Depuis que je me suis séparée d'Arc-sama près de la porte est, le coche que je conduis file droit vers le manoir du seigneur, au centre de la ville. Le soleil vient à peine de se coucher, et les passants se font déjà bien rares dans les rues.
Au bout de mon champ de vision, la porte du manoir finit par apparaître. Un mur de pierre d'environ quatre mètres de haut fait le tour de l'enceinte, et au centre s'ouvre une grande porte en bois renforcée de fer, devant laquelle trois soldats de garde sont postés.
À la vue des armoiries sur le coche, les gardes ordonnent l'ouverture. Dès que les battants s'écartent, le véhicule glisse dans la cour pavée devant le manoir.
On devine l'émoi des soldats. Forcément : le coche de la famille seigneuriale rentre sans escorte. Qui plus est, avec six chevaux attelés à l'arrière ; impossible de ne pas sentir qu'il s'est passé quelque chose d'anormal.
La nouvelle avait dû courir, car au moment où j'immobilise le coche devant le perron, le maître d'hôtel de la maison Rubierte sort à ma rencontre.
« Rita Faren. Qu'est-ce que tout cela signifie ?! »
Le maître d'hôtel, ses cheveux clairsemés blancs et sa moustache blanche, arbore d'ordinaire une expression douce ; aujourd'hui, une pointe d'inquiétude le durcit, et il me demande des explications. Alors que je m'apprête à répondre, la portière du coche s'ouvre brutalement. Laurence-sama en jaillit et s'engouffre dans le manoir en courant.
Les domestiques arrivés derrière le maître d'hôtel restent tous bouche bée, tout aussi stupéfaits.
« Nous avons été attaqués par des bandits. Laurence-sama et moi avons échappé de justesse à la mort, mais M. Mordlin et les treize hommes d'escorte sont tombés sous les coups de l'ennemi après un combat acharné. J'ai des informations urgentes à transmettre au maître au sujet de cet incident ; je vous prie de m'annoncer sans délai. »
À mes mots, le maître d'hôtel blêmit, et les domestiques en restent sans voix. Pourtant, reprenant vite contenance, il se met à distribuer les ordres à la volée.
« Rita, vous allez voir le maître ! Il est encore dans son bureau habituel ! Vous, occupez-vous de Laurence-sama ! Moi, j' cours prévenir M. Boscos ! »
Sur ces mots, le vieux maître d'hôtel s'élance vers l'annexe du manoir.
J'entre à mon tour, gravit l'escalier central menant au deuxième étage, traverse la galerie vitrée du hall central vers la gauche, poursuit le couloir de l'aile ouest jusqu'au fond, et me tiens devant une porte imposante ornée de sculptures sur bois. Je frappe discrètement, réponds à l'appel du maître, et obtiens la permission d'entrer.
Je pénètre sans bruit dans la pièce. Des bibliothèques bordent les deux murs latéraux ; au fond, un bureau de travail est éclairé par plusieurs lampes magiques qui maintiennent la pièce dans une clarté vive. Derrière le bureau, le seigneur des lieux est assis, en train de rédiger quelque document.
Ses cheveux bruns éclaircis sont soigneusement plaqués à l'huile, sa moustache fournie et son visage rond donnent une impression de douceur à son entourage. Pourtant, ses yeux fixent fermement leur interlocuteur, conservant l'acuité propre à la noblesse. Il pose sa plume d'oie et me regarde avec surprise. C'est naturel : à l'origine, c'est à moi qu'incombe l'annonce du retour, et non l'inverse.
« Rita, tu es de retour de Dient avec Laurence ? Qu'est-il arrivé ? Qu'y a-t-il ? »
Sur ma réponse, je lui fais le même rapport qu'au maître d'hôtel à l'instant.
« Quoi ?! Et Laurence ?! Alors Laurence est saine et sauve ?! »
À peine mon rapport achevé, il bondit de son fauteuil, le visage décomposé, prêt à m'arracher la confirmation que sa fille va bien. Forcément, apprendre que sa fille a été attaquée l'empêche de garder son calme.
À cet instant, un homme mûr entre d'un pas vif dans le bureau. Taille d'environ un mètre quatre-vingts, silhouette fine et maigre. Cheveux courts mêlés de blanc, favoris longs, un sillon profond barre son front. Il n'a pas encore cinquante ans, mais en paraît cinquante bien sonnés. C'est M. Boscos, l'intendant au service de la maison Rubierte.
