Un chemin étroit serpentait à travers la forêt ; sur sa gauche, un talus surélevé portait des arbres dont les racines fixaient la terre, le sommet étant recouvert d'un fourré impénétrable qui masquait la vue au-delà.
Sur ce sentier forestier, un grand carrosse noir à quatre chevaux avançait à vive allure.
Le véhicule noir, d'apparence sobre et dépourvu d'ornements ostentatoires, révélait pourtant à l'examen de ses moindres détails le savoir-faire d'artisans d'exception, trahissant ainsi son appartenance à un personnage de haut rang.
Devant et derrière ce grand carrosse noir, plus de cinquante cavaliers — chevaliers en formation serrée et soldats à leur suite — progressaient en bon ordre, encadrant le carrosse comme pour le protéger.
Tous portaient un équipement uniforme et avançaient sans la moindre négligence, donnant l'impression d'une troupe hautement entraînée.
Au sein de ce cortège, un homme chevauchait de concert avec le carrosse noir, monté sur un grand et bel étalon, revêtu d'une armure d'une facture particulièrement soignée.
Il avait les cheveux bruns soigneusement peignés, le menton légèrement anguleux rentré, et ses yeux scrutaient les alentours sans la moindre baisse de garde.
Il s'agissait de Rendol du Frivtran, fils aîné de la maison ducale de Frivtran, l'une des sept familles ducales du royaume de Roden, et il avait reçu la charge de commander l'escorte de ce carrosse noir.
Compte tenu de l'identité de la personne qui s'y trouvait, l'effectif de l'escorte était même insuffisant. Mais augmenter le nombre aurait inévitablement ralenti la marche ; aussi, par mesure exceptionnelle et pour privilégier la rapidité, avait-on dû se résoudre à réduire les effectifs.
Le but de ce convoi était d'acheminer secrètement et au plus vite le maître du carrosse jusqu'au grand-duché de Limbult ; c'est pourquoi l'on évitait délibérément les principales cités seigneuriales sur la route, empruntant un itinéraire différent de la grand-route habituelle.
Sur de tels chemins, la vigilance contre les bêtes magiques et les bandits s'imposait, mais peu d'adversaires étaient capables de repousser plus de cinquante soldats d'élite.
Pourtant, le seigneur Rendol, chargé de la protection, ne montrait aucune once de relâchement et avait mené le groupe à cette allure soutenue pendant un jour et demi.
À l'intérieur du grand carrosse noir, une noble dame contemplait le ciel gris qui perçait à travers les interstices de la forêt, et poussa un soupir.
La seconde princesse du royaume de Roden, Juliana, n'avait que seize ans et conservait une certaine juvénilité sur son visage, mais sa tenue était celle d'une noble dame accomplie.
Alors qu'elle jouait distraitement avec ses mèches blondes tirant sur le jaune, dégageant une agitation palpable, sa suivante, qui se tenait silencieusement à ses côtés, lui tendit une pâtisserie en lui adressant la parole.
« Juliana-sama, ne voudriez-vous pas manger quelque chose pour vous calmer ? Y a-t-il quelque chose qui vous inquiète au sujet de cette visite à Limbult ? »
Juliana secoua la tête devant Ferna, sa suivante depuis l'enfance, qui l'observait avec une inquiétude sincère, et refusa le gâteau en arborant une expression troublée.
« Cette visite, nous l'avons préparée en secret et nous sommes arrivées jusqu'ici, pourtant j'ai un pressentiment funeste. Nous avons parcouru cette distance à la vitesse actuelle, je ne pense pas que des poursuivants puissent nous rattraper… »
Tout en marmonnant ainsi, elle fixait par la fenêtre du carrosse le ciel qui menaçait de pleurer à tout instant. Elle leva les yeux vers cette angoisse indicible qui semblait s'être répandue dans l'atmosphère comme une encre, et ferma les paupières.
À cet instant, depuis l'avant du carrosse — la pointe du cortège — s'élevèrent des cris et des clameurs qui résonnèrent dans les alentours.
