Le lendemain, de bon matin, je m'envolai d'un trait de Lalatoïa jusqu'au gros arbre qui enlace le grand rocher — le point de repère, ou plutôt le point de sauvegarde d'hier — en utilisant un [Portail de Transfert].
De là, sans le moindre accroc, je traversai la forêt et atteignis Hovan vers midi.
La route où s'était produit l'embuscade d'hier n'était d'ailleurs pas très loin.
La ville de Hovan se love dans une plaine encaissée, adossée au sud à la chaîne des Ternassos et faisant face au nord à la chaîne d'Annet ; sous l'influence des forêts qui s'étendent au pied de ces deux massifs, les terres cultivables s'allongent en une bande étroite d'est en ouest autour de la cité.
Le centre de Hovan, que l'on distingue au loin, n'adopte pas la forme circulaire des villes précédentes : ceinturée de remparts carrés, elle a l'allure d'une forteresse.
La pluie d'hier a complètement cessé, et le soleil, déjà haut, inonde la ville d'une lumière crue que les murs de pierre renvoient avec éclat.
Ponta sur la tête, Arian et moi dans nos tenues habituelles, nous gagnons la ville en suivant les sentiers qui courent entre les champs ; mais à mesure que les détails de l'enceinte se précisent, une atmosphère martiale se fait sentir.
Les murailles culminent à une quinzaine de mètres, ceinturées par des douves larges comme des étangs. De part et d'autre de la porte principale s'élèvent des tours de garde, d'où des sentinelles surveillent les allées et venues.
Sur le pont de pierre qui enjambe les douves, juste devant la porte, plusieurs gardes s'affairent à inspecter minutieusement voyageurs et bagages ; la fouille est si poussée qu'une longue file s'est formée.
Cette porte nord, proportionnellement à la taille de la ville, est étroite — deux chars de front tout au plus. Les grands axes est-ouest doivent être pourvus de portes plus larges.
Pourtant, les portes est et ouest semblent encore plus encombrées : on voit parfois des chariots faire le détour par la porte nord, espérant y trouver moins d'attente.
En approchant, on distingue les gardes retourner les chargements, écarter les manteaux pour vérifier les visages ; même les compagnies de mercenaires ne sont pas épargnées, casques ôtés, physionomies scrutées une à une.
Il ne s'agit pas d'un contrôle de marchandises : on a l'impression qu'on cherche quelqu'un.
Avec un tel dispositif, s'infiltrer par l'entrée principale est impossible.
Je jette un coup d'œil à Arian derrière moi : elle a rabattu profond la capuche de son manteau gris pour cacher ses traits de Dark Elf.
Au royaume de Roden, un traité interdit officiellement la capture des Elfes, mais la loi n'empêche pas les violations.
Si l'on découvrait qu'elle est une Dark Elf — qui se négocie encore plus cher —, elle attirerait tous les regards.
Et ce territoire appartient à un certain Fulish du Hovan, dont le nom figure sur les contrats de vente d'Elfes. Portant le nom de Hovan, il doit faire partie de la famille seigneuriale ; un seigneur qui achète des Elfes en bafouant la loi ne la laisserait pas repartir libre.
Quant à moi, sous mon armure je ne suis qu'un squelette ; si l'on m'ordonnait d'ôter mon heaume au contrôle, je ne pourrais m'exécuter.
« Pénétrer dans la ville par la grande porte est hors de question. »
« C'est clair. »
Derrière la capuche grise, ses yeux d'or scrutaient la cité ; elle acquiesça.
Mais nous ne pouvons pas repartir sans avoir glané d'informations sur les Elfes vendus ici. Il ne reste qu'à longer les remparts pour dénicher une brèche.
Le chemin nord, le long des douves, est assez fréquenté ; un [Transfert] direct sur le chemin de ronde passerait inaperçu. Il faut soit trouver un angle mort, soit attendre la nuit pour profiter de l'obscurité.
Accompagné d'Arian et de Ponta, je fais le tour de l'enceinte par l'est, à la recherche d'un secteur désert et peu gardé.
Le mur droit file vers l'est sans fin apparente : la ville est vaste.
On finit par déboucher sur la porte est. Elle est plus large que la porte nord, mais à peine du double ; son pont est noir de monde, et la foule déborde jusqu'à la grand-route.
En y regardant de plus près, les guetteurs sur les courtines semblent moins nombreux, sans doute parce qu'on a prélevé des hommes pour la fouille. Un [Transfert] sur le rempart, puis une entrée en ville, serait aisé techniquement, mais la foule qui attend crée trop de témoins.
