Peu de gens visitaient cette pièce. Lorsque je répondis pour l'inviter à entrer, une silhouette familière, enveloppée comme toujours dans un manteau gris, ouvrit la porte et pénétra à l'intérieur.
En franchissant le seuil, elle fit onduler une forte poitrine que l'on devinait même sous le manteau. Son regard croisa celui de Chiyome, qui était assise sur une chaise de la pièce et donnait des fruits secs à Ponta.
Un bref silence s'installa entre elles. Sans concertation, Arian ôta son manteau, et Chiyome retira le large chapeau qu'elle portait jusqu'alors.
Arian révéla sa peau d'un violet pâle caractéristique des elfes noirs et ses oreilles pointues, tandis que Chiyome laissait apparaître des oreilles de chat qui tressaillaient au sommet de ses cheveux noirs.
« Permettez-moi de vous présenter, Chiyome-dono. Voici Arian-dono, une elfe qui collabore avec nous. »
Arian inclina légèrement la tête, puis tourna vers moi ses yeux d'or qu'elle plissa comme pour m'interroger.
« Arian-dono, voici Chiyome-dono du clan Jinjin, dont je vous ai parlé, celle qui nous a fourni des informations à Diento. »
« Enchantée, Arian-dono. Je suis Chiyome du clan Jinjin. »
En disant cela, Chiyome posa Ponta, qui était sur ses genoux, au sol, se leva de sa chaise et tendit sa main droite à Arian.
Ses oreilles de chat noires tressaillaient, exploratrices.
Arian présenta à son tour sa main droite et saisit celle qui lui était tendue pour échanger une salutation.
« Je suis Arian Glenys Maple. Je vous remercie pour les informations. »
« Une guerrière de Maple… J'ai entendu dire que c'étaient des troupes d'élite même au sein de la Grande Forêt du Canada. »
En serrant la main d'Arian en retour, les yeux bleus de Chiyome se teintèrent d'admiration.
Apparemment, le clan ninja possède aussi un certain niveau d'information sur les elfes.
Arian, elle aussi, observait avec une pointe de surprise la petite ninja qui se tenait devant elle.
« Alors, pouvez-vous m'expliquer pourquoi Chiyome-chan se trouve ici ? »
Elle écarta sa forte poitrine, posa une main sur sa hanche et posa tour à tour son regard sur moi et sur la petite Chiyome.
Chiyome a l'apparence d'une enfant, mais son langage et son comportement ne diffèrent pas de ceux d'un adulte. L'appellation « Chiyome-chan » procure donc une légère impression de décalage, mais la principale intéressée ne semble pas s'en offusquer outre mesure.
« Avant cela, puis-je d'abord entendre les résultats de votre collecte d'informations, Arian-dono ? »
Bien qu'Arian demande des explications sur Chiyome, l'issue de la discussion pourrait changer radicalement selon ce qu'elle a découvert.
Sur ces mots, le visage d'Arian s'assombrit soudain et elle fronce les sourcils.
« Rien du tout… Je me contentais de marcher dans la ville, emmitouflée dans mon manteau, et pourtant des hommes louches ne cessaient de m'aborder… Du coup, impossible de rassembler la moindre information. »
Elle poussa un long soupir, laissa échapper une plainte et son visage prit une expression fatiguée.
En haussant largement les épaules, elle fit onduler sa poitrine imposante, affirmant sa présence.
Son torse, qui impose sa présence même sous le manteau, a sans doute agi comme une lampe à phalènes attirant les hommes-papillons.
Pourtant, quand je marchais à ses côtés, je n'ai pas le souvenir qu'on nous ait interpellés. C'est peut-être moi qui faisais office de répulsif à insectes.
En tant qu'homme, je comprends ce sentiment, alors je me contente de hocher vaguement la tête.
« De mon côté, j'ai obtenu l'un des deux renseignements : celui concernant Randbalt. Quant à Varishimon… »
Au moment où j'en arrive là, Chiyome s'avance d'elle-même et prend la relève.
