Une trentaine de minutes s'étaient écoulées depuis lors. Le groupe se présentant comme l'escorte de la princesse rangea rapidement ses bagages et prit la route vers l'est à bride abattue. Leur silhouette était déjà bien petite.
J'écarte les branchages que je tiens dans mes deux mains pour jeter un œil.
Ponta, sur mon heaume, est visiblement en mode sieste ; j'entends son souffle régulier venir du dessus.
Je me lève sans le réveiller, et prends une grande, une très grande inspiration pour calmer mon cœur.
L'esprit glacé d'une sueur froide qui ne tarit pas, mon regard erre dans la direction où a disparu la calèche.
Je croyais avoir affaire à la fille de quelque noble, et voilà qu'il s'agit d'une princesse du sang. Je l'ai ressuscitée par magie, et l'on a pris ça pour un miracle divin.
À tête reposée, un sort capable de ramener un mort à la vie surpasse même la Pierre philosophale que certain duo de frères cherchait désespérément.
Le ressuscité n'est devenu ni mort-vivant, ni fou aux propos incohérents ; aucun effet secondaire notable n'est apparu.
En revanche, tout mort ne peut être rappelé — les conditions restent floues.
Mais j'ai senti dans ma chair qu'il ne fallait pas abuser de ce sort.
Dans un jeu, les soins et résurrections au coin de la rue valent force remerciements ; ici, en faire trop risquerait de me faire canoniser comme saint. Pire : on m'érigerait en nouvelle divinité, on fonderait une religion autour de moi, et le monde entier s'embraserait en guerre de foi.
Ressusciter une villageoise ou la fille d'un petit seigneur victime d'un accident, passe encore. Mais ramener à la vie une princesse assassinée, c'est une tout autre affaire.
L'Histoire a basculé à cet instant… du moins, c'est ce qu'on voudrait croire.
— Non, les princesses et princes pullulent à toutes les époques ; cela ne devrait pas altérer l'Histoire outre mesure… du moins, je veux le croire.
D'ailleurs, personne n'a été témoin de la scène, donc je devrais être quitte — dorénavant, mieux vaut éviter d'utiliser la résurrection autant que possible.
La faction « défense de moi-même » a remporté la majorité dans mon cerveau, et le parlement intérieur a rejeté la motion.
« Bon. Rien ne s'est passé. »
Au moment où l'oubli de ce problème était adopté à une écrasante majorité par mon congrès cérébral,
Je fais demi-tour sur place, prenant garde de ne pas faire tomber Ponta de mon crâne, et regagne discrètement le chemin par où je suis venu.
J'ai laissé Arian seule dans la forêt depuis un bon moment. En suivant les repères que j'avais posés, je me déplace par [Pas Dimensionnel] et m'enfonce dans la bois.
Bientôt, trois grands loups blancs apparaissent, pattes arrière liées, tête pendante vers le sol, suspendus par des cordes à une branche.
Au pied de l'énorme arbre qui porte cette branche, une femme à la peau d'un violet pâle — une elfe noire — est assise, l'air boudeur.
Elle écrase ses deux généreuses collines contre ses genoux, en position du lotus. En me voyant, son visage s'éclaire un instant de joie, puis retrouve aussitôt son air renfrogné.
« T'es looooent ! T'allais où comme ça ? »
« Ouah, pardon. Je me suis un peu égaré. »
Je me fraye un chemin dans les sous-bois jusqu'au grand arbre où pendent les loups blancs, improvisant une excuse sur le coup.
« Bon, puisque la saignée est finie… Je te laisse faire pour Lalatoïa. »
« Mmm, c'est vrai… je cherchais des repères pour le transfert… »
À la demande de retour temporaire d'Arian à Lalatoïa, un fragment de mémoire que j'avais tout oublié remonte à la surface, et je frappe dans ma main.
« Hein ?! Tu t'es contenté d'errer dans la forêt tout ce temps ?! »
Elle m'interpelle avec un air ahuri, comme si elle voyait l'inconcevable.
Depuis mon départ à la recherche des repères, une bonne heure s'est déjà écoulée ; son reproche est parfaitement fondé.
« Désolé… J'ai pensé uniquement à rentrer et j'ai oublié mon but. Cette fois, je vais chercher des repères du côté de là-bas. »
Tout en me justifiant, je fixe la chaîne des Annettes qui perce par instants entre les arbres, et lui communique rapidement le nouvel objectif.
Je lui confie Ponta, qui dort toujours sur mon heaume, et sans lui laisser le temps de protester, je m'enfonce dans le fourré par [Pas Dimensionnel].
En espérant que son cœur tourmenté trouve un peu de paix devant le visage endormi de Ponta, je cherche un repère pour le [Portail de Transfert].