Je m'éloigne avec Arian pour longer le rempart sud.
Il n'y a pas de grande porte au sud, seulement de petites issues utilisées par les paysans pour rejoindre les champs.
Peu de passage, juste quelques'agriculteurs exténués.
Déjà sur les sentiers entre les champs, j'avais remarqué que les paysans des abords de Hovan arboraient des mines fatiguées ; ceux qui croisaient mon regard le détournait vivement, effrayés.
Arian ne réagit pas, c'est donc mon heaume qui les trouble.
Mon armure tape-à-l'œil est cachée sous un manteau noir, mais impossible de masquer la tête.
S'ils baissent les yeux et m'ignorent, tant mieux pour nous dans la situation actuelle.
« Arian-dono, on entre par ici. Accroche-toi. »
« Compris. »
Je me baisse, vérifie l'absence de témoins, l'appelle ; elle pose la main sur mon épaule avec l'habitude.
« [Pas Dimensionnel] »
Au déclenchement de la magie, le décor bascule ; nous réapparaissons sur le chemin de ronde de Hovan. Je reste accroupi, balaye les alentours du regard.
Rester là-haut attire l'attention ; je gagne vite le parapet, scrute la ville en contrebas pour repérer un point de chute commode.
Les maisons près de la porte sud ont toutes un air misérable, ce n'est visiblement pas un quartier aisé. Je vise l'arrière d'une baraque qui ressemble à une ruine et relance le [Pas Dimensionnel].
« On a enfin réussi à entrer dans Hovan… »
Murmure-je enlevant les yeux vers le rempart derrière nous.
« Reste à retrouver cet acheteur, Fulish du Hovan. »
Arian, toujours dans son manteau gris, vérifie les environs tout en prononçant le nom.
« Puisqu'il porte le nom de Hovan, il doit faire partie de la famille seigneuriale… Commençons par localiser le château du seigneur. »
Une enquête de quartier sur une affaire qui touche à la loi — capture d'Elfes — n'apportera rien de probant.
Mieux vaut sonder directement l'entourage du seigneur.
Il faut d'abord trouver sa résidence ; en visant le centre-ville, on devrait tomber dessus.
Tout en réfléchissant, je sors de l'arrière de la baraque sur la rue. Des maisons en bois semblables s'alignent, l'ambiance est morne.
Les rares passants qui m'aperçoivent se raidissent, se hâtent de disparaître ; la rue se vide, ville fantôme.
Ils réagissent visiblement à mon heaume de chevalier ; les chevaliers de Hovan seraient-ils des brutes ?
Tout en songeant à cela, j'avance jusqu'à une artère animée. Boutiques en enfilade, rabatteurs, chariots et piétons : la ville a l'air vivante.
Pourtant, çà et là des regards durs, des gardes un peu partout : une tension palpable.
Entre le contrôle à la porte et l'ambiance en ville, quelque chose s'est-il passé à Hovan ?
« Drôle d'atmosphère… »
« Beaucoup trop de gardes en ville, on ne pourra pas bouger librement. »
En échangeant avec Arian, je progresse vers le centre ; bientôt apparaît une enceinte intérieure.
Ce doit être le château du seigneur. Ses murs sont aussi hauts que l'enceinte extérieure, masquant les regards ; un large fossé en eau en rend l'approche difficile.
Un pont-levis est abaissé, gardé par un dispositif excessif de soldats qui intimident les alentours ; personne n'ose s'en approcher, sous peine de se faire rosser.
Je n'avais pas l'intention d'entrer par la grande porte ; je continue de longer les douves à la recherche d'une faille.
Mais la berge est jalonnée de sentinelles à intervalles réguliers, et le chemin de ronde en porte autant.
La rue le long des douves est passante ; un [Transfert] depuis un point un peu écarté reste risqué.
Il ne restera plus qu'à profiter de la nuit pour franchir l'enceinte ; sans lune, l'obscurité rendra le [Transfert] malaisé.
Espérons que le temps ne se gâte pas comme hier…
Je lève les yeux au ciel.
Quelques nuages, mais un soleil éclatant ; mon inquiétude semble infondée, je souffle intérieurement — quand une dispute colérique parvient à mes oreilles.
Je me tourne vers la source : plusieurs gardes rouent de coups un gamin. La foule observe à distance, personne n'intervient.
« Où tu regardes en marchant, merde ! »
« Un gosse crasseux comme toi n'a rien à faire ici ! Dégage, tu nous gâches la vue ! »
Les insultes sont d'une bassesse confondante ; ils enfoncent leurs bottes dans le corps du garçon déjà à terre.
Cheveux noirs en broussailles, haillons sales, treize-quatorze ans tout au plus. La lèvre fendue saigne, l'allure est pitoyable, mais ses yeux fixent les gardes avec une défiance qui ne fait qu'attiser leur rage.
« Qu'est-ce que tu as à me regarder comme ça ! Un gamin de bas étage qui se la pète ! »
C'est pénible à voir.
Au moment où un garde lève la jambe pour un nouveau coup, j'interviens pour calmer le jeu.
« N'est-ce pas suffisant pour un enfant ? »
« Qu'est-ce que t'en as à foutre ?! Mêle-toi de tes oignons — !? »
Les gardes se retournent, hurlent, mais leur voix meurt dans leur gorge.
Manteau noir entrouvert, armure d'argent à nu, main sur la garde de l'Épée de la Foudre Sainte plantée dans mon dos, je me dresse face à eux. Ils pâlissent et figent sur place.
Pour ne pas nuire à l'effet d'autorité, j'ai laissé Ponta dans les bras d'Arian derrière moi ; il avait l'air mécontent.
« Je dis que c'est assez. »
Je le répète, voix plus basse. Les gardes se raidissent au garde-à-vous, salutent, s'inclinent à angle droit.
« Ha ! Pardon pour le tapage ! Nous nous retirons ! »
Relevés, ils s'enfuient en courant, abandonnant le gamin sur place.
L'effet de l'armure dépasse mes espérances. Une pareille armure luxueuse, aucun chevalier ou mercenaire lambda ne la porte ; ils m'ont pris pour un haut dignitaire.
L'effet a aussi chassé les badauds : tous se sont engouffrés dans les maisons ou ont filé à toute allure, la rue est déserte.
« Gamin, si tu es blessé, je peux te soigner. »
Je m'adresse au garçon, qui me dévisage toujours avec méfiance, accroupi.
« J'veux pas de votre charité… »
En pressant son ventre douloureux, il se met sur les genoux, tente de se relever ; ses genoux flanchent, il grimace.
« Je ne suis pas un homme du seigneur. Et je maîtrise la magie de guérison ; une blessure de cette gravité se soigne en un clin d'œil. »
Je cache l'armure sous le manteau, pose un genou à terre pour me mettre à sa hauteur, repose la question. Son attitude change imperceptiblement.
« La magie… de guérison… ? Avec ça, on peut soigner des blessures… bien pires que ça ? »
« Oui, ça marche. »
Ma magie peut même ressusciter un mort ; la plupart des blessures sont soignables. La résurrection reste à usage exceptionnel, mais pour un enfant, pas de problème.
En hochant la tête, je vois une lueur d'espoir dans ses yeux.
Il doit y avoir quelqu'un d'autre qu'il veut faire soigner.
« Je vends l'info… En échange, soigne ma petite sœur ! »
« Hmm, je n'exige pas de contrepartie, moi. »
« Je paierai… J'veux pas de charité. »
Obstiné, mais à cet âge c'est une fierté admirable.
Mieux vaut suivre son jeu et demander quelque chose en retour pour que l'affaire tourne rond.
« Tu as dit "info"… Quel genre d'info trafiques-tu ? »
« … Des passages secrets, des ruelles… »
Sa réponse, tombant à pic, me fait esquisser un sourire.
« Ho ? … Connaîtras-tu un passage secret menant au château du seigneur ? »
À ma question, le gamin écarquille les yeux, scrute les alentours, baisse la voix et contre-interroge.
« … Pourquoi tu veux savoir ça ? »
Il m'observe, jauge mes intentions.
Puisqu'il a subi l'arrogance des gardes du seigneur, lui confier mes motifs ne risque pas de fuiter.
« Disons que j'ai une affaire au château… »
Je reste évasif. Il fronce les sourcils, reflet un moment, puis relève la tête, décidé.
« Compris… Je te montre un passage secret pour le château. En échange, tu vois ma sœur d'abord. »
« Entendu. Je soignerai ta sœur, puis je recevrai l'info en paiement. »
La douleur s'estompe peut-être ; il se redresse en grimacant, d'une démarche encore chancelante, et s'engage dans les ruelles.