« Permettez-moi de me présenter, je m'appelle Rita Faren et je sers en tant que femme de chambre de la demoiselle Lauren Laraia de Rubierte. »
Tout en conduisant l'attelage, Rita fit avancer son cheval le long du mien, se tourna légèrement vers moi et inclina la tête avec politesse. Ses yeux bruns me fixaient intensément. Il était clair qu'elle attendait ma propre présentation.
« Hmm, je suis un voyageur errant. Je me nomme Ark. »
Je lui rendis son introduction avec une certaine morgue. Le nom, bien sûr, était 그대로 celui de mon personnage de jeu. Vêtu de cette armure complète, jouer un autre personnage me semblait plus naturel que d'être moi-même.
Cela dit, la jeune fille aux cheveux châtains à l'intérieur de la voiture semblait être une noble. J'avais décidé de rester discret et de ne pas me faire remarquer, mais mon plan s'effondrait dès le départ. Il fallait corriger le tir rapidement, sous peine de me retrouver enlisé dans des ennuis encore plus gros.
« Ark-sama, votre destination est-elle ici, Roden ? »
Roden ? La région de Roden ? Ou le pays de Roden ? Dans les deux cas, je n'avais jamais entendu ce nom.
C'était un nom dont je n'avais aucun souvenir dans le jeu auquel je jouais.
« Non, je ne suis qu'un voyageur qui erre çà et là. Je n'ai pas de but précis… » En y repensant, j'étais venu bien loin.
Je dis ça au hasard, portai mon regard vers l'horizon au-delà de la colline teintée de crépuscule, et tentai de dégager une atmosphère vaguement mélancolique.
« C'est ainsi. La ville de Rubierte vers laquelle nous nous dirigeons est gouvernée par Bakoru-sama, le père de Lauren-ojousama. Je pense que Bakoru-sama se réjouira grandement de cette élimination de bandits. Par conséquent, nous serions honorés que vous daigniez vous rendre au manoir. »
Mon jeu d'acteur de quadragénaire mélancolique fut élégamment ignoré, et elle m'adressa un doux sourire pour m'inviter.
Mais je ne pouvais pas accepter cette invitation. Absolument pas. Une audience avec un grand seigneur comme le seigneur local n'était source que d'ennuis.
D'ailleurs, je ne pouvais pas retirer mon casque et mon armure. On ne se présente pas devant un grand personnage en gardant son heaume. Pour faire une analogie moderne, ce serait comme rencontrer le gouverneur avec un casque intégral sur la tête. De nos jours, on ne peut même pas entrer dans un konbini avec un casque intégral.
Bref, cet événement, je devais l'éviter à tout prix.
« Vos sentiments me touchent, mais je n'ai pas agi pour une récompense. Je garderai seulement votre intention. »
« Comment pourrions-nous… Après que vous ayez sauvé ojousama et moi, ne rien offrir… Bakoru-sama nous gronderait… »
Elle insista, ne voulant pas lâcher l'affaire. Quel ennui. Elle avait l'air de ne pas pouvoir accepter de repartir sans rien me donner. Alors, je n'avais qu'à réclamer quelque chose que je pouvais utiliser ou qui me faisait envie, pour clore l'affaire. Qu'est-ce qui serait bien… ?
« Alors, comme je suis voyageur, si vous avez quelque chose qui pourrait m'aider pour mes déplacements, je l'accepterai volontiers. »
« Pour vos déplacements… ? Ah, dans ce cas, prenez ceci. C'est mon laissez-passer en cuivre. Ceux en argent sont réservés aux nobles. Si vous le montrez, on ne devrait pas vous traiter trop mal pour le passage dans les environs. »
Elle sortit de sa poche une plaque de cuivre légèrement plus petite qu'une carte de visite, tendit le bras au maximum depuis son siège de cocher et me la tendit.
Je la pris et l'examinai : au centre de la plaque de cuivre était gravé un emblème ressemblant à un blason familial, ainsi que plusieurs caractères inconnus.
