À l'aube, alors que le soleil ne s'était pas encore levé, je levais les yeux vers le ciel nocturne encore sombre.
La ville de Hoban était plongée dans le silence, l'air y était tendu comme une corde raide, enveloppant la cité entière.
Dans cette atmosphère, les seuls bruits perceptibles étaient nos pas, ceux d'Arian, de Sil et les miens, alors que nous nous dirigions vers le pont de pierre.
Arrivés sous la poutre du pont, devant l'entrée de l'égout, deux hommes faisaient le guet, surveillant les alentours d'un regard perçant.
Sil leur fit un signe de tête, passa entre les barreaux de fer retirés et s'engagea dans le conduit.
Arian, portant Ponta, et moi le suivîmes, poursuivant Sil qui nous précédait.
Arian n'aurait eu aucun mal à retrouver son chemin sur une route qu'elle avait déjà empruntée, mais mon sens de l'orientation étant quelque peu défaillant, je n'avais d'autre choix que de suivre docilement notre guide, sous peine de me perdre dans ce labyrinthe souterrain.
Comme je peux m'enfuir par un [Portail de Transfert], je ne prenais pas la chose trop au tragique.
Bientôt, le mur du passage secret que nous avions traversé la fois précédente était déjà ouvert, et tout autour, de nombreux hommes à l'allure de guerriers, l'air rude, stationnaient en groupes de tailles diverses.
Le passage ne permettant le passage que d'une seule personne à la fois, ils attendaient manifestement le signal pour s'élancer à l'intérieur du château.
Après avoir traversé le passage sombre et humide et gravi un long escalier, nous parvînmes dans une petite pièce éclairée par une lampe vacillante, dont la lumière révélait une foule d'hommes serrés les uns contre les autres.
Tous portaient des armures de cuir ou légères, armes en main, le visage tendu.
Au fond, devant l'escalier menant à l'intérieur du château, Labatto, que j'avais rencontré la veille, assis et revêtu de son armure, nous attendait.
« Yo, vous êtes là. Mes anciens subordonnes gardes participent aussi à cette révolte. Ceux qui ont un bandeau blanc au bras droit sont des alliés, faites attention à ne pas les blesser. »
« Ho, c'étaient d'anciens gardes… »
« Pourtant, j'étais commandant de bataillon. J'ai désobéi au seigneur et me voici réduit à cet état. »
Labatto rit en tordant sa moustache d'un air amusé.
« Quel est le plan après la pénétration dans le château ? »
Arian interrogea depuis les profondeurs de sa cape grise qui se fondait dans la pénombre de la pièce, ses yeux d'or brillant dans l'obscurité.
« Après l'intrusion, nous nous divisons en deux groupes. Ce passage débouche sur un magasin de matériaux situé dans la cour intérieure, entre la porte extérieure et la porte intérieure. Le groupe de la porte extérieure doit s'emparer du pont-levis et faire entrer nos alliés de l'extérieur. Les gardes de l'extérieur seront occupés par les autres qui attaqueront le poste de garde, ne vous en souciez pas. Pour la porte intérieure, la priorité absolue est de la détruire, en centrant l'action sur ceux qui portent ceci. »
En disant cela, il sortit de sa poche une sphère ronde de la taille d'un poing.
Cette sphère noire avait la forme de deux bols en terre cuite non émaillée assemblés, maintenus par une corde enroulée verticalement. Elle ressemblait exactement à une bombe à feu grégeois.
« Une Sphère Explosive de Cristal Magique. »
À cette vue, Arian écarquilla légèrement les yeux, surprise.
« La grande sœur en connaît un rayon. Exact, si on la lance bien sur les gonds de la porte, la porte intérieure vole en éclats. »
« J'ai entendu dire que la Sphère Explosive de Cristal Magique est un outil magique d'explosion utilisant un cristal magique comme détonateur, et qu'elle coûte très cher… »
« C'est un cadeau d'un collaborateur de la capitale. Chaque pièce fait partir en fumée plusieurs dizaines de pièces d'or. »
Apparemment, la Sphère Explosive de Cristal Magique est une sorte de grenade magique. Fournir un objet aussi onéreux suggère que ce collaborateur de la capitale dispose de fonds considérables, ou qu'il s'agit d'un haut noble.
« Bon, eh bien, commençons… »
Cette unique phrase murmurée par Labatto fit naître un silence tendu parmi les hommes en attente dans la pièce, et leurs regards se portèrent naturellement vers nous.
