Sous un ciel gris plomb qui alourdissait l'atmosphère, les feuilles des arbres projetaient leurs ombres, plongeant la forêt dans une obscurité encore plus oppressante. J'avançais droit vers la direction d'où provenaient, depuis tout à l'heure, cris et hurlements.
Cependant, à mesure que l'odeur du sang se mêlait au vent et s'épaississait, le tumulte qui parvenait à mes oreilles s'était tu, ne laissant plus entendre que le bruit de ma propre progression à travers les fourrés.
Bientôt, les buissons s'écartèrent devant moi et je débouchai sur un carrefour où un chemin s'étendait à gauche et à droite au cœur de la forêt.
L'endroit où je me tenais correspondait à l'un des talus bordant la voie, surplombant la route d'environ trois mètres.
Le chemin en contrebas était jonché d'un nombre considérable de cadavres humains entassés les uns sur les autres, emplissant l'air d'une odeur de sang tiède, presque palpable.
Le sol était labouré par endroits, comme soufflé, et l'on voyait encore des feux couver çà et là — signe qu'un combat d'une violence extrême s'y était déroulé il y a peu.
Au milieu de ce charnier, cinq grands loups blancs déchiquetaient ce qui avait été des humains, leurs mâchoires résonnant du sinistre craquement des os brisés.
Ces cinq loups blancs étaient sans doute les survivants des Haunted Wolves que nous avions laissés s'échapper tout à l'heure ; certains portaient encore les blessures qu'Arian leur avait infligées.
Alertés par ma sortie des fourrés, les charognards relevèrent la tête d'un bond, montrèrent les crocs, grognèrent et commencèrent à reculer prudemment.
Face à une telle méfiance, un face-à-main silencieux s'installa entre nous.
« Nuwah !!! »
Au milieu de cette confrontation, je fis claquer mon manteau noir, levai les deux mains vers le ciel et poussai un hurlement. Les Haunted Wolves sautèrent littéralement sur place, firent demi-tour et s'enfuirent comme des lapins, s'engouffrant plus avant dans les fourrés où ils disparurent.
Cette intimidation vocale eut un effet bien plus grand que prévu, mais Ponta, enroulé autour de mon cou, fut tout aussi surpris : son foulard de laine s'était transformé en fourrure à son insu.
Je m'excusai auprès de Ponta qui protestait, lissai son pelage hérissé et observai de nouveau les lieux.
Au centre de l'amas de cadavres, un grand carrosse noir était immobilisé. Tout autour, des hommes revêtus d'armures de chevalier, superbes et assorties, gisaient empilés les uns sur les autres, comme pour protéger le véhicule.
On aurait dit le carrosse d'un noble de haut rang et son escorte.
Les deux chevaux de tête de l'attelage à quatre étaient morts, mais les deux de queue, bien qu'effrayés et hennis, restaient retenus par leurs harnais, incapables de fuir, grattant frénétiquement le sol de leurs sabots.
On voyait aussi un grand nombre de brigands présumés gisant çà et là ; à perte de vue, personne ne semblait respirer.
Compte tenu de la situation et des Haunted Wolves tout à l'heure, j'ai d'abord cru que c'était notre fuite qui avait créé ce tableau, mais en y regardant de plus près, il n'en était apparemment rien.
Je sautai légèrement du talus pour atterrir trois mètres plus bas sur la route, puis m'approchai en évitant de marcher sur les corps des chevaliers autour du carrosse, les examinant de près.
Les chevaliers et les soldats de l'escorte aux armures identiques portaient tous des blessures d'épée ou de flèche ; peu portaient des traces de morsures de Haunted Wolves.
Certains étaient carbonisés, comme brûlés vifs, sans doute par une attaque magique, mais l'immense majorité avait été tuée par des armes humaines.
De là, je déduisis que les Haunted Wolves s'en étaient pris aux brigands, tandis que les soldats d'escorte avaient déjà été massacrés par ces derniers.
Autour des corps des soldats gisaient des hommes en tenue de brigands : certains morts par l'épée, mais la plupart semblaient avoir été déchiquetés par les loups — bras arrachés à l'épaule, ventres éventrés —, offrant un spectacle d'une horreur indicible.
Parmi eux gisait aussi un homme en tenue d'ecclésiastique, la tête disparue, exposé dans une ignominie sans nom.
Devant la fin impitoyable de cet homme voué aux dieux, je maudis l'injustice du monde tout en contournant les cadavres pour gagner le carrosse.
La portière était grande ouverte. Près de celle-ci, une femme en tenue de servante gisait face contre terre. À l'intérieur du grand carrosse noir, une jeune fille d'apparence noble, vêtue d'une robe somptueuse maculée de sang, avait rendu l'âme.
De longs cheveux blonds tirant sur le jaune collaient légèrement à ses lèvres d'où suintait le sang, et sa poitrine portait une blessure béante, nette, infligée par une arme tranchante.
C'était elle, visiblement, la maîtresse de ce carrosse et de ces soldats.
Le sang était encore tiède, sa peau conservait une légère teinte rosée : la mort datait de peu.
Des traces de larmes marquaient le coin de ses yeux. Je fermai doucement ses paupières mi-closes sur le vide de son regard ; elle avait alors l'air simplement endormie.
« Kyuun… »
Ponta, sur mon épaule, laissait échapper une plainte triste.
Tout en caressant sa tête, je portai ma réflexion sur mes compétences magiques.
Il va de soi que la magie de soin ne sert à rien sur un mort. Mais mes classes d'Évêque et de Pape possédaient des sorts de résurrection.
C'est un classique du jeu, mais ces sorts fonctionnaient-ils de la même manière dans ce monde ?
L'Évêque, classe intermédiaire, disposait de [Résurrection] : renaissance avec un peu moins de 10 % de vitalité. Dans la réalité, ramener quelqu'un à 10 % de vie le laisserait mourant, conscient peut-être, mais voué à souffrir avant de s'éteindre à nouveau.
Quant au Pape, classe supérieure, il possédait [Régénération-Résurrection] : résurrection à vitalité maximale. Mais quel en serait l'effet réel ici ?
Poussé par la pitié pour cette fin trop précoce et par la curiosité de tester mes sorts, j'étendis la main vers elle, recroquevillée dans le carrosse.
« [Régénération-Résurrection] »
La magie s'activa sans encombre. De son corps s'éleva une lumière dorée, éclatante comme un lever de soleil, et la blessure à sa poitrine se referma comme un film rembobiné. Lorsque l'or se dissipa, plus aucune trace de blessure ne subsistait.
Dans le jeu, le sort restaure la vitalité au maximum, mais il ne reconstitue peut-être pas le sang perdu. Le plancher du carrosse gardait les éclaboussures, et sa robe restait largement teintée de rouge.
Je posai les doigts sur son cou : l'artère battait distinctement. Pourtant, son teint restait pâle, et elle ne montrait aucun signe de réveil.
Elle respirait. Je l'installai sur le siège du carrosse et en descendis.
Je redressai le corps de la servante gisant sur le flan près de la portière, essuyai la terre de son visage et lui appliquai à mon tour [Régénération-Résurrection].
Une lumière dorée l'enveloppa, refermant ses blessures.
Elle aussi reprit son souffle, mais, comme la jeune fille, ne rouvrit pas les yeux.
La résurrection fonctionne, mais pas de retour immédiat au combat comme dans le jeu.
Il ne restait plus qu'à prier pour qu'elles ne reviennent pas en monstruosités voraces, comme dans某 roman de Stephen King.
Mais les laisser toutes deux seules dans cette forêt, c'était les livrer aux bêtes magiques et les renvoyer illico au fleuve des trois passages. Mieux valait ressusciter aussi les soldats d'escorte, en évitant les brigands.
Je fis donc le tour des chevaliers et soldats, leur administrant [Régénération-Résurrection] un par un.
Mais je découvris que le sort n'était pas omnipotent.
D'abord, les corps trop mutilés ne réagissaient pas : pas de régénération, sort inopérant. Les carbonisés, les décapités — impossible.
Pour l'ecclésiastique, je ne pus que prier.
Ensuite, certains ressuscitaient pour mourir à nouveau dans la minute.
La plupart semblaient morts d'hémorragie massive, mais d'autres s'éteignaient sans cause évidente. Un soldat, simple blessure de flèche et coup mortel au cœur, respira un moment après résurrection avant de s'éteindre paisiblement comme endormi.
D'autres conditions existent peut-être, mais j'ignore lesquelles.
Une fois la plupart des soldats et chevaliers relevés — une trentaine au total —, je posai la main sur ma hanche et balayai l'horizon. Affaiblis sans doute, ils suffiraient pourtant à escorter le groupe hors de la forêt.
J'avais peut-être un peu abusé des sorts : une lourdeur inhabituelle pesait sur moi, alors que d'ordinaire je ne ressens rien en lançant des sorts.
Ce n'était pas une pénurie de mana — mon Manteau de Nuit Noire, s'il conserve ses propriétés, régénère le mana périodiquement, avec un bonus si je reste immobile.
Reste qu'un chevalier en armure planté là, immobile au milieu de cette boucherie, faisait tache.
Il valait mieux surveiller la suite. J'utilisai [Pas Dimensionnel] pour revenir sur le talus, m'accroupis dans les fourrés.
L'armure métallique brille trop en forêt. J'arrachai des branches d'un buisson proche et les tins devant mon casque pour le cacher.
À travers le feuillage, j'avais une vue parfaite sur la route et le carrosse.
Il ne me restait qu'à veiller à ce qu'ils partent sains et saufs.
***
Au fond d'une obscurité sans fond, au fond d'une eau noire infinie, ma conscience remonta lentement. Alors que mes quatre membres, insensibles jusqu'alors, retrouvaient brutalement une sensation vive et crue, une odeur nauséabonde et une dureté glacée m'arrachèrent à l'inconscience et m'ouvrirent les yeux.
Comme si je revenais d'une boue où l'on ne peut respirer, j'aspirai l'air à pleins poumons, toussai violemment, et seulement alors pus-je regarder autour de moi.
Ce que je vis, c'était l'intérieur du carrosse où j'étais tout à l'heure, souillé de sang.
La princesse Juliana tenta de rassembler ses souvenirs confus et sa conscience encore trouble, secoua la tête et baissa les yeux sur son corps.
Sa robe somptueuse, trempée de sang, ne conservait rien de sa splendeur ; une large ouverture béait à sa poitrine.
Soudain, l'image de l'épée qui s'y était plantée lui revint en plein esprit. Elle porta la main à sa poitrine avec effroi. Mais si la robe était déchirée à l'endroit de l'estocade, la peau sous ses doigts était intacte, identique à toujours, sans la moindre blessure.
« … Ferna »
Juliana prononça machinalement le nom de sa suivante, et chercha des yeux autour d'elle.
À mesure que sa conscience et sa mémoire se précisaient, elle se souvint avoir vu Ferna transpercée sous ses yeux, puis jetée hors du carrosse. Elle en sortit à quatre pattes, paniquée.
Devant elle, Ferna gisait sur le dos, le visage paisible. Sa robe, elle aussi déchirée à la poitrine, laissait entrevoir une peau lisse, sans la moindre trace de lame. En voyant la poitrine plus développée de Ferna se soulever calmement, Juliana expira de soulagement, et des larmes roulèrent sur ses joues.
Qu'était-il arrivé ? Qu'avait-il été évité ? Ces questions tourbillonnaient en elle, mais face à la vie de Ferna, elles lui semblèrent dérisoires.
Autour d'elle : le sol labouré et calciné, des corps encore consumés par le feu, les soldats et chevaliers qui l'avaient protégée gisant au sol, et de nombreux ennemis également étendus — un tableau d'enfer.
Tandis qu'elle restait muette face à cet horrible spectacle, Ferna remua légèrement sous sa main. Ses paupières, sur ses yeux en amande, se soulevèrent à peine.
« Ferna ! Dieu merci… tu vas bien… »
À la voix de Juliana, teintée de sanglots, le regard de Ferna se tourna lentement vers elle, se fixant net dans ses prunelles.
« Princesse Juliana… qu'est-il… »
Ferna reprenait ses esprits. Elle se redressa lentement, scruta les alentours.
En découvrant l'horreur ambiante, le souvenir de l'embuscade lui revint. Elle se tourna vivement vers Juliana, l'examina de la tête aux pieds, les yeux écarquillés.
« Princesse, êtes-vous blessée ? Vous n'êtes pas blessée, n'est-ce pas ?! »
Devant son trouble, Juliana sourit malgré tout, posa la main sur sa bouche et lui renvoya la question.
« Je vais bien. Et toi, es-tu blessée ? »
Sur ces mots, Ferna se souvint de ce qui lui était arrivé, tâta son corps en hâte, fit une mine perplexe et regarda Juliana.
« Princesse, pourquoi suis-je en vie ? »
Juliana n'avait pas de réponse.
Si ses souvenirs étaient exacts, toutes deux auraient dû mourir.
« Je ne sais pas… moi non plus, je viens à peine de me réveiller… »
Juliana baissa ses beaux sourcils, le visage assombri.
À cet instant, une voix masculine connue coupa leur échange.
« Princesse !! Ferna-dono ! Vous êtes saines et sauves ! »
C'était le commandant Rendol, chargé de l'escorte pour le voyage vers le Grand-Duché de Limbult.
Rendol s'approcha d'un pas assuré, s'agenouilla devant Juliana, s'inclina jusqu'à frotter son front au sol, son grand corps replié.
« Princesse, quelle joie que vous soyez saine et sauve ! L'échec de cette fois est dû à mon manque de vertu, c'est une honte inexcusable — »
« Rendol-dono… ce n'est pas le moment pour cela. »
Juliana coupa court aux excuses, se redressa lentement, ses longs blonds dorés flottant comme portés par le vent, et se tourna vers Rendol prosterné.