Au bout de quelques minutes à peine, j'atteins une petite clairière.
En son centre, un arbre monumental dresse son tronc comme s'il étreignait un énorme rocher.
L'endroit a, dans la forêt, une allée saisissante.
L'arbre domine les alentours, et dans l'espace qui s'est fait autour de lui, lui seul étend ses ramas vigoureux.
Au Japon, un tel lieu serait sans aucun doute ceint de shimenawa et vénéré ; le paysage ne laisse place à aucun doute.
« Hum, ici, ça ira. »
Seul dans la forêt, je murmure en gravant cet espace mystique dans ma mémoire. Heureusement, son aspect marquant rend la tâche aisée ; je l'accomplis sans peine et quitte les lieux.
Le ciel qui filtre entre les arbres s'est bien assombri ; de ce gris plombé, des gouttes de pluie commencent à tomber par ci par là.
Je lève les yeux : une fois rentré à Lalatoïa, selon la météo, la marche en forêt s'arrêtera peut-être là pour aujourd'hui.
Je regagne en hâte le lieu où attendent Arian et Ponta grâce au [Pas Dimensionnel], et sors du fourré.
Devant moi, Arian a le visage enterré dans le ventre de Ponta, qu'elle frotte énergiquement.
« Pon-ta-chaaaan, je te fais des guili-guili sur le ventre~♪ »
« Kyun☆ Kyun☆ »
Arian lui parle avec une voix mièvrante qu'elle n'utilise d'ordinaire jamais, et Ponta, chatouillé ou ravi, piaffe joyeusement. Je regarde la scène en silence jusqu'à ce qu'elle remarque enfin ma présence.
« A, Ark ! V, vous revenez vite ! Le repère, il est… il a été trouvé, j'imagine ?! »
Ses joues d'un violet pâle sont si rouges qu'on le voit même à cette distance ; elle bredouille, et la fin de sa phrase sonne comme une reproche déguisé.
Mais je viens de surprendre sa facette totalement relâchée, elle qui est d'ordinaire si fière ; je fais effort pour répondre calmement, en tenant compte de son trouble.
« Oui, j'ai trouvé un bon endroit un peu plus loin. On ramène d'abord les Loups Hantés à Lalatoïa, et selon la météo, mieux vaudra peut-être en rester là pour aujourd'hui. »
« C, c'est vrai. Puisque tu as la magie de transfert, pas la peine de forcer sous la pluie. »
Arian toussote une fois, semble reprendre contenance, et acquiesce à ma proposition.
Au sol, sous les trois Loups Hantés suspendus, une rigole sommaire a été creusée pour recueillir le sang ; Arian la rebouche par magie spirituelle.
Elle décroche les bêtes de la branche, et je l'aide à les aligner proprement sur le sol rebouché.
Même allégées par la saignée, ces loups de deux mètres de long pèsent leur poids ; la force de bras d'Arian est considérable.
Ponta, à mes pieds, tâte du bout de sa patte avant le museau d'un Loup Hantés immobile, curieux.
« Bon, on file à Lalatoïa. Ponta, plus tard, c'est moi qui te ferai des guili-guili sur le ventre. »
« Kyun ! »
À peine dit, un coup de coude d'Arian me arrive dans le flanc, venu de côté.
Je me tourne : elle se tient là, les bras croisés, le regard détourné, les joues gonflées même vues de dos.
Raté côté communication. Enfin, Ponta a l'air ravi, collé à son visage, donc demi-réussite.
Je replace Ponta à sa place habituelle, reprends mon souffle, et lance le sort.
« [Portail de Transfert] ! »
Cette fois, en plus de l'équipe habituelle, il faut transporter trois gros Loups Hantés ; je mette donc un peu plus de conviction dans l'incantation.
Le cercle de lumière qui se déploie habituellement à l'activation passe de trois à quatre mètres de diamètre, et la magie s'exécute.
Après un bref noir, le paysage change radicalement : me voilà devant le manoir du grand arbre, vu l'autre jour.
Je baisse les yeux : les trois Loups Hantés, étendus tout à l'heure sur le sol de la forêt, ont bien été transférés ici.
Un [Portail de Transfert] lancé avec plus de puissance agrandit le cercle, ce qui s'avère très pratique pour déplacer de gros volumes.
Reste à doser la force ; il me faudra m'exercer.
« De ce côté, la pluie a déjà bien redoublé. »
Comme dit Arian, la forêt n'en était qu'aux premières gouttes, mais ici, à Lalatoïa, l'averse s'intensifie nettement.
Si nous restons plantés dehors sous la pluie, de l'eau va s'infiltrer dans mon armure et je risque de resonner comme un suikinkutsu.