« Ennemi !!! »
Immédiatement, Rendol, qui chevauchait parallèlement au carrosse pour commander l'unité, lança l'ordre de mettre toute la troupe en état d'alerte maximale.
À ce commandement, le bataillon se mua en un unique organisme vivant, adoptant la formation défensive prédéfinie pour protéger le carrosse.
Tout en vérifiant l'exécution, Rendol porta son regard vers l'avant de l'unité, scruta l'ennemi qui s'y tenait.
Malgré une progression à grande vitesse depuis le départ secret de la capitale, le fait d'être tombé dans une embuscade ne signifiait qu'une chose : leur route avait été éventée.
Rendol ressentit une irritation contre lui-même face à ce fait, mais il n'avait pas le loisir d'y consacrer sa réflexion.
Qu'il s'agisse de la faction du premier prince ou de celle du second, il était évident au premier coup d'œil qu'il ne s'agissait pas de simples bandits. Les multiples [Boules de feu] qui volaient vers l'avant de l'unité étaient l'un des sorts lancés par des mages.
Plusieurs mages ne sauraient se trouver parmi de vulgaires brigands.
« L'ennemi a des mages ! Parez les attaques magiques ! Poussez les chevaliers munis de boucliers en mithral au front ! »
Sur l'injonction de Rendol, plusieurs chevaliers dressèrent leurs boucliers et se déployèrent à l'avant, tandis que les soldats derrière eux décochaient leurs flèches. Au moment où l'ensemble de la troupe tentait de progresser vers l'avant, cette fois-ci, plusieurs flèches pleuvaient depuis l'arrière, se plantant dans les soldats postés en queue de cortège.
Face à cette nouvelle attaque surprise, des cris et un trouble parcoururent les rangs, mais au coup de gueule de Rendol, ces hommes d'élite redressèrent immédiatement le moral.
Par bonheur, le chemin traversant la forêt empêchait les tirs en cloche ; les flèches ayant été tirées à l'horizontale, seules les dernières lignes avaient été atteintes.
À l'arrière apparurent près de cent individus à l'allure de brigands, mais leurs mouvements étaient ceux d'une armée entraînée.
« Trente hommes à l'arrière pour former une ligne défensive ! N'approchez pas les brigands !! Le reste, percez vers l'avant avec le carrosse ! Quoi qu'il arrive, protégez le carrosse !! »
Au signal, l'unité se scinda en deux et se mit en mouvement.
Inférieurs en nombre, ils tentaient de percer le front ennemi — peu fourni mais doté d'une puissante magie — afin de laisser au moins le carrosse s'échapper.
Pourtant, on ne sait pourquoi, une partie de l'unité censée former la ligne défensive à l'arrière bougeait avec une lenteur inhabituelle, et la construction de la formation accusait un retard.
Un homme, qui dirigeait l'unité d'embuscade depuis l'arrière, observait avec un sourire amusé aux lèvres la manière dont l'escorte du carrosse se déployait en deux groupes.
« Tirez une dernière salve ! »
À son ordre, les hommes armés d'arcs, à l'allure de bandits, emboîtèrent leurs flèches les uns après les autres et les lâchèrent d'un seul coup.
Les projectiles s'abattirent sur les chevaliers et soldats qui tentaient de former la ligne défensive à l'arrière de l'escorte, mais la plupart ne portèrent pas de coups mortels, se contentant d'infliger de légères blessures.
Cependant, les soldats touchés montraient visiblement des mouvements alourdis ; non seulement ils ne parvenaient plus à coordonner leurs actions, mais simplement maintenir leur posture défensive devenait difficile.
« Brisez la défense !!! Visez la vie de la princesse !!! »
Au second commandement de l'homme, près de cent individus à l'allure de brigands poussèrent un cri de guerre et chargèrent d'un seul élan, percutant violemment les gardes qui s'efforçaient désespérément d'organiser leur défense sur l'étroit sentier forestier.