Poussés par ces regards, nous gravîmes l'escalier au fond de la pièce et posa la main sur la trappe du plafond.
L'air de la pièce se chargea d'une tension extrême, tous retinrent leur souffle, les yeux rivés sur nos mains.
En forçant un peu, la trappe s'entrouvrit avec un grincement lourd, ouvrant l'accès à l'intérieur du château.
Alors que la tension qui emplissait la pièce se muait en stupeur et en rumeurs, Labatto se mit à rire en donnant des ordres à ses subordonnes.
« Au lieu d'admirer, dépêchez-vous de faire votre travail. Vous deux, bloquez et fixez le mécanisme qui soutient le plafond. Vous quatre, neutralisez les guetteurs autour du magasin s'il y en a. Et toi, Sil, va chercher les gars qui attendent dans la planque. »
« Compris ! »
Sil, qui avait servi de guide, répondit avec entrain et sortit en courant pour rejoindre les hommes qui patientaient dehors.
Sur les instructions de Labatto, les autres hommes présents dans la pièce montèrent l'escalier en silence et pénétrèrent l'un après l'autre à l'intérieur du château.
Le mécanisme qui maintenait le plafond de cette pièce du passage secret ressemblait à un plafond piégé : il y avait un dispositif à poulie pour le relever, et deux hommes actionnèrent la manivelle pour enrouler la chaîne, puis coincèrent une solide barre dans la manivelle et la ligotèrent avec une corde pour la fixer.
Lorsqu'ils relâchèrent lentement leurs mains, le plafond resta suspendu en l'air, et les hommes remontèrent du fond du passage en file continue.
Cette pièce semblait être une cachette à l'intérieur du magasin de matériaux ; une porte déguisée en mur, sur le devant, permettait d'accéder au magasin.
Au-delà de la porte cachée, au fond du magasin, quatre hommes collés à la porte principale observaient l'extérieur par l'entrebâillement, et derrière eux, les groupes d'assaut vérifiaient leur équipement et se préparaient.
Lorsque le quatuor à la porte principale envoya un signal manuel, Labatto acquiesça et donna un signe discret aux assaillants rassemblés.
Les hommes s'écoulèrent par la porte principale du magasin et se scindèrent en deux groupes.
Le groupe chargé de s'emparer de la porte extérieure et du pont-levis progressa en courbant le dos le long du rempart, tandis que les archers décochaient leurs flèches sur les sentinelles qui patrouillaient sur les murailles.
Les flèches atteignirent la gorge et la tête des gardes, qui s'effondrèrent du haut des remparts.
Une seconde volée fut encaissée et tirée, réduisant encore le nombre de soldats, mais l'un d'eux, touché, bascula du rempart en faisant un vacarme assourdissant.
Ce bruit alerta un homme dans la tour d'angle extérieure, qui vint bâiller aux embrasures et repéra le groupe progressant le long du rempart.
Peu après, un son de cloche bon marché, heurtant l'air d'un timbre métallique aigu, résonna dans tout le château.
Kan-kan-kan-kan.
On comprit que le château tout entier s'agitait soudain à ce tocsin.
Sous la lueur blafarde de l'aube, des cris de guerre s'élevèrent, le choc des épées retentit, et ce vacarme ne fit qu'enfler.
Le groupe qui se dirigeait vers la porte intérieure engagea aussi le combat avec les patrouilles, et les cris de rage se répercutèrent de toutes parts.
Un homme repoussé par un garde vit un autre garde accourir — on crut à un renfort —, mais ce dernier, un bandeau blanc au bras droit, transperça son propre camarade par-derrière.
Arian et moi traversâmes la cour intérieure en tumulte, avançant lentement à la recherche du bâtiment où les elfes seraient probablement retenus.
Notre allure décontractée sous nos capes noires attirait l'attention : de temps à autre, un garde fonçait sur nous en hurlant, mais un simple coup léger sur la tête suffisait à le faire tomber, les yeux révulsés.
« — Explose. Anéantis l'ennemi. »
Depuis le groupe qui visait la porte intérieure, plusieurs hommes s'élancèrent en psalmodiant la même incantation, et lancèrent les sphères noires qu'ils tenaient en direction de la porte.
Une détonation éclata dans le château, une boule de feu et un souffle violent se déchaînèrent près de la porte, emportant les gardes alentour dans leur tourbillon de chaleur.