Celui-ci releva légèrement la tête, attendant ses ordres.
« La force et la vitesse de l'ennemi ont largement dépassé nos prévisions. Rien n'aurait pu être fait. C'est par la volonté des dieux que nous trois avons survécu… Plutôt que de déplorer le passé, accomplissons ce qui peut l'être. »
« Selon votre volonté ! »
Juliana releva le visage avec fermeté, essuya les larmes aux coins des yeux, et d'une voix assurée donna cet ordre à Rendol.
Celui-ci, face à cette volonté de fer, s'inclina à nouveau en acquiesçant.
« Il reste plus de la moitié du chemin jusqu'à la frontière de Limbult. Les restes des brigands pourraient encore rôder. Préparez le départ au plus vite. Nous évitons Hovan et Tiosera comme prévu, et fonçons droit sur Limbult. Ferna, aide-nous. »
« Ha ! Entendu ! »
« Bien sûr, princesse Juliana. »
Les trois renouvelèrent leur détermination, se relevèrent pour reprendre leur route — et c'est alors que cette scène apparut dans leur champ de vision.
Sur ce champ de bataille, les montagnes de cadavres se mettaient à se soulever, l'un après l'autre.
À cette vue, Rendol porta instinctivement la main à son épée, repoussa Juliana et Ferna derrière lui, et prit position.
On sait que sur les anciens champs de bataille ou dans les zones à forte concentration de mana, les cadavres se relèvent parfois en morts-vivants pour attaquer les vivants.
Mais qu'ils deviennent morts-vivants en moins d'un jour, c'était inédit. Et cet endroit, bien qu'en forêt, était traversé par une route fréquentée — nullement une zone maudite. Rendol, l'esprit troublé, observait la scène.
« Attendez, Rendol-dono ! »
La voix de Juliana, derrière lui, fit retomber sa confusion. Enfin, il vit clair.
Ce n'étaient pas des morts-vivants. C'étaient ses subordonnés, morts au combat tout à l'heure, qui se relevaient comme après un long sommeil — un spectacle à ne pas en croire ses yeux.
Juliana et Ferna, derrière lui, restaient clouées sur place, incrédules.
« Commandant Rendol ! Vous êtes indemne ! »
Un subordonné accourait vers lui — un homme que Rendol avait vu mourir sous ses yeux.
« Toi… tu es… en vie… »
Ce n'était pas un mort-vivant. Un homme doté d'une volonté claire, qui lui parlait. Rendol le détailla de la tête aux pieds. L'armure était maculée de sang, mais le corps ne portait aucune blessure. Juste un teint un peu pâle, le sang ayant reflué.
Pourtant, tous n'avaient pas été sauvés.
Certains baissaient la tête, impuissants, devant des camarades carbonisés. D'autres tentaient désespérément de réveiller des amis endormis à jamais.
« Je croyais avoir péri… comment est-ce possible ? »
Le soldat voisait son doute en se touchant le corps.
Autour d'eux, les autres ressuscités convergèrent, confirmant leur survie mutuelle, riant ou pleurant.
C'était un véritable miracle.
« Rendol-dono… »
Juliana l'appela. Rendol, qui contemplait la scène hébété, revint à lui.
Il se tourna vers elle, lut la détermination dans ses yeux, et d'une voix tonnante interpella ses hommes.
« Écoutez bien ! Voici les paroles de la princesse Juliana ! »
Il s'effaça, posa un genou à terre et baissa la tête.
À son exemple, les soldats s'agenouillèrent les uns après les autres.
« Mes amis, cette fois, notre force n'a pas suffi. Nous avons été abattus, gisant au sol. Mais les dieux nous ont accordé leur miséricorde. Certains, hélas, ont été rappelés auprès d'eux et ne reviendront pas… »
Environ trente hommes l'écoutaient. L'escorte en comptait plus de cinquante : près de vingt vies perdues.
Plusieurs soldats retenaient leurs larmes, les épaules tremblantes.
« Pourtant, nous avons reçu un oracle des dieux ! Ils nous ont montré la voie à suivre ! Portant ce regret, nous devons avancer ! Nous devons honorer la miséricorde reçue ! Rien n'arrêtera notre marche ! En route pour Limbult ! »
« Ooooooooh !!! »
Un rugissement collectif répondit aux paroles de la princesse.
Rendol se releva et commença à distribuer les ordres.
« Changez les chevaux du carrosse ! Récupérez les fugueurs si possible ! Au pire, assurez au moins les chevaux de rechange du carrosse ! Prenez les armes utilisables ! »
À ses ordres, chacun se mit à s'affairer dans la hâte.