« Je l'accepte avec gratitude. »
Je la remerciai et la rangeai dans le sac en jute attaché derrière le cheval, avec mes autres affaires. Pendant que je faisais cela, elle m'appela.
« Ark-sama, on aperçoit la ville de Rubierte. »
Suivant sa voix, je portai les yeux vers l'avant, dans la direction de la marche, et l'aspect extérieur de la ville apparut un peu plus bas que notre position actuelle.
On avait dû détourner l'eau de la rivière qui longeait la ville, car une douve remplie d'eau entourait les remparts extérieurs. La douve faisait environ trois mètres de large.
Au-delà de la douve, de vastes champs de blé s'étendaient tout autour de la ville, et quand le vent soufflait, des vaguelettes d'épis parcouraient la surface. Autour de ces champs de blé, une autre douve simple avait été creusée pour protéger les cultures.
Les remparts étaient en pierre empilée, d'une construction assez solide, hauts d'environ cinq mètres. Pour un château fort, ce serait léger, mais pour une enceinte urbaine, c'était plutôt costaud.
Quant à l'échelle de la ville, à cette époque, elle devait entrer dans la catégorie des villes assez importantes, non ?
La porte visible au bout de la route faisait environ cinq mètres de large, et de chaque côté s'élevaient des tours de guet intégrées aux remparts. Quelques soldats de faction se tenaient sur ces tours, scrutant les alentours. Devant la porte, un pont en pierre était jeté ; ce n'était pas un pont-levis comme on en voit souvent dans les villes du jeu.
*Karan, karan.*
Quelque part dans la ville flottant dans le crépuscule, une cloche sonna, et son écho porté par le vent nous parvint.
« Ark-sama, c'est la cloche de fermeture des portes. Dépêchons-nous un peu. »
La porte ne se fermait pas immédiatement après la cloche, mais elle voulait amener la voiture près de la porte avant qu'elle ne se ferme. Comme c'était la voiture de la fille du seigneur, on leur ouvrirait même après la fermeture, mais l'ouverture et la fermeture de la grande porte pour le passage des voitures étaient un travail pénible, donc c'était une attention pour les gardes.
La porte qu'on voyait maintenant était apparemment la porte Est. Plusieurs soldats armés de lances se tenaient devant, et ils semblaient nous avoir repérés.
L'un des gardes, ayant reconnu le visage de la femme de chambre Rita, pâlit et courut vers nous.
« Rita-dono ! Qu'est-ce que c'est que ça ! On ne voit pas Modeurin-sama qui était chargé de l'escorte ! »
À sa voix, les autres gardes accoururent en groupe. Seul le premier qui avait accouru portait un heaume ; c'était peut-être le chef.
« Il y a environ une heure, sur la route, nous avons été attaqués par des bandits. Les bandits ont été tués par Ark-sama ici présent, mais Modeurin-sama et treize autres hommes d'escorte sont tombés sous les lames des bandits. »
« Quoi ! »
Le chef des gardes afficha un air de stupeur en alternant son regard entre Rita et moi. Les autres gardes, entendant le récit, devinrent bruyants d'un coup.
« Les corps de Modeurin-sama et de cinq autres se trouvent encore sur les lieux. Je vous prie de bien vouloir organiser leur récupération. Moi, j'emmène ojousama au manoir pour rendre compte à Bakoru-sama. »
« Ha ! Nous préparerons une équipe pour la récupération des corps. Rita-dono, nous comptons sur vous pour obtenir la permission de Bakoru-sama. »
Le chef salua Rita, puis partit en courant donner des ordres aux autres soldats.
Après les avoir vus partir, elle descendit de son siège, se tourna vers moi et baissa à nouveau la tête pour me remercier.
« Ark-sama, permettez-moi de vous remercier à nouveau sincèrement pour cette fois. Si jamais vous avez besoin de quelque chose, venez me trouver, Rita Faren, femme de chambre au manoir du seigneur de Rubierte. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir. »
« Hmm, alors tout de suite, mais où puis-je vendre ce cheval ? »
Je désignai les chevaux butin des bandits alignés derrière moi. Six bêtes, c'était trop encombrant et impossible à gérer. Je voulais les vendre au plus vite, mais je ne savais pas où.
« Pour la vente de chevaux, en entrant par la porte Est, prenez la première rue à droite, il y a l'écurie de Dando. Si vous dites que vous venez de ma part, on s'occupera de vous immédiatement. »
« C'est noté, merci. »
En franchissant la porte Est, elle fit tourner la voiture vers la gauche dès la première rue, et après l'avoir regardée partir, j'empruntai la rue de droite comme indiqué.
L'endroit indiqué était un bâtiment en bois ressemblant à une écurie. Le long de la route, une enseigne en bois avec un motif de cheval était exposée. J'attachai les chevaux à un poteau d'attache près de là et entrai dans l'écurie. Un homme s'occupait des chevaux. Il mesurait environ un mètre soixante, pas très grand, mais ses bras, visibles sous sa veste retroussée, étaient massifs et son corps très robuste. Il avait le crâne dégarni et une barbe au menton qui lui descendait jusqu'à la poitrine.
« Je viens sur l'introduction de Rita-dono de la maison Rubierte. Je veux vendre des chevaux. »
J'exposai ma demande brièvement à cet homme. Il parut un instant surpris, mais après avoir fait glisser son regard de ma tête à mes pieds, il afficha un sourire bienveillant et s'approcha.
« C'est ça, c'est moi le patron, Dando. Vous avez une lettre d'introduction, monsieur ? »
« Non, je n'ai pas de lettre, mais Rita-dono m'a dit de venir ici pour vendre les chevaux. Elle n'a pas eu le temps d'en écrire une, de toute façon. »
Le patron de l'écurie me lança un regard interrogatif à mes mots. Je ne savais pas si je pouvais parler librement de ce qui venait de se passer, mais comme c'était un endroit introduit par quelqu'un au service du manoir seigneurial, il y avait probablement des relations habituelles et une certaine confiance.
« Tout à l'heure, la demoiselle de la maison Rubierte a été attaquée par des bandits. Par hasard, je me trouvais près de là et j'ai prêté main-forte pour les exterminer. Les chevaux sont le butin de ces bandits, il y en a six. Pourriez-vous les examiner ? »
« Quoi ! Lauren-sama ! ? Et en plus des bandits qui montaient six chevaux… Dans le coin, je n'ai jamais entendu parler de ça… Bon, compris, regardons ces bêtes. »
Le patron Dando caressa sa barbe, quitta l'écurie pour aller voir les chevaux attachés dehors. Pour les examiner en détail, il prit une lampe posée devant la boutique et passa chaque cheval au peigne fin, caressant leur robe.
« Le plus costaud, 45 sok. Les autres, 30 sok chacun. Le harnachement, le tout pour 1 sok, ça vous va ? »
Je ne connaissais ni les prix ni l'unité, mais ça devait faire un bon pécule pour le moment. Dans l'espoir optimiste qu'on ne proposerait pas un prix déraisonnable à un homme en armure complète, j'acquiesçai au montant proposé.
« Merci bien. J'apporte l'argent, attendez un peu. Hé, les gamins ! Rentrez les chevaux à l'intérieur ! »
Le patron me baissa la tête, puis hurla vers le fond de la boutique. Deux garçons sortirent en hâte et menèrent les chevaux attachés dehors à l'intérieur de l'écurie.
Après avoir attendu un moment, le patron revint avec un sac en toile contenant l'argent, en vida le contenu sur une table voisine. Des pièces d'or de la taille d'un yen s'empilaient par dizaines.
Apparemment, l'unité « sok » désignait une pièce d'or. Il y avait en tout dix-neuf piles de dix et six pièces supplémentaires.
« Total, 196 sok. Veuillez vérifier. »
Je comptai rapidement, pris plusieurs pièces de chaque pile comme pour les examiner. Rien d'anormal.
Je les glissai dans mon sac en cuir. Il devint assez lourd. Pourtant, les pièces paraissaient petites, mais chacune pesait environ comme une pièce de 500 yens. Elles ne semblaient pas être de l'or pur, mais l'or, c'est lourd, effectivement.
« Merci pour tout. Au fait, je cherche une auberge. Vous sauriez où il y en a une ? »
« Une auberge ? Y en a une près du centre, sur la grande rue, "L'Auberge de Mara", mais… y a pas d'auberge dans cette ville pour un monsieur comme vous, ça ? »
« Je suis voyageur. Tant que j'ai un endroit pour m'allonger, ça me suffit. »
Je remerciai le patron de l'écurie et me mis en route vers le centre-ville. Le soleil était déjà couché, et il faisait bien sombre. De temps en temps, je croisais des gens qui pressaient le pas, mais peu de monde sortait après la tombée de la nuit. Simplement, quand on se croisait, l'autre me regardait avec des yeux ronds. Un homme en armure complète qui marche dans l'obscurité, ça doit faire peur, c'est inévitable.
J'atteignis une rue large d'une dizaine de mètres au centre-ville. Apparemment, Rubierte n'avait des portes qu'à l'est et à l'ouest. Mais cette rue passait plus au sud du centre, et il n'y avait pas de rue traversant d'est en ouest en ligne droite.
Des maisons en bois à deux étages s'alignaient le long de la rue, et plusieurs avaient de la lumière qui filtrait. Leurs enseignes portaient un motif de tonneau, ce devaient être des tavernes, d'où provenait un brouhaha de voix.
Un homme titubait devant l'une d'elles. Je m'approchai et lui parlai.
« Je cherche l'Auberge de Mara. Savez-vous où elle se trouve ? »
« Mm, mu… l'bâtiment d'en face, i'est là ! Chevalieth-sama ! »
L'homme cligna des yeux, bredouilla en pointant le bâtiment d'en face. Je le remerciai et entrai dans le bâtiment indiqué. Une sonnette tintinnabula à la porte, et un homme d'âge moyen apparut derrière le comptoir. En me voyant, il écarquilla les yeux et accourut vers moi, affolé.
« Mais c'est… un chevalier ! Qu'est-ce qui vous amène dans une auberge miteuse comme la nôtre ? »
« Hmm, je veux une nuit. »
« Hein ! ? V-vous restez ici ? ! Chez nous ?! »
Le patron était sidéré, sa voix même en fausset. Cette tenue faisait décidément chevalier, où que j'aille. Je confirmai, et il me tendit la clé de la chambre avec une hésitation visible.
Une nuit coûtait 1 sek, une pièce d'argent. Le bois pour la cuisine était en sus, aussi 1 sek. Ce bois servait si on apportait ses propres provisions pour cuisiner dans la cuisine commune, c'était ce qu'on appelle une auberge à loyer sec. Le concept de pension complète date de l'époque d'Edo au Japon, et en Occident, les repas sont généralement en sus, donc c'est normal.
Je montai l'escalier à côté du comptoir jusqu'au deuxième étage. J'entrai dans la chambre assignée : un simple lit en bois recouvert d'une unique grande couverture fine, et une petite fenêtre en bois, rien d'autre. Je posai la lampe fournie sur l'appui de la fenêtre, m'assis sur le lit et poussai un soupir.
Physiquement, pas de problème, mais mentalement, c'était une journée sacrément éprouvante, sonnai-je tout seul.
Je n'avais rien mangé, mais je n'avais pas spécialement faim non plus, et ce corps restait plein de mystères. Peut-être pouvais-je agir sans dormir, mais pour ce soir, je décidai de dormir une bonne fois.
Le problème pour dormir, c'était de se faire attaquer pendant son sommeil. La sécurité ici était quasi inexistante, et retirer mon armure était hors de question.
J'éteignis la lampe, m'assis sur le lit, le dos contre le mur. Je croisis les bras et fermai les yeux.
Comment je fais pour les fermer, sans yeux ? Me fis-je cette remarque en solitaire, pendant que la nuit s'approfondissait.