du soulèvement simultané des sujets, nous ne pouvons actuellement plus communiquer avec Hovan.»
L'un des deux hommes posant son regard sur le prince Dakares ouvrit la bouche d'une voix grave.
Cheveux bruns mêlés de blanc, une barbe impressionnante, un visage marqué par l'âge, mais une carrure si musclée qu'on ne devinait nullement son vieillissement.
Le duc Marudoira du Orsterio, chef de l'une des sept familles ducales du pays et grand général commandant les trois armées royales, transmit brièvement au prince Dakares le rapport parvenu de l'agent de liaison dépêché à Hovan.
«Si ces maudits Loups Hantés n'étaient pas apparus sur la route, j'aurais déjà pu en finir avec Sect !»
«Altesse, s'il n'y avait pas eu de bêtes magiques sur la route, vous vous seriez rendu à Hovan comme prévu, et vous auriez pu être emporté par la rébellion.»
Alors que le prince Dakares en venait à maudire jusqu'aux bêtes magiques, l'autre homme, se tenant à côté du grand général, lui parla d'un ton apaisant.
Un visage rappelant celui du grand général dans sa jeunesse, un corps robuste qui allait à l'uniforme militaire : c'était l'un des trois généraux du pays, le général Setorion du Orsterio.
Pourtant, face aux paroles du général Setorion, le prince Dakares continua de s'emporter, plus excité encore.
«C'eût été d'autant plus commode ! J'aurais pu tuer Sect en profitant de la confusion de la rébellion !»
Devant la fureur du prince Dakares, les deux généraux poussèrent tour à tour un petit soupir.
À l'origine, ils comptaient conspirer avec le comte Hovan pour assassiner le prince Sect, mais l'apparition de bêtes magiques avait menacé la sécurité de la route menant à Hovan, et pendant ce temps, leur allié le comte Hovan avait été tué par le soulèvement simultané de ses sujets.
«On ne peut dire que le timing fut mauvais. Il faut attendre la prochaine occasion…»
Le grand général Marudoira l'annonça d'une voix puissante.
Suite à cet incident, une partie de l'armée royale stationnée dans la capitale avait déjà quitté la ville pour sécuriser la route et apaiser la situation dans le territoire de Hovan.
Tant que les circonstances environnantes ne se calmeraient pas, il serait difficile de quitter la capitale, et même si la visite prévue de longue date à Hovan était devenue caduque, on ne pouvait pas improviser une autre destination sans période de préparation.
«Cette Juliana est même partie à Limbult on ne sait quand, impossible de l'atteindre !»
Alors que le prince Dakares marmonnait cette plainte, quelqu'un frappa à la porte de la pièce avec une certaine force.
«Duc Marudoira ! Je me présente pour une affaire urgente !»
Le général Setorion réagit le plus vite, entrouvrit légèrement la porte et répondit au messager soldat qui se tenait dehors en lui demandant de transmettre son message.
Le messager salua à nouveau, puis chuchota le contenu à l'oreille du général Setorion en baissant la voix.
Le général Setorion acquiesça une fois, fit reculer le messager, rentra dans la pièce et chuchota à son tour le contenu à son père, le grand général Marudoira.
«Quoi ?»
Le prince Dakares, qui observait cet échange, interpella le grand général Marudoira d'un ton boudeur, sans chercher à cacher son humeur.
Marudoira réceptionna l'information et en fit un résumé concis au prince Dakares.
«Altesse, il semble que le siège principal de la firme Etuat dans la ville basse ait été attaqué. Les assaillants seraient de redoutables experts, et l'armée a reçu une demande de secours de la firme…… Que devons-nous faire ?»
Entendant ce rapport, le prince Dakares se massa les tempes en fronçant les sourcils.
«Pourquoi les problèmes s'accumulent-ils ainsi les uns après les autres !»
La firme Etuat était une grande compagnie commerciale qui utilisait ses circuits de distribution pour écouler les elfes qu'elle se procurait, et on ne pouvait pas ignorer la demande de secours de son président.
La voix du prince Dakares, chargée de malédictions, emplissait la pièce, mais après une grande inspiration, il porta sur le grand général Marudoira un regard dur.
«Je m'arrangerai avec mon père plus tard. Toi, mène sur-le-champ les troupes disponibles et matez cette affaire. Puisque le grand général se déplace en personne, faites-leur une belle dette.»
