Un large chapeau couvrait sa tête, et des yeux bleus scrutaient dans ma direction. Elle secouait des cheveux noirs coupés plutôt courts, vêtue de noir pour faciliter ses mouvements ; une jeune fille se tenait là.
De petite taille, un mètre cinquante environ, elle n'avait pas l'air d'une fille de la ville : des manchettes aux avant-bras, des protège-tibias aux jambes et un poignard à la ceinture.
Les yeux de la jeune fille devant moi furent un instant happés par Ponta, collé sur mon casque, avant qu'elle ne reporte son regard et me fixe droit dans les yeux.
Je contemplai longuement ces pupilles d'un bleu limpide qui me semblaient familières, remontant le fil de mes souvenirs.
« Hum… Il y a quelque chose qui me revient, mais… »
« … Je suis ravie que l'affaire à Diento se soit bien passée. »
La jeune fille me parla d'une voix plate, sans détourner le regard. Ses mots firent surgir dans mon esprit la ninja aux oreilles de chat croisée dans la base des ravisseurs de Diento.
« Oh, la fille ninja de l'autre fois. »
À ma réplique spontanée, son fin sourcil tressaillit.
« Ninja… Ce n'était donc pas une erreur d'audition. »
Elle marmonna tout bas, puis redressa au maximum sa petite silhouette et leva les yeux vers moi.
« J'aimerais vous parler un peu… Cela vous dérange ? »
Face à cette demande portée par un regard sérieux, j'acquiesçai sans un mot. Elle m'invita vers une ruelle moins fréquentée, et je la suivis en silence.
Elle surveilla les alentours, attendit un moment que tout se calme, puis entama la conversation.
« Pardonnez mon retard. Je m'appelle Chiyome. Je suis l'une des six ninjas du clan Jinshin. »
Le nom qu'elle donna avait une consonance bien japonaise. Qui plus est…
« Le clan Jinshin ? »
Un nom inconnu me tira une question.
« "Jin" signifie lame, "Shin" signifie cœur ; ensemble, cela veut dire "ceux qui endurent et persistent". »
La jeune fille, Chiyome, me répondit avec clarté.
Quoi qu'on en pense, ce nom de clan ne peut être qu'une transposition du kanji "nin".
Alors que cette analyse me traversait l'esprit, Chiyome me fixa de ses yeux bleus et son regard m'invita à me présenter à mon tour.
J'y répondis franchement.
« Je m'appelle Ark. Je suis un voyageur. Par force des choses, j'erre désormais à travers les terres. »
« Je vois… Au fait, Ark-dono, pourquoi m'avez-vous appelée "ninja" ? »
Chiyome me scruta de ses yeux humides, guettant ma réponse.
Ses paroles laissaient entendre qu'elle connaissait l'existence des ninjas, sans pour autant être exactement mon égale.
« Hum, dans mon pays natal, on appelait "ninja" les espions vêtus comme Chiyome-dono. »
Je répondis à mon tour à sa question, l'observant pour jauger sa réaction.
Chiyome ferma doucement les yeux, comme satisfaite.
« C'est bien ce que je pensais… "Ninja" est un nom secret transmis uniquement dans notre clan Jinshin. Le fait que vous le connaissiez prouve que vous êtes né dans le même pays que le fondateur. »
Il semble donc que le terme "ninja" ne soit connu que du clan Jinshin ; quiconque le connaît est forcément un compatriote du fondateur ou un membre du clan.
Le fondateur dont elle parle est sans doute un Japonais, ou du moins un Terrien connaissant les ninjas.
"Fondateur" implique des générations de descendants…
« D'ailleurs, à quelle génération en sommes-nous… puis-je le demander ? »
« … Actuellement, le vingt-deuxième successeur depuis le fondateur dirige le clan. »
J'inclinai légèrement la tête en entendant sa réponse.
Je m'y attendais un peu, mais vingt-deux générations… Le fondateur ne peut plus être en vie.
Tout en songeant à cela, je posai la question.
« Ce fondateur n'est donc plus de ce monde ? »
« Oui. Il y a environ six cents ans, le fondateur a mené une partie des cat-people persécutés pour fonder un nouveau clan. C'est ainsi qu'est né le clan Jinshin. »
« Hum. Et pourquoi me raconter cela ? »
D'après ce que m'avait dit Dylan, le père d'Arian, les races bestiales sont persécutées et chassées comme esclaves. Pourtant, elle a osé m'aborder au milieu de la capitale humaine, et divulgue l'histoire de son clan : c'est un risque énorme.
« Nous avons un travail pour lequel nous souhaiterions votre aide, Ark-dono. »
Tandis que je m'interrogeais sur ses motivations, elle lança une proposition encore plus audacieuse.
Au vu de son comportement à Diento et du fait qu'elle s'est infiltrée dans la capitale en prenant des risques, le contenu de ce "travail" allait de soi.
« Chiyome-dono, ne craignez-vous pas de demander l'appui d'un humain comme moi pour ce "travail" ? »
À ma question, elle baissa les yeux bleus, plus sombres, et acquiesça lentement.
Le travail qu'elle souhaite est sans doute la libération de ses compatriotes — du peuple des montagnes — réduits en esclavage.
Mais demander à un humain d'aider à les libérer de la persécution des humains… quelle en est la raison ?
Elle a visiblement un arrière-pensée, mais je collabore déjà avec l'elfe Arian ; je ne peux pas accepter à la légère.
« Je coopère actuellement avec une elfe. Travailler pour vous ici irait contre mes obligations. »
La jeune fille écouta mes arguments sans broncher, réfléchit un instant, puis rouvrit la bouche.
« Alors je veux rencontrer cette elfe avec qui vous collaborez. Si vous acceptez de nous aider, je vous fournirai des informations en plus de la récompense. »
Sa voix manquait d'intonation, mais une pointe de défi s'y glissait, pénétrant mes oreilles.
« Ho, des informations… lesquelles ? »
« Ark-dono et les vôtres cherchez les personnes inscrites sur ce contrat de vente, n'est-ce pas ? »
Un regard glacé me transperça.
« Vous en savez long… Mais sur les trois, deux sont déjà identifiés. »
« C'est bien… Il ne reste donc que Drassos du Barishimon. »
La jeune fille le prononça comme une évidence, le coin des lèvres relevé.
Non seulement elle connaissait le contenu du contrat, mais elle nommait exactement la troisième personne, celle dont nous n'avions pu retrouver la trace.
« Puisque vous savez jusqu'à là, son identité… »
« Oui. Je la connais. »
C'est bien le propre d'une ninja, songea-t-on.
L'information m'intéresse, mais pour l'obtenir il faudra aider à la libération des esclaves.
Je n'y suis pas hostile, mais une opération trop voyante pose problème.
Si nos actes passés sont déjà connus, peu importe ; mais devenir officiellement des recherchés compliquerait le voyage.
Pourtant, quand j'ai dit que deux des trois étaient identifiés, elle a cité Barishimon sans hésiter.
C'est celui dont l'identité est la plus difficile à cerner ; elle en était visiblement certaine.
Dès lors, une enquête désordonnée en ville n'aboutirait pas, et risquerait de faire circuler l'information qu'un individu suspect pose des questions sur Barishimon.
Dylan avait dit qu'elles descendaient d'un ancien groupe d'espions. En matière de renseignement, elles sont sans doute plus efficaces.
Il vaudrait mieux revenir vers Arian pour en discuter…
« Alors je vais consulter mes camarades et vous donnerai une réponse. »
« Emmenez-moi avec vous. Je parlerai directement à votre collaboratrice. »
Malgré son air juvénile, ses yeux bleus inébranlables me fixaient ; je réfléchis un instant.
Elle ne nuira probablement pas à Arian — c'est mon intuition.
Une quasi-certitude, et même en cas de problème, je devrais pouvoir gérer.
« Entendu. Suivez-moi, Chiyome-dono. »
Je sortis sur la grande artère avec Chiyome derrière moi, franchis la porte du troisième rempart et continuai plus loin. Malgré sa petite taille, elle me suivait sans peine.
Ponta, lassé de notre long échange, somnolait sur mon casque ; il glissait par moments, et je le remettais en place en regagnant l'auberge.
La chambre était au troisième étage. J'y fis entrer Chiyome.
Je l'installai sur la chaise unique, et m'assis sur le lit.
Ponta, enfin réveillé, pétrissait la couverture de ses pattes avant pour en tester la fermeté.
Un silence s'installa, créant un malaise diffus.
En regardant Chiyome, je la vis s'agiter, le regard alternant entre Ponta et moi.
« Chiyome-dono, les latrines sont au rez-de-chaussée. »
« Ce n'est pas ça ! »
C'était pour détendre l'atmosphère, mais elle rougit légèrement et le nia sur le ton de l'évidence.
Petite though she may look, she's a proper young woman.
Je sortis un petit sac de cuir de mon bagage et le lui tendis.
Elle le prit, perplexe, mais comprit en en sortant le contenu quand Ponta réagit sur le lit.
Je présentai l'interlocuteur qui attirait ses regards depuis tout à l'heure.
« Présentation tardive : voici Ponta, un renard à duvet. Il adore les noix et les fruits. »
Tout en écoutant, elle suivit des yeux le fruit sec qu'elle tenait, vers lequel Ponta s'approchait en reniflant.
Ponta tournait autour de ses pieds, lorgnant la friandise.
Il n'était pas encore assez familier pour grimper sur ses genoux, mais ce n'était qu'une question de temps.
Quand elle tendit prudemment le fruit sec, la grande queue duveteau de Ponta se mit à battre gauche-droite, exprimant sa joie.
Tandis que Ponta croquait goulûment la baie, Chiyome plissa les yeux et esquissa un faible sourire.
« Je suis surprise qu'un humain comme Ark-dono ait apprivoisé une bête spirituelle… »
Tout en donnant les baies et caressant le pelage de Ponta, elle marmonna.
« Ce gars est comme ça avec tout le monde, ceci dit… »
Je répondis avec un sourire forcé, mais elle secoua la tête.
« Non. Les bêtes spirituelles sont sensibles à la malice humaine. Le fait qu'elle soit détendue en plein milieu d'une ville humaine prouve qu'elle place une confiance absolue en Ark-dono. »
En l'entendant, je revis Ponta — déjà corrompu par les baies, il quémandait sur ses genoux.
Si elle a raison, je ne suis qu'une couverture de sécurité pour Ponta.
Laissant cela de côté, je profitai de l'occasion pour lui demander ce qui m'intriguait depuis le début.
« Au fait, lors de notre première rencontre, comment avez-vous su que je venais secourir l'elfe ? »
À notre premier face-à-face, elle avait deviné mon but sans me prendre pour un ravisseur.
Devant un chevalier en armure, n'importe qui aurait pu croire que j'étais de la bande.
À ma question, Chiyome releva la tête, ses deux yeux plantés droit dans les miens.
« Nous, les elfes, les humains… chaque race a une odeur caractéristique. De vous émanait une très faible odeur d'elfe. Simplement… »
Elle coupa court, hésita, puis, prise de résolution, releva le regard.
« Ark-dono dégage une odeur étrange, ou plutôt une présence que je n'ai jamais ressentie jusqu'à maintenant… »
En disant cela, son regard bleu perça l'intérieur de mon heaume, comme pour sonder au-delà.
Mon corps n'étant que des os, il n'y a guère de source d'odeur.
Ses yeux semblaient avoir saisi quelque chose, mais ce n'est peut-être que mon imagination…
Un court silence régna dans la pièce. Puis un bruit de frappes retentit à la porte.