Cependant, si les gonds du bas furent pulvérisés, ceux du haut résistèrent peut-être : quand la fumée se dissipa, la porte apparut, criblée d'éclats et branlante, mais toujours debout.
« Chienne ! La puissance est parfaite, mais le timing est trop délicat ! »
Labatto maudit en fixant la porte du château avec haine.
En effet, faire exploser une cible en hauteur avec une bombe de type grenade demande une technique considérable.
« Poussez ! La porte a du jeu ! Enfonçons-la ! ! »
Labatto hurla, et les hommes qui avaient liquidé les gardes aux alentours accoururent vers la porte pour tenter de la détruire.
« Défendez la porte à tout prix ! ! Archers, tirez depuis les remparts ! ! »
Un homme qui semblait commander la garde lança l'ordre depuis le côté de la porte, et des cris de réponse montèrent de l'intérieur, poussant en sens inverse.
De plus, des archers apparurent les uns après les autres sur les remparts pour essayer de décimer les assaillants accrochés à la porte, mais les hommes en réserve en arrière leur décochèrent des flèches depuis le bas, les abattant.
Une impasse s'installa de part et d'autre de la porte du château.
Je n'ai aucune envie de perdre du temps ici dans une poussée de sumo.
« Écartez-vousuuuu ! ! ! »
En hurlant, je me faufilai au cœur de la grappe d'hommes agglutinés à la porte, et la foule s'ouvrit miraculeusement à gauche et à droite, libérant un passage.
Je le parcourus à toute vitesse et lançais mon épaule contre la porte frontale avec un *shoulder tackle* qui aurait fait pâlir un guerrier lame-tueuse ; les gonds supérieurs et les gardes qui les maintenaient de l'intérieur volèrent en éclats comme des feuilles mortes avec la porte, ouvrant une large brèche.
Les alentours tombèrent un instant dans un silence total, une quiétude surnaturelle, seul le bruit lointain de la bataille pour la porte extérieure porté par le vent parvenait jusqu'ici.
« La porte est ouverte ! ! Foncez ! ! ! ! »
Après un instant de silence, Labatto poussa un rugissement de toute sa force et s'élança vers la porte.
À sa suite, les esprits se rallumèrent, les hommes hurlèrent et se ruèrent sur les gardes restés hébétés devant la porte éventrée.
Au milieu de cette confusion soudaine, un choc sourd retentit en arrière, suivi d'acclamations.
Le pont-levis de la porte principale vient probablement d'être abaissé.
Bientôt, on perçut le grondement du sol et les clameurs d'une troupe approchant depuis la porte extérieure, et le moral de ceux qui avaient pénétré dans le château monta en flèche.
À l'opposé, les gardes prirent la fuite en désordre, se dispersant les uns après les autres.
On peut considérer que l'issue du combat est scellée — à moins d'un rebondissement digne d'un boss final de RPG, mais on ne peut pas trop compter là-dessus.
De temps à autre, un mage ennemi lance un sort de pacotille, mais je le dévie négligemment de mes gantelets, lui assène un coup au visage, et il ne dit plus rien.
Il ne reste plus qu'à explorer le château pour trouver ce que nous cherchons.
« Arian-dono, profitons-en pour fouiller l'intérieur du palais. »
« Oui. »
Je m'adressai à Arian qui me suivait de près, et nous nous dirigeâmes d'un pas rapide vers le palais du seigneur.
Les deux battants de la porte principale étaient déjà défoncés, et à l'intérieur, les insurgés avaient commencé à piller.
« Ces gens ne s'étaient pas soulevés contre la tyrannie ? »
Arian fronçait les sourcils en observant la scène.
Bon, tous ne se sont pas soulevés par esprit noble, et l'histoire humaine regorge de spectacles semblables.
Pour ma part, j'ai fait la même chose à Diento, je ne suis pas en position de les juger.
Un homme pourchassait une servante l'épée à la main ; je le renversai d'un coup d'épaule en le croisant et continuai mon chemin dans le couloir.
Commençons par les traditionnels cachots.
L'escalier descendant fut vite trouvé ; en le descendant, on déboucha sur une geôle faiblement éclairée.
Les geôliers avaient déjà fui, personne n'était là. Des cages à barreaux de fer s'alignaient, mais elles ne contenaient que des vieillards ou des hommes aux barbes envahissantes rendant leur âge indéterminé — pas trace des elfes.
En fouillant systématiquement les pièces du palais, je trouvai ce que je cherchais dans un recoin du troisième étage.