Les gardes, dont les mouvements s'étaient alourdis, furent abattus les uns après les autres ; leur comportement n'avait rien de celui de soldats d'élite choisis pour protéger la princesse.
« Caeus-sama, les mouvements des gardes sont bien mauvais. Avez-vous fait quelque chose ? »
L'homme qui rassemblait les brigands, un petit homme vêtu en ecclésiastique, s'adressa au commandant. Alors qu'il regardait les gardes être piétinés avec un sourire qui semblait celui d'un spectateur de théâtre, son expression n'avait rien d'un homme d'église.
« Évêque Bolan, voilà le truc. »
L'ecclésiastique, l'évêque Bolan, reçut machinalement une flèche que lui tendait l'homme appelé Caeus — cheveux noirs, regard aigu, barbe inculte, ricanement vulgaire, tout en lui faisait un authentique bandit.
Pourtant, l'armure de cuir qu'il portait et l'épée à sa hanche n'étaient pas du genre qu'un bandit pouvait s'offrir.
L'évêque Bolan examinait sous toutes les coutures cette flèche en apparence banale que Caeus lui avait remise, puis reporta son regard sur lui pour en percer le sens.
« Rien de plus qu'un poison sur la pointe. Toutefois, le poison utilisé cette fois est du basilique géant, assez difficile à se procurer. Pas de mort immédiate, mais une toxine puissante : quiconque est blessé, fussent-ils des soldats d'élite, perd immédiatement l'usage de ses jambes. »
Accueillant avec une joie non dissimulée le regard intéressé de l'évêque Bolan, Caeus lui dévoila l'astuce.
« Hoh ! Caeus-sama fait preuve d'une prévoyance remarquable. »
« Je l'ai obtenu par hasard il y a peu. Faute de temps, je n'ai pu en préparer beaucoup, mais tant qu'une brèche est ouverte, le nombre fera le reste. »
Ricanant, il porta son regard sur l'endroit où la ligne défensive à l'arrière s'effondrait totalement, puis au-delà, sur l'homme qui commandait la percée vers l'avant en poussant le carrosse noir.
Rendol, qui menait les chevaliers et soldats à côté du carrosse noir, lança un coup d'œil impatient vers l'arrière où ses alliés s'effondraient en masse, et maudit son propre jugement.
Il n'avait pas imaginé que la ligne défensive arrière s'effondrerait si aisément.
Tout à l'heure, face aux mages ennemis, il avait poussé en avant les chevaliers aux boucliers de mithral capables de repousser la magie, dans l'intention de lancer une offensive soudaine depuis l'arrière, mais l'adversaire y avait réagi : les mages s'étaient retirés, et une force cachée d'une cinquantaine d'hommes était surgie derrière eux pour les stopper.
L'arrière allait s'effondrer complètement ; il ne restait plus de temps.
« Tous les chevaliers, préparez les « Orbes explosifs de cristal magique » !!! »
Sur l'ordre de Rendol, les chevaliers en première ligne, qui paraient les sorts des mages avec leurs boucliers tout en croisant le fer avec l'infanterie adverse, rengainèrent leurs épées d'un même mouvement et sortirent des sphères rondes des sacoches de cuir à leur ceinture.
Voyez cela de près, les soldats ennemis écarquillèrent les yeux et tentèrent de battre en retraite en panique, mais leurs camarades derrière eux ne voyaient pas la situation et leur barraient la retraite.
« Espèces d'idiots !!! Reculer !!! Reculer !!! »
Tandis que les soldats ennemis injuriaient leurs camarades pour qu'ils reculent, Rendol jugea que c'était la dernière opportunité et lança l'ordre.
« Lâchez !!! »
« — Explosez. Anéantissez l'ennemi — »
Au commandement de Rendol, les chevaliers, tenant les orbes magiques de la taille d'un poing, psalmodièrent en chœur la formule-clé et les lancèrent vers l'avant les uns après les autres.