«Bien reçu.»
Le prince Dakares dit cela en déformant la bouche, et comme par contagion, le général Setorion esquissa lui aussi un fin sourire.
Le grand général Marudoira s'inclina profondément à ces mots du prince Dakares, puis quitta la pièce d'un pas rapide.
Après l'avoir raccompagné du regard, le général Setorion se tourna vers le prince Dakares et ouvrit lentement la bouche.
«Altesse. En fait, concernant l'affaire de Hovan tout à l'heure, un rapport non confirmé fait état d'une implication d'individus ressemblant à des elfes.»
«Quoi ?!»
La conscience du prince Dakares, qui réfléchissait à ses plans futurs, fut brutalement ramenée par cette unique phrase, et il fixa le général Setorion d'un regard noir.
«Cette attaque contre la firme Etuat pourrait bien être leur œuvre.»
«……Qu'est-ce que ça veut dire ?»
La question porta naturellement une tension dans l'air.
«En fait, on a reçu un rapport selon lequel les elfes que le marquis Diento détenait secrètement ont disparu depuis cet incident. Et le marquis Hovan a précédemment livré des elfes. Pour Hovan, la confirmation n'est pas encore prise, mais il y a de fortes chances que…»
Le général Setorion répondit à la question d'un ton aussi calme que possible.
«Ils viseraient moi qui tirais les ficelles dans l'ombre ? C'est trop y penser…… D'abord, je ne crois pas qu'ils puissent s'infiltrer jusqu'à l'intérieur du château royal.»
«Mais si cette série d'incidents est due à une complicité interne…… La forteresse de Diento était solide, pourtant le résultat est sous vos yeux. Si le tumulte en ville est une diversion, il se peut que des gens visant la vie d'Altesse aient déjà préparé une intrusion ici.»
«……Que voulez-vous que je fasse ?»
«Il serait sage de vous cacher dans un lieu inconnu. Nous avons préparé une résidence dans le premier district, dirigeons-nous d'abord là-bas. Altesse.»
Le prince Dakares hésita un court instant, puis finit par hocher faiblement la tête. Sur ce, le général Setorion fit partir le messager qui attendait dehors.
«Altesse, nous avons préparé une voiture par la porte dérobée. Vite.»
L'annonçant d'une voix calme, il emmenit le prince Dakares et quelques gardes vers une porte dérobée du château.
Ce passage n'étant accessible qu'aux membres de la famille royale, leurs proches et leurs intimes, il n'y avait personne, et seuls les pas pressés de la petite troupe résonnaient.
Arrivés à la porte dérobée, une voiture noire, discrètement ornée de l'emblème royal, glissa vers eux sans allumer ses lanternes malgré la nuit.
Quatre gardes à cheval attendaient devant et derrière la voiture.
Setorion'ouvrit la portière, et sur son invitation, le prince Dakares monta, suivi par Setorion.
La voiture portant les deux hommes fit claquer son fouet, s'élança comme en glissant et franchit la porte dérobée des remparts.
Les sentinelles postées à la porte ne jetèrent qu'un coup d'œil à l'emblème de la voiture et la laissèrent passer sans rien dire.
La voiture noire fonça sur les pavés du premier district, où s'alignaient les demeures des nobles.
À l'intérieur de la voiture, un silence pesant régnait, seul le bruit des vibrations du véhicule et des sabots des chevaux emplissait l'espace.
Soudain, un hennissement retentit et la voiture s'arrêta net, projetant le prince Dakares hors de son siège.
«Qui va là ?!»
On entendit la voix d'un garde qui sommait quelqu'un à l'extérieur, mais nul ne répondit, et bientôt le fracas violent d'un combat à l'épée éclata dehors.
«Setorion ! Qu'est-ce qui se passe ?!»
Le prince Dakares regarda par la fenêtre de la voiture vers la rue plongée dans l'obscurité, mais ne distingua que de vagues ombres sombres qui bougeaient à peine.
«Altesse, calmez-vous. Il n'y a rien à craindre.»
Disant cela, Setorion dégaina l'élégante épée fine ornée à sa ceinture et la plongea dans la poitrine du prince Dakares.
Le prince, assis en face, affichait une expression ne comprenant pas ce qui arrivait, son regard allant et venant entre l'épée d'argent plantée dans sa poitrine et le visage inchangé du général Setorion.
«……Po, urquoi ?»
Crachotant des bulles de sang par la bouche, il ne prononça que ce mot, puis sa tête tomba sans force, et il expira.
Comme si ce moment avait été calculé, la portière de la voiture s'ouvrit et une personne y entra.
Le général Setorion arracha sans cérémonie l'épée plantée dans la poitrine du prince Dakares, la rengaina vivement, posa un genou à terre et accueillit l'arrivant.
«Il semble que tout se soit passé comme prévu…… Merci pour la peine.»
Un grand homme aux cheveux bruns clairs et aux traits réguliers flottait un fin sourire aux lèvres, et adressa des mots d'appréciation à Setorion agenouillé devant lui.
«C'est trop d'honneur pour moi.»
Setorion releva la tête et regarda vers le prince Sect Rondal Karlon Roden Sadie, premier prince, assis sur le siège d'en face.
«Pourtant, ce stratagème improvisé est magnifique.»
«Non, nous savions que plusieurs hommes-bêtes s'étaient infiltrés en ville. Nous avions dit à la firme Etuat de faire appel à nous en cas de problème.»
«Vous êtes habile. Cependant, le feu qu'on avait semé à Hovan qui ne flambe vraiment qu'à présent, c'est un bonheur inespéré.»
Le prince Sect déforma légèrement son visage harmonieux en un rire.
«Oui. Les forces rassemblées grâce à cette préparation ont servi pour l'affaire de Juliana. Le traitement de l'intermédiaire est déjà terminé.»
«Les mouvements de Juliana sont connus depuis longtemps. Mais grâce aux bêtes magiques, ces forces ont aussi été réduites de moitié……»
Le prince haussa les épaules en disant cela.
«Si l'on considère que les bêtes magiques ont permis de retarder ce voyage à Hovan, ce n'est pas une perte totale non plus…»
«C'est vrai. Les évêques encombrants ont aussi été éliminés par eux, paraît-il…… Les effets personnels de Juliana viennent d'arriver ici. Une fois cette affaire réglée, on annoncera publiquement qu'il a été tué par le complot de Dakares.»
Poussant un court soupir, le prince Sect posa les yeux sur son loyal serviteur agenouillé, baissa les coins des yeux et laissa échapper quelques mots.
«Reste Marudoira…… Désolé de te faire salir les mains sur ton propre père.»
«Mon père est un homme du passé. L'élaguer avant qu'il ne pourrisse est aussi une piété filiale…»
Aux mots du prince Setorion, le général secoua lentement la tête en réponse.
«C'est ça── Alors, on suit le plan, hein ?»
«Oui.»
Les deux regards se croisèrent dans la voiture, le prince Sect acquiesça pour encourager Setorion, et le général dégaina à nouveau son épée.
«Ne fais pas trop profond, d'accord ? Mais n'hésite pas non plus.»
À la difficile requête du prince Sect, Setorion acquiesça profondément, brandit la lame nue en sérieux et la fit courir d'un trait sur le bras gauche du prince.
«Guh !»
Un court gémissement s'échappa du prince, son visage se crispa de douleur.
Le bras gauche du prince Sect vit son vêtement se déchirer, des éclaboussures de sang jaillirent, donnant l'apparence d'une grave blessure.
Setorion vérifia rapidement l'état, rengaina son épée et la tendit au prince.
«Altesse, je vous prie alors de vous rendre au temple pour la guérison et de faire le rapport de cet incident comme convenu.»
Le prince Sect reçut l'épée tendue, hocha la tête sur un visage perlé de sueur.
Puis Setorion descendit vivement de la voiture, ordonna au cocher de se hâter vers le temple, et s'éloigna du véhicule.
Au bruit du fouet dans la nuit, la voiture noire, lanternes allumées, démarra sur les pavés en direction du temple.
Setorion regarda un moment s'éloigner cette silhouette, puis passa en revue les chevaliers subordonnés qui s'étaient approchés et leva les yeux vers le ciel dans la direction de leur objectif.
«On fonce sur la firme Etuat.»
La voix calme du général Setorion fit courir une tension parmi les chevaliers autour de lui.