Au centre d'une pièce au décor relativement soigné se dressait une cage de fer brutale, détonnant avec l'élégance des lieux, et à l'intérieur, une elfe était assise sur une chaise, nous dévisageant fixement.
Ses cheveux blonds teintés de vert étaient soigneusement coiffés, ses longues oreilles pointues caractéristiques des elfes, un collier de métal noir ceignait son cou sur une robe de soie fine, et ses yeux couleur jade ne nous regardaient pas.
« Frérot, c'est une vraie elfe ! C'est la première fois que j'en vois une, moi ! »
« Espèce d'idiot, dépêche-toi de trouver la clé de la cage ! Quelqu'un d'autre pourrait la prendre ! ! »
Les deux hommes déjà dans la pièce semblaient vouloir emporter l'elfe comme butin de guerre ; ils cherchaient la clé de sa cage.
« Messieurs, cette personne est celle que nous recherchons. Je vous prie de bien vouloir vous retirer. »
Je m'adressai aux deux comparses par-derrière.
« Quoi ! ? Toi, tu arrives après et tu veux nous piquer notre butin, c'est pas loyal ! ! »
Le costaud qu'on appelait « frérot » protesta à haute voix, le visage crispé, revendiquant la propriété de leur butin.
Mais son expression montrait qu'il avait assisté à la scène où j'avais défoncé la porte ; une peur évidente transparaissait dans son attitude.
En avançant vers lui sans façon, il réagit en dégainant son épée et en prenant une garde.
Il semble réclamer une « discussion corporelle ». Je combler la distance d'un pas et lui assène un revers du poing dans la tempe.
Sa conscience s'éteignit net, et il roula dans un coin de la pièce.
« T'es qui, toi ! C'était pas un allié ? Qu'est-ce que tu fais ! ! »
Le cadet, lui, ne montra pas de peur, l'hostilité à nu, il fonça arme au poing, mais un coup de poing en plein visage l'envoya s'écraser contre le mur, crachant des dents brisées, avant de s'immobiliser.
« J'ai coopéré, mais je ne me souviens pas être devenu votre camarade. »
Je me suis retenu, ils ne sont pas morts.
Pendant que je m'amusais avec ces deux-là, Arian s'était approchée de la prisonnière, avait baissé la capuche de sa cape qu'elle avait rabattue sur sa tête, et révélait son identité.
« Je suis venue te sauver. »
La femme, apercevant Arian, une elfe noire, se leva de sa chaise avec un air stupéfait.
« Je n'aurais jamais cru qu'on vienne me secourir… Dehors, c'est le vacarme, il s'est passé quelque chose ? »
« C'est une rébellion contre le seigneur. On s'enfuit pendant qu'il en est encore temps. Tu sais où est la clé ? »
« La clé, le seigneur qui m'a achetée la portait toujours sur lui. »
Elle répondit sans hésiter à la question d'Arian, puis fit une grimace de frustration.
« Arian-dono. »
Perte de temps d'aller chercher la clé en traquant la cible de la rébellion, et rien ne garantit que cet homme l'ait toujours sur lui.
Sentant mon intention, Arian s'écarta de la cage pour me laisser la place.
« Reculez un peu. »
Je posai les mains sur les barreaux de fer de la cage et y mis de la force.
Un grincement métallique s'éleva, les barreaux commencèrent à se tordre.
« Hnnn ! »
En criant, j'essayai d'écarter les barreaux, mais avec un fracas retentissant, l'un d'eux craqua net sous la pression, me laissant tenir deux morceaux de barreau dans les mains.
Apparemment, le barreau n'a pas supporté la contrainte de déformation. Ignorons si c'est dû à une métallurgie médiocre ou à une cage bon marché — le résultat est là.
L'elfe dans la cage écarquilla les yeux, stupéfaite ; quand je brisai deux autres barreaux pour élargir l'ouverture, elle ne dit plus rien.
La cage était en piteux état, et la captive put en sortir sans encombre.
Pendant que je retirai le [Collier du Dévoreur de Magie] qui lui enserrait le cou, une voix tonnante parvint de l'extérieur de la pièce.
« Le comte Foolish du Hoban, je l'ai abattu ! ! ! »
Il semble que le sort en soit jeté de ce côté aussi.
Plus aucune raison de traîner. Arian et moi échangeâmes un hochement de tête, j'ouvris un [Portail de Transfert] vers Lalatoïa, et nous quittâmes Hoban.