Les projectiles décrivirent des paraboles, s'engouffrèrent dans les lignes ennemies, et à l'impact produisirent un fracas assourdissant et une déflagration qui soufflèrent les soldats adverses les uns après les autres.
Le front ennemi s'effondra, les mages en retrait se retrouvèrent exposés ; Rendol jugea que c'était l'occasion et lança son cheval vers l'avant.
« Percez en un point ! Formez un rempart devant le carrosse !! Suivez-moi !!! »
Rendol hurla l'ordre à ses hommes, fit pivoter la bride et s'élança en tête.
Il dévia habilement les [Boules de feu] et [Boules de roche] lancées par les mages ennemis avec son bouclier en mithral, et fonça dans l'avant-garde adverse.
Depuis sa monture, il tranchait les ennemis restants tout en progressant ; les chevaliers derrière lui, ne voulant pas rester en reste, le suivaient en foule.
Ils perçaient l'encerclement ennemi en y ouvrant une brèche, mais une [Boule de feu] venue de l'avant frappa le flanc du cheval ; la bête poussa un hennissement de douleur et s'effondra sur place, projetant Rendol hors de la selle.
Les chevaliers qui le suivaient, pour éviter sa chute, tombèrent à leur tour de cheval, et furent achevés les uns après les autres par les soldats ennemis ayant échappé à l'explosion, qui leur tranchaient la gorge ou leur perçaient le ventre.
Rendol parvint tant bien que mal à se relever, mais sa jambe semblait brisée ; il ne put se tenir debout.
Devant lui, un homme armant une courte lance, un sourire vil aux lèvres, se dressa et lui enfonça la pointe dans le ventre.
« Guah !!! »
Crachant du sang, pressant son ventre, Rendol s'effondra ; il força ses yeux qui se troublaient à rester ouverts et tourna la tête vers le carrosse où se trouvait sa maîtresse. La dernière scène que ses yeux capturèrent fut celle d'un grand homme, à l'allure de bandit, qui arrachait violemment la portière du carrosse arrière.
Brandissant une épée trouble de sang et de graisse, l'homme ouvrait la portière de force, quand une suivante surgit de l'intérieur avec une dague visée au cœur ; il para instinctivement de son bras gauche.
La dague s'enfonça profondément dans son bras gauche ; fou de rage, il frappa la suivante de toute sa force.
« Cette pute !!! »
Ferna, la suivante, reçut le coup en plein visage, heurta violemment la paroi du carrosse et s'effondra sur place, incapable de bouger.
L'homme arracha négligemment la dague plantée dans son bras, la jeta, et enfonça son épée dans la poitrine de Ferna avec élan.
« Gah ! »
Sa conscience s'éteignit sur l'instant ; elle s'effondra, formant une mare de sang à l'intérieur du carrosse. L'homme la jeta dehors d'un coup de pied dédaigneux.
« Noooooon !!! Fernaaaaaa !!! »
Assistante au meurtre de sa suivante, qui était aussi son amie d'enfance, Juliana, insensible à sa robe luxueuse souillée du sang de Ferna, tenta de s'accrocher à elle.
Mais l'homme se dressa devant elle, et enfonça dans la poitrine de la princesse l'épée trempée du sang de Ferna.
Juliana afficha un instant l'incompréhension, puis, voyant l'épée enfoncée dans sa propre poitrine, écarquilla les yeux.
Une expression de souffrance lui déforma le visage, des larmes perlaient au coin de ses yeux, mais de ses lèvres charmantes ne sortit aucun son, seulement des gouttelettes de sang.
Peu à peu, ses membres se délièrent ; elle glissa le long de la paroi du carrosse et s'affaissa ; le brouillard gagna sa conscience, et ses grands yeux bruns charmants ne reflétèrent plus rien.
L'homme lui lança un coup d'œil, retira négligemment l'épée plantée dans sa poitrine, l'essuya sur la robe de la princesse avant de la rengainer, et détacha délicatement le beau collier qui ornait le cou de la princesse.
Puis, le tenant soigneusement, il sortit du carrosse.
Autour, les gardes de la princesse étaient déjà pour la plupart abattus, et la situation touchait à sa fin.
À l'arrière, Caeus, qui avait tout observé, ordonna à ses hommes d'achever les rares survivants et donna les instructions pour la suite.
« Faites passer ça pour l'œuvre de bandits ! Les objets de valeur, vous les gardez en prime ! »
À sa voix, les soldats déguisés en bandits poussèrent des cris de joie et se mirent à fouiller les armes et l'argent des gardes tombés.
Tandis qu'il observait la scène avec une envie apparente, Caeus s'adressa sur un ton détaché au petit homme qui trépignait à ses côtés.
« Évêque Bolan, vous aussi, si ça vous chante. »
« C-c'est vrai ? Eh bien, alors, je ne me ferai pas prier… »
L'évêque Bolan, le visage illuminé de joie, s'éloigna d'un pas léger pour piller le butin. Caeus le suivit d'un œil froid et cracha tout bas : « Vulgaire. »
« Caeus-sama, voici le souvenir de la princesse Juliana. »
Au moment où Caeus proférait cette insulte, le grand homme qui venait de tuer la princesse s'approcha respectueusement à genoux et lui présenta l'objet.
Ce qu'il tendait, c'était le collier arraché au cou de la princesse tout à l'heure.
« Merci. C'est bien regrettable pour la princesse… Toutefois, ils avaient jusqu'aux « Orbes explosifs de cristal magique ». Grâce à ça, nos pertes sont lourdes. »
Tout en le disant, il tordait la bouche avec amusement, et prit le collier des mains de son subordonné.
Une grosse gemme centrale, des fleurs en orfinement ciselé, parsemées de menus joyaux : c'était l'un des cadeaux que la reine défunte avait offerts à ses deux filles.
Il l'enveloppa soigneusement dans un tissu de soie, le glissa dans sa poche, et songea qu'il fallait bientôt donner l'ordre de repli ; il releva la tête.
« Gyaaaaaaaaaaaahhhhhhh !!! »
Soudain, les cris d'agonie des soldats qui pillaient le butin résonnèrent tout autour.
Caeus porta son regard vers l'avant d'où venaient les hurlements, et vit depuis la lisière de la forêt jaillir un grand nombre de grands loups blancs, qui se mirent à déchiqueter les soldats alentour.
Non, ce spectacle n'était pas une prédation pour se nourrir.
Les loups blancs étaient en proie à une frénésie meurtrière ; ils dévoilaient leurs crocs et mordaient à mort tout humain sur leur passage, sans distinction.
Malgré leurs deux mètres de gabarit, ils se mouvaient avec une agilité redoutable ; leurs mâchoires puissantes et leurs crocs acérés suffisaient à faucher la vie de soldats pris au dépourvu.
Les mages tentèrent de riposter en entamant leurs incantations, mais les loups les repérèrent et se ruèrent en meute sur eux, les mettant en pièces en un clin d'œil.
Ceux qui tentèrent de résister à l'épée crurent un instant avoir abattu une bête, mais le corps se dissipa en brume ; saisis de stupeur, ils se firent arracher la tête par derrière.
Sous les yeux de Caeus, médusé, ceux qui avaient plongé le cortège de la princesse dans l'enfer étaient à leur tour traînés dans l'enfer — un tableau dantesque.
« Horreur-loup… »
Le grand homme à ses côtés, tout aussi hébété, murmura le nom de cet envoyeur de l'enfer.
Entendant ce nom, la pensée de Caeus reprit son cours, et il hurla l'ordre.
« Toute l'armée, repli vers l'arrière !!! Reformez les rangs !!! Le train de bagages, sortez les grands boucliers, brûlez tout le reste !!! Lâchez les chevaux comme leurres !!! »
Ses hommes, ceux que l'ordre atