Ark et Arian suivent le garçon dans les rues.
La direction semble être vers la porte sud, par-dessus les remparts de Hovan qu'ils ont franchis, comme s'ils rebroussaient chemin.
À mesure qu'ils s'éloignent du château du seigneur au centre-ville, les belles maisons en bois se font plus rares, et l'atmosphère environnante devient progressivement désolée.
Lorsqu'ils atteignent le pied du mur où le garçon s'est arrêté, les alentours sont devenus un bidonville où des cabanes s'entassent à perte de vue.
Une odeur aigre se mêle à une senteur de pourriture animale, créant un parfum unique peu hygiénique. Arian, qui les suit derrière, grimace sous son manteau.
« Par ici. »
Pourtant, habitué à cette puanteur, le garçon se contente de ces mots et s'engage dans ce chemin tortueux ressemblant à une ruelle étroite, pour entrer dans une cabane.
La construction, qui laisse présager des courants d'air impitoyables, n'offre qu'un espace à peine suffisant pour quatre personnes, et le toit est si bas qu'il faut se courber pour entrer.
À l'intérieur, une jeune fille dort sous un couvert en haillons. Le garçon s'approche et la secoue doucement.
« Frère… ? »
La fille qui l'appelle frère ne semble pas avoir un âge très différent du sien.
Elle a les mêmes cheveux noirs que lui, mais longs, négligés et emmêlés par manque de soins.
« Cette blessure, comment l'as-tu eue ? Encore les gardes ? »
La fille se redresse lentement sur place, tourne vers le garçon ses grands yeux noirs et l'interroge avec une expression inquiète.
« C'est rien du tout. Plus important, j't'ai amené quelqu'un qui peut soigner ta jambe. »
Le garçon répond sèchement, essuie le sang à sa bouche du revers de la main, puis tourne son regard vers Ark et Arian pour les présenter.
Guidée par ce regard, la fille finit par les remarquer. Elle affiche un air apeuré et tente de se cacher derrière son frère.
« Inutile de s'inquiéter. Nous ne sommes ni soldats ni chevaliers du seigneur. Je suis Ark, simple voyageur. Celle derrière moi est ma compagne de route. Permettez-nous de vous déranger un instant. »
Ark s'adresse calmement à la fille. Arian, toujours emmitouflée dans son manteau, incline légèrement la tête en guise de salut, et Ponta, blotti contre sa poitrine, agite sa queue avec entrain.
En voyant Ponta, l'expression de la fille se détend légèrement.
« Monsieur Ark, soigne la jambe de ma sœur, Sia. Je t'en supplie. »
Le garçon baisse la tête jusqu'à toucher le sol du front, l'air grave.
Ark hoche la main avec aisance, ajoute une réserve, puis soulève le couvert en haillons qui couvre Sia pour examiner sa jambe.
Les tibias de la fillette sont maintenus par des planchettes attachées avec des cordes, des deux côtés.
« Le vieux d'ici m'a dit qu'faut faire ça, sinon ça guérit pas… »
Le garçon, penché pour observer la jambe de sa sœur, explique les planchettes.
Ce sont des attelles, offenbar. Les deux jambes semblent fracturées. Si elle était paralysée du bas du corps, la guérison aurait été incertaine, mais pour des fractures, la magie de guérison d'un évêque de rang moyen suffit amplement.
Ark prend légèrement la jambe et la bouge doucement. Sia grimace de douleur et des larmes perlent dans ses yeux.
Apparemment, les os ne sont pas encore consolidés.
« Ça fait presque un mois et ça guérit pas du tout… »
Le garçon affiche un visage au bord des larmes, mais serre les poings pour retenir son émotion.
Pour guérir rapidement une fracture, une nutrition abondante est nécessaire. Vu l'endroit où ils vivent, les repas doivent être loin d'être suffisants.
« Laisse faire. [Grande Guérison] »
Ark étend la main droite au-dessus des deux jambes de Sia et active la compétence magique de l'évêque. Une lumière chaude emplît l'espace, et ses scintillements s'absorbent dans les deux tibias comme aspirés.
Le frère et la sœur regardent ce spectacle fantastique, hébétés.
Derrière eux, Arian, qui observe la scène, soupire et hausse les épaules.
Ark prend à nouveau les deux jambes de Sia et les fait bouger de haut en bas. Cette dernière, incrédule, touche sa propre jambe d'un air éberlué.
« Frère, ma jambe fait plus mal… »
« Vraiment ?! »
Tandis que le garçon pousse un cri de surprise, Sia, ravie, retire les planchettes et tente de se lever, mais ses forces la lâchent et elle retombe sur les fesses.
« Les os viennent de se souder. Il ne faut pas forcer. »
Après près d'un mois sans bouger, sa musculature a considérablement fondu.
La malnutrition a rendu son corps entier aussi fin que du bois mort. Dans cet état, même guérie, elle risquerait de se refracturer quelque part très vite.
« Gamin, avec ça, achète à ta sœur de quoi reprendre des forces. »
Ark sort une demi-douzaine de pièces d'or de la bourse à sa ceinture et les tend au garçon.
Celui-ci affiche un instant sa surprise, puis détourne vite les yeux des pièces, comme s'il y repensait.
« J'suis pas un gamin, j'm'appelle Sil ! Et j't'ai déjà dit qu'j'accepte pas la charité ! »
« Gamin, non, Sil. Ta fierté ne me déplaît pas. Mais réfléchis bien à ce qui compte le plus avant de répondre. Ne vois pas ça comme de la charité, mais comme une dette. Montre un peu de cran : jure de la rendre avec intérêts. Pour ta sœur aussi. »
C'est une justification éhontée de son ingérence, mais elle sonne plutôt convaincante.
Sil réfléchit un moment, puis finit par ouvrir la bouche, l'air gêné.
« …Compris. Mais au moins, change les pièces d'or en cuivre ! Un type comme moi peut pas faire les courses avec de l'or ! »
Effectivement, l'objection de Sil est fort sensée.
Un gamin des bidonvilles qui se promènerait avec des pièces d'or serait une proie idéale, et on l'accuserait vite de vol chez les marchands.
Pire, les gardes de la journée le feraient exprès.
« Oh, c'est vrai. Sil, t'es futé… »
Ark reconnaît son manque de jugeote, complimente Sil, et reçoit en retour un regard mi-exaspéré.
« …C'est pas juste que Monsieur est trop étourdi ? »
Ignorant le rire étouffé d'Arian derrière son dos, Ark fouille dans son sac de voyage et en tire une bourse en cuir qu'il tend à Sil.
C'est l'une des trois bourses où il avait trié sa monnaie — or, argent, cuivre — lors d'un temps mort à l'auberge.
La bourse est bien remplie. Elle atterrit dans les petites mains de Sil avec un claquement sec de métal, et celui-ci écarquille les yeux devant son poids.
« Y'en a combien… dans ça… »
« Environ trois cents, je crois. Je peux y ajouter de l'argent si tu veux. »
Ark propose un supplément en voyant Sil plonger le regard dans la bourse et avaler sa salive. Celui-ci secoue la tête comme un automate brisé.
« N-non, c'est largement assez ! Et puis, faut pas trop en faire non plus ! »
Sil se relève, soulève une planche au fond de la cabane et balaye soigneusement la terre en dessous. Un couvercle de coffre en bois émerge du sol.
Une fois ouvert, il contient une dizaine de pièces de cuivre. Sil y range précieusement la bourse reçue, puis rebouche le tout.
C'est sa cachette habituelle, par prudence.
Une fois fini, Sil baisse les yeux, un peu honteux, et murmure « Merci, Monsieur » avec un sourire.
Voir le sourire d'un enfant est une joie universelle, réalise Ark une fois de plus.