« J'ai entendu le récit du maître d'hôtel. Une attaque de bandits… Oser s'en prendre au coche d'une famille vicomtale, quelle insolence ! Tout à l'heure, je suis allé m'enquérir de l'état de Laurence-sama, mais elle s'est enfermée dans sa chambre. »
M. Boscos creuse encore le sillon entre ses sourcils, porte la main droite à son front comme pour en apaiser la douleur, et marmonne ainsi.
« Quoi qu'il en soit, exposons les circonstances exactes de l'attaque. »
Sur la parole de M. Boscos, le maître — Baco-sama — a dû vérifier que Laurence-sama était sauf pour l'instant, car il retrouve une expression plus posée et m'interroge.
« Oui, la première attaque a eu lieu peu après notre départ de Korna. Une vingtaine de bandits ; nous avons laissé neuf hommes en arrière avec M. Mordlin pour couvrir notre fuite, mais là où les chevaux ont dû s'arrêter, une seconde attaque nous a attendus, une dizaine de bandits cette fois. »
« Quoi ?! Il y a eu deux attaques ?! Mais la seconde, c'était Mordlin et cinq soldats contre une dizaine de bandits, et ils ont été massacrés ? C'étaient des experts, alors ? »
M. Boscos croise les bras, l'air grave, et m'interroge sur les moindres détails. Je lui raconte tout ce qui me revient en mémoire, aussi fidèlement que possible.
« On n'aurait jamais cru qu'un traître se cachait parmi les gardes… Enquêtez sur l'entourage de ce Kadda, Boscos. S'il a des parents, faites-les arrêter sur-le-champ ! »
« Entendu, j'obéis. »
Sur l'ordre de Baco-sama, M. Boscos salue et quitte le bureau. Baco-sama regagne son bureau et s'enfonce de nouveau dans son fauteuil.
« Cependant, une bande de voleurs possédant six chevaux… Dans le coin, on n'a jamais entendu parler de pareille chose. »
Un cheval coûte cher à entretenir et à gérer. Outre la nourriture et l'eau, il faut compter les fers, le harnachement, le dressage ; l'intégrer comme force de combat demande une somme considérable. Une petite bande ne pourrait pas en entretenir six ; mais si c'était une grande bande qui a migré ici, au moins une rumeur serait parvenue à nos oreilles.
« Les bandits visaient visiblement Laurence-sama. On peut se demander s'ils n'ont pas été engagés par quelqu'un… »
« Quoi ?! … Ne serait-ce pas une provocation de la faction du second prince ?! »
Baco-sama déforme son visage rond, mêlant stupeur et colère.
Actuellement, au royaume de Röden, la succession du roi vieillissant serait source d'une lutte de factions acharnée.
Le premier prince, fils de la seconde concubine ; le second prince, fils de la première concubine ; et la seconde princesse, fille de l'épouse légitime : ces trois camps s'affronteraient au palais royal, loin dans la capitale. Ici, dans la maison Rubierte, près de la frontière nord, l'affaire semble lointaine ; moi, je suis hors du jeu politique de toute façon.
« Donc, ce chevalier en armure apparu lors de la seconde attaque n'a rien réclamé de votre part ? »
« Non. Je lui ai exprimé ma gratitude pour avoir sauvé Laurence-sama, et insisté pour le récompenser… mais il n'a accepté que mon laissez-passer en cuivre, rien d'autre. Que faut-il faire ? »
« S'il dit ne rien vouloir, c'est très bien. Au contraire, quiconque s'approcherait de nous prétextant cette affaire ne pourrait être qu'un agent de la faction du second prince. Pour la récupération des corps de Mordlin et des autres, ainsi que la traque des fuyards, nous ferons courir les avis. Vous pouvez vous retirer. »
Je m'incline et quitte le bureau.
Je ne voyais pas Arc-sama comme un homme affilié à quelque faction. Cet homme est sans doute vraiment un simple voyageur, comme il le dit lui-même. Pourtant, son équipement rivalisait avec celui de la garde impériale du grand empire Leblanc, et sa puissance martiale écrasante évoquait un dieu de la guerre.
Je n'ai jamais pu voir son vrai visage. Si le destin le veut, le jour viendra-t-il où je le reverrai ? La peur qui me serrait le jour s'est tue sans bruit, et c'est d'un pas plus léger que je me dirige vers la chambre de Laurence-sama.
Non, ce n'est pas le moment de se laisser aller. Il faut que Laurence-sama retrouve le sourire au plus vite.
Je me hâte vers sa chambre pour m'enquérir de son état.