« J'appelle les chasseurs pour qu'ils viennent charger et dépecer. Toi, attends à la maison. »
Elle part en courant vers le quartier des habitations sans attendre ma réponse.
Je la suis des yeux, puis reporte mon attention sur le gibier à mes pieds.
Dans la forêt, leurs queues me semblaient ordinaires ; à présent, sous le ciel voilé, la queue caractéristique des Loups Hantés brille d'une lumière phosphorescente blafarde.
Dans l'obscurité du temps couvert, l'éclat en est d'autant plus fort, presque mystique.
Le cuir qui en sortira fera sans nul doute un cadeau de choix.
Tandis que je songe à cela, Ponta, sur mon crâne, secoue vigoureusement sa fourrure pour chasser l'eau accumulée aux pointes.
« Oh, pardon. Entrons à l'abri, veux-tu. »
Je frappe à la porte du manoir. Une voix m'interroge de l'intérieur ; la porte s'ouvre sur le visage surpris de Grenis.
« Ah ? Rentrée bien matinale, dis donc. »
« Oui. Arian-dono a obtenu ce qu'il fallait pour le cadeau de noces de sa sœur ; du coup, on est revenus ici pour l'instant. »
Tout en expliquant à Grenis, je jette un œil aux Loups Hantés alignés dans le jardin ; son regard suit le mien.
« Oh, de beaux Loups Hantés… Et trois, en plus. »
Grenis les admire, puis lève les yeux vers le ciel où la pluie redouble.
« Entrez d'abord. Arian est allée demander aux chasseurs de venir les chercher, c'est ça ? »
« Alors je ne me fais pas prier. »
Je franchis à nouveau le seuil du manoir, et elle me guide vers la salle à manger du deuxième étage, où l'on me sert du thé.
J'enlève mon heaume et porte la tasse à mes lèvres. Le liquide a la couleur du thé noir, sans sucre, mais le goût s'en rapproche beaucoup.
Sur la chaise voisine, Ponta lèche sa fourrure mouillée, affairé à sa toilette.
Je bois mon thé en le regardant ; quand Ponta commence à piquer du nez, j'en suis déjà à ma troisième tasse.
« Elle tarde, cette gamine. Vu la pluie, reste ici ce soir, dehors c'est déjà l'orage. »
Comme elle le dit, par la fenêtre de la salle à manger, une pluie sérieuse bat les carreaux, et bien qu'il ne soit que seize heures environ, la nuit tombe déjà.
Arian a probablement accompagné les chasseurs pour le chargement ; cela peut encore prendre un peu de temps.
Puisque le hasard nous ramène chez les parents d'Arian, autant profiter de l'occasion pour accomplir l'un de mes nouveaux objectifs.
Je raffermis ma résolution et m'adresse à Grenis, assise en face de moi.
« Grenis-dono. J'ai ouï dire que cette maison possède un bain ; me permettriez-vous de l'utiliser ? Bien sûr, je paierai le bois pour chauffer l'eau. »
« Un bain ? Ça ne pose pas de problème. Pour l'argent, pas la peine d'insister… mais… toi, tu y entres ? »
Ma requête sincère et sérieuse obtient son accord, mais elle penche la tête, perplexe.
« La question de savoir si ton corps de squelette a besoin de se réchauffer, mettons-la de côté… Et si tu en profitais pour laver Ponta-chan en même temps ? »
« Oui. L'occasion de nettoyer Ponta comme il faut. »
Je soulève Ponta endormi, et suis Grenis jusqu'à la salle de bain, située dans un bâtiment annexe au rez-de-chaussée, invisible depuis l'entrée principale, masqué par l'ombre du grand arbre.
On y puise l'eau d'un ruisseau, on la chauffe dans un four à bain, et on la verse dans une grande baignoire en bois. Le foyer fonctionne avec des pierres magiques — un appareil magique assez moderne.
D'après Grenis, ce genre de chauffe-eau magique est assez répandu chez les nobles humains.
Dans ce bain au format familier, je me détends avec Ponta jusqu'à ce que la chaleur pénètre jusqu'à mes os, puis je rentre au manoir. Arian est déjà de retour.
Elle porte une sorte de haori, vêtement traditionnel des elfes, et m'accueille d'un air ahuri : moi, avec Ponta perché sur mon crâne, une serviette sur l'épaule.
« Tu as l'air bien à l'aise… Tu as tiré quelque chose d'un bain avec un corps d'os ? »
« Oui ! Le bain, c'est le lavage de l'âme, après tout ! »
Je réponds avec ce qui se veut un sourire radieux, mais sans muscles faciaux, l'effet est limité ; elle se contente d'un « C'est bien alors » pour en rester là.
Ce soir-là, je loge à nouveau chez la famille d'Arian, pour une nuit de plus.