« T'as un bon frère, Sia. »
Ark ébouriffe la tête de Sil avec une certaine rudesse en s'adressant à Sia. Celle-ci, ravie qu'on loue son frère, acquiesce d'un large sourire.
Sil, tout embarrassé, remet ses cheveux en désordre en protestante.
« Vraiment, Ark est trop bon… »
Derrière eux, Arian, qui a tout suivi, laisse échapper une voix mi-exaspérée, mais le coin de sa bouche est relevé — ce n'est pas une illusion.
« Bon, ben, passons à la récompense promise. »
Ark se tourne vers Sil. Le visage de ce dernier s'assombrit, comme accablé par une pensée soudaine.
Ark se demande un instant si le « passage secret » n'était pas un mensonge, mais Sil se lève, se dirige vers l'entrée de la cabane et lui fait signe de le suivre.
« …Je vous mène au passage secret. Suivez-moi. »
Une fois dehors, le ciel vire aux couleurs du crépuscule.
Guidés par Sil, ils traversent les ruelles du bidonville, puis parviennent à un pont de pierre enjambant un petit cours d'eau au niveau bas.
Le pont a tout juste la largeur pour deux charrettes. Il est vieux, couvert de mousse, mais sa structure semble solide : le franchir ne pose aucun problème.
« Par ici. »
Pourtant, Sil ne désigne pas l'autre rive, mais le côté de la culée du pont. Il descend pour passer juste sous les poutres principales.
Une fois sous le tablier, une ouverture latérale, assez large pour qu'un homme s'y tienne, apparaît dans la culée. Une eau trouble s'en écoule pour rejoindre le ruisseau. L'orifice est grillagé, comme un grand égout.
Sil manipule habilement la grande grille en fer et l'arrache aisément, libérant un passage juste assez large pour un adulte.
Visiblement, l'endroit a été aménagé pour être accessible à volonté.
Toutefois, deux barres suffisent pour un homme normal, mais pour Ark dans son armure de chevalier, l'espace reste trop étroit : il se coince et ne peut avancer.
« Monsieur Ark, votre armure encombrante, y a moyen de faire quelque chose ? »
Sil émet une remarque teintée d'exaspération. Ark réfléchit.
Pour régler ça sans magie de transfert et sans faire d'histoires, il saisit la barre restante et l'arrache de force.
« Hah ! »
Il met de l'énergie dans son geste. Avec un bruit net, sans résistance notable, la troisième barre cède.
Sil le regarde, incrédule.
Ark ignore ce regard, entre dans le conduit avec Arian. Sil reprend contenance, avance un peu plus loin et sort une lanterne cachée dans une alcôve.
Vraiment prévoyant. Il doit l'utiliser pour une autre raison.
« Attendez, j'allume. »
Alors que Sil sort son briquet, Arian tend le doigt vers la lanterne et prononce une brève incantation.
« — Feu. »
Une minuscule flamme, de la taille d'un briquet, jaillit de son doigt, enflamme l'huile dans le godet et allume la lanterne.
« Incroyable, la grande sœur aussi est magicienne ! »
Sil affiche un air admiratif, la voix légèrement vibrante d'excitation.
Arian, comme si de rien n'était, secoue la main, scrute l'égout et interroge Sil.
« D'ici au château du seigneur, c'est encore loin ? »
« Hm~, faut marcher un moment. Ici y a pas encore d'odeur, mais plus loin, faut s'accrocher. »
Sil lance cette phrase inquiétante, lanterne en main, et s'engage en avant. Ark, qui avait l'impression d'une petite exploration souterraine, se sent douché d'eau froide et le suit.
Heureusement, le long des parois de l'égout court un trottoir d'à peine une personne de large : au moins, ils n'ont pas à patauger dans les eaux usées.
Les murs sont constitués de blocs semblables à des briques, le plafond est traversé de poutres à intervalles réguliers, l'atmosphère rappelle un puits de mine.
Guidés par Sil, ils tournent à droite, à gauche, avancent dans l'obscurité. Lorsque l'odeur nauséabonde devient insupportable, Sil s'arrête enfin.
L'endroit ne diffère en rien du conduit parcouru jusqu'ici. Rien de particulier, pas de bifurcation. Mais Sil frappe du poing un pan de mur en briques. Une brique se déloge, il y glisse la main et manipule quelque chose.
Un bruit mécanique se fait entendre, puis une section du mur glisse latéralement avec un grondement sourd, révélant une sombre ouverture latérale.
À la lueur de la lanterne, ils s'y engouffrent. Un long escalier descendant apparaît immédiatement. Une fois en bas, un couloir humide s'offre à eux.
Large tout juste pour une personne, sans aucune bifurcation, ils le suivent en ligne droite jusqu'à un long escalier montant, cette fois.
Depuis l'entrée dans le passage secret, plus personne n'a parlé. Seuls les pas sur les marches résonnent indéfiniment dans le couloir souterrain humide, accentuant l'ambiance lugubre.
Au terme de la montée, ils débouchent dans une petite pièce. Quelques chaises et une table y sont installées, et au fond, un escalier continue vers une trappe carrée au plafond.
Éclairée par la lanterne, la pièce ressemble à une cachette.
« L'escalier au fond, il débouche dans le château du seigneur… »
Sil l'explique en baissant les yeux, l'air penaud.
Devant cette attitude, Ark soupconne quelque chose, mais gravit l'escalier et tâte la trappe.
La partie carrée au plafond est fermée par un couvercle par le haut. L'ouvrir permettrait de passer entre le château et l'extérieur.
C'est sans doute une issue de secours pour le seigneur ou les siens.
Alors qu'Ark examine le plafond et tire ces conclusions, Sil s'approche et s'incline profondément.
« Pardon, Monsieur Ark ! J'avais pas l'intention de vous mentir ! J'étais désespéré pour soigner la jambe de Sia ! Je vous mènerai bien dans le château ! En fait, y a un plan… »
« Oh ! Il semble que de l'autre côté ce soit un débarras ou quelque chose du genre. »
Tandis que Sil débitait ses excuses à toute allure, Ark tripotait la trappe. Le couvercle se souleva, révélant le paysage de l'autre côté, et Ark laissa échapper une exclamation.
Le couvercle levé, on apercevait ce qui semblait être l'intérieur du château : une lumière rougeâtre de couchant filtrait par de petites fenêtres, dévoilant un simple local poussiéreux.
« Voilà de quoi entrer dans le château. »
Ark se retourne en disant cela. Sil le regarde comme s'il voyait un phénomène surnaturel, la bouche ouverte et se refermant comme un poisson rouge.
« Qu'est-ce qui te prend, Sil ? »
« Euh ? Monsieur Ark ?! Ce plafond, même à deux adultes y arrivait pas à le soulever ? Pourquoi ? »
Face à Sil qui incarne la stupeur pure, Ark soulève et abaisse le couvercle d'une main.
« Ce n'est pas un problème pour moi. »
« Attends, attends ! Vous allez entrer dans le château maintenant ? »
Sil semble avoir redémarré son cerveau. Il s'affole pour confirmer les intentions d'Ark.
Ark jette un regard à Arian, assise sur une chaise dans la pièce. Elle se lève, acquiesce et hoche la tête silencieusement.
« Qu'il s'agisse de trouver ce qu'on cherche ou de l'emporter, il faut d'abord s'infiltrer dans le château. »
Elle serre Ponta contre sa poitrine, d'un air résolu, et avance vers le bas de l'escalier.
« Attendez, attendez ! Si vous faites du grabuge dans le château, ça m'pose un problème ! »
Sil se glisse en hâte entre Arian et l'escalier, interposant son petit corps pour la bloquer.