« À partir de là, c'est moi qui vais parler… »
D'une voix posée, Chiyome raconte à Arian l'échange que nous venons d'avoir.
Arian, les yeux clos, écoute en silence.
« Moi, ça ne me pose pas de problème. »
Une fois l'explication de Chiyome terminée, sans même prendre le temps de réfléchir, Arian ouvre la bouche pour exprimer son accord à participer à la bataille de libération des esclaves de Chiyome.
Cette réponse surprise même Chiyome, qui avait pourtant lancé la proposition.
Je me mets dans une position délicate en disant cela, mais une affaire de cette importance ne devrait-elle pas demander un peu plus de réflexion ?
Pour les gens des montagnes comme Chiyome, que les humains appellent « hommes-bêtes », il n'existe pas de traité comme pour les elfes. Pour les nations humaines, les réduire en esclavage n'est pas illégal.
Ils n'ont pas de droits humains, on les traite presque comme des animaux. Et à une époque comme celle-ci, on ne peut pas espérer une loi de protection des animaux.
« Cette affaire ne concerne pas Ark. C'est ma décision… »
Pendant que je rumine, Arian l'annonce d'un ton volontairement calme.
Elle secoue ses longs cheveux blancs comme la neige, ses paupières aux cils longs s'ouvrent sur des yeux d'or qui me fixent intensément. Son expression semble teintée de mélancolie.
À ces mots, les oreilles de la ninja au chat noir tressaillent faiblement.
« Je crois connaître le ressentiment de voir ses camarades chassés comme des esclaves… »
La voix d'Arian résonne doucement dans la chambre d'auberge, mais elle porte en elle une colère sourde.
« Je n'ai pas dit que je n'aiderais pas. Mais il faut éviter les actions trop voyantes. »
La raison principale est ma propre situation, mais si l'implication des elfes dans cette affaire devenait publique, il deviendrait encore plus difficile d'agir par la suite.
D'ailleurs, la vigilance s'est renforcée à Hovan, et cela a pour conséquence d'étouffer encore davantage les foyers d'incendie latents dans la ville.
Arian semble elle aussi avoir ses pensées ; elle fronce légèrement les sourcils avec une mine réfléchie.
« D'ailleurs, concrètement, sous quelle forme cette coopération va-t-elle se matérialiser ? »
Rester à ruminer ne fait pas avancer les choses.
D'abord, il faut savoir comment nous allons prêter main-forte à Chiyome du clan Jinjin ; la stratégie en dépendra.
Chiyome, à qui je passe la parole, déplace son regard entre Arian et moi, puis tousse légèrement.
« Nous, nous allons lancer une attaque-diversion contre le plus grand marchand d'esclaves de cette capitale… »
C'est apparemment l'opération la plus tape-à-l'œil.
De surcroît, utiliser le plus grand marchand comme leurre… Je peine à croire qu'on fasse appel à la coopération pour une mission quasi suicidaire.
« Chiyome-dono, que signifie « diversion » ? »
D'une voix sforcée de calme, je lui demande le détail du plan.
Arian semble aussi interpellée par ce point ; elle tend l'oreille en silence.
« C'est le sens propre. L'Etsuat Shôkai, le plus grand marchand d'esclaves de la capitale, a de forts liens avec le pouvoir central. S'il est attaqué, les gardes accourront immédiatement. Dans le pire des cas, l'armée royale elle-même pourrait se mobiliser. »
« Si les gardes affluent sans cesse, la fuite de vos camarades capturés deviendra impossible. »
Arian partage cet avis ; elle acquiesce d'un hochement de tête.
« Les camarades retenus par l'Etsuat Shôkai seront bien libérés, mais leur survie sera quasi impossible. En revanche, les camarades des quatre autres lieux attaqués simultanément profiteront de la confusion pour s'enfuir hors de la capitale. »
« Vous utilisez donc vos propres camarades comme diversion pour en faire fuir d'autres ? »
Devant un plan aussi radical, ma voix prend une teinte sévère.
« On ne peut pas sauver tout le monde. Si le prix pour en sauver cent est d'en sacrifier dix, je le paierai. »
Les yeux bleus qui me font face sont droits, mais leur fond tremble imperceptiblement.
C'est une ninja aguerrie, pourtant son apparence est celle d'une fillette de treize ou quatorze ans. Elle ne peut pas être indifférente à une opération qui sacrifie ses camarades.
Pourtant, elle relève le regard vers l'avant, non pas pour se lamenter sur son sort, mais pour résister de toutes ses forces et vivre.
Sans réfléchir, je pose ma main sur sa tête et caresse ses doux cheveux noirs, comme pour dissiper le poids qui pèse sur son petit corps.
À mes pieds, Ponta se frotte à la jambe de Chiyome et lui lèche la touffe du cou pour la consoler.
Un sourire amer m'échappe.
Qu'importe de se faire un peu remarquer… Je veux voir son visage souriant, rien que pour ça, c'est une raison suffisante.
Si ma force peut le permettre, devenir un homme recherché dans un pays d'humains n'est pas un problème.
Le cas échéant, je pourrai me réfugier au village des elfes ou vivre parmi les gens des montagnes. Après tout, ils ont tous des oreilles de bête ; pour un amateur de sous-culture japonaise, c'est le paradis.
Pendant que j'ordonnais ces justifications en moi, Arian me lança un regard qui en disait long.
J'en ai saisi le sens, vaguement.
J'acquiesçai et balayai la chambre d'auberge du regard, gravant ce décor dans ma mémoire.
« Portail de Transfert ! »
J'activai la magie. Un cercle magique bleu pâle flotta à mes pieds et s'étendit sous les trois personnes et l'animal présents dans la pièce.
Chiyome leva les yeux, surprise, vers le cercle magique déployé, mais l'instant d'après le paysage changea radicalement : nous étions entourés de forêt.
Devant nous s'élevait un grand arbre qui enlaçait une roche, et tout autour s'étendait une clairière herbeuse.
Sur l'herbe, incompatibles avec le décor forestier, se trouvaient un lit et une chaise.
Les meubles de l'auberge, qui se trouvaient dans la zone d'effet du Portail de Transfert, avaient été transférés avec nous.
Chiyome regardait autour d'elle, ses oreilles s'agitent frénétiquement pour saisir la situation.
Arian non plus ne s'attendait pas à ce que je lance subitement la magie de transfert ; elle afficha une mine ahurie et poussa un soupir.
Mon idée était de faire une démonstration du Portail de Transfert, la magie qui sera la plus utile pour cette opération, puis de revoir le plan en tenant compte de cet atout.
« Chiyome-dono, pour cette opération, nous vous prêterons volontiers notre force. »
« Ici… où sommes-nous exactement ? »
À mon appel, Chiyome ne put que lâcher cette question, comme soulagée.
« Nous sommes dans une forêt au pied de la chaîne de l'Annet. »
Je répondis en jetant un coup d'œil aux environs.
« La chaîne de l'Annet… C'est bien ce qu'il me semblait… Ark-dono maîtrise donc, lui aussi, l'art ninja de l'espace-temps… »
En recevant la réponse, elle scrutait à nouveau les alentours tout en murmurant.
« ? Art ninja de l'espace-temps ? »
« Oui, on raconte que le premier Hanzô a maîtrisé l'art ninja de l'espace-temps qui permet de se déplacer sur de longues distances en un instant. Ark-dono peut l'utiliser aussi. »
Ce n'est pas un art ninja, mais une simple magie de transfert… Enfin, je ne crois pas que les ninjas de haut niveau que je connaissais possédaient quelque chose comme l'art ninja de l'espace-temps. Rien ne garantit que ceux qui ont été transférés ici aient joué au même jeu que moi.
Ou alors, ils appelaient simplement la magie de transfert « art ninja de l'espace-temps ». Avec un nom comme Hanzô, c'est sans doute un fanatique de ninjas.
« Chiyome-dono, est-ce votre vrai nom ? »
Une doute me traverse l'esprit ; je le lui pose.
« Non, ce nom est un nom héréditaire que portent les six ninjas les plus forts du clan, de génération en génération. »
Chiyome répondit en bombant légèrement le torse, avec une pointe de fierté.
Cela veut dire que son nom provient de la célèbre kunoichi Mochizuki Chiyome. S'il y a six ninjas, il y a peut-être aussi Kirigakure Saizô ou Sarutobi Sasuke.
Tandis que ces pensées me traversaient l'esprit, Arian m'interpella.
« Bon, on continue la discussion à l'auberge, non ? »
Effectivement, nous sommes en pleine forêt où rodent des bêtes magiques.
Tous sont des experts qui ne craignent pas les bêtes des parages, mais impossible de peaufiner calmement un plan d'opération ici.
Comme tout à l'heure, j'active la magie en visualisant l'intérieur de la chambre d'auberge que j'ai mémorisé juste avant.
Le cercle magique déployé brilla intensément et, avec le lit et la chaise, nous revînmes en un instant dans la chambre.
Ponta vérifia que l'herbe sous ses pattes avait retrouvé la dureté du plancher en tapotant le sol de ses pattes avant.
Chiyome, elle, examinait la pièce avec admiration et hocha la tête pour confirmer l'efficacité de la magie.
« Puisque Ark nous aide, on pourra utiliser la magie de transfert tout à l'heure… »
Elle coupa court à sa phrase, et Arian me lança un regard qui demandait : « Qu'est-ce qu'on fait ? »
Je transmis ce regard directement à Chiyome.
C'est elle seule qui connaît la date et l'heure précises de l'opération.
« La magie de transfert d'Ark-dono tout à l'heure, c'était de la magie… Si on peut l'utiliser… »
Là où je portais mon regard, Chiyome, les bras croisés, marmonnait tout en calculant comment intégrer la magie de transfert au plan d'attaque, quand elle releva brusquement la tête pour poser une question sur la magie qu'elle venait de voir.
« Ark-dono, jusqu'où peut aller cette magie de transfert ? »
« Pour l'instant, je peux aller n'importe où depuis n'importe où, tant que c'est un lieu spécifique que j'ai mémorisé. »
Le Portail de Transfert n'a pas de limite de distance ; je peux me déplacer instantanément vers un lieu mémorisé à tout moment.
Avec ça, même depuis un bâtiment encerclé, on peut s'enfuir en toute sécurité vers un lieu lointain. On peut attirer l'ennemi dans un siège, puis s'échapper facilement.
Chiyome posa ensuite des questions sur le nombre de personnes transportables, le nombre d'utilisations possibles, etc. Comme je n'en suis pas certain non plus, je lui donnai des estimations approximatives.
Mais si l'on se base sur le jeu, utiliser le Portail de Transfert cent fois ne pose pas de problème, et j'ai utilisé maintes fois la Résurrection, qui coûte plus de mana, sans souci ; je ne m'inquiète donc pas trop sur ce point.
Après avoir entendu les caractéristiques de la magie de transfert, Chiyome affichait une expression légèrement exaltée.
Par la suite, nous avons retravaillé le plan d'attaque du marchand d'esclaves avec Chiyome et Arian, mais les grandes lignes n'ont presque pas changé : nous avons opté pour un siège après la libération des camarades.
« Ark-dono, je vais immédiatement transmettre les modifications du plan d'attaque de ce soir à mes camarades. D'ici là, veuillez préparer l'assaut. »
Chiyome l'annonça d'une voix légèrement tremblante, puis s'élança par la fenêtre de l'auberge, grimpa sur le toit et s'enfuit en courant sur les toits.
Tandis que je la regardais partir, je repassais dans ma tête les mots qu'elle avait laissés avant de s'élancer.
« Arian-dono… J'ai cru entendre que l'exécution du plan était pour ce soir… »
« Moi aussi, c'est ce que j'ai entendu. »
La silhouette de Chiyome n'était plus nulle part dans le paysage visible depuis la fenêtre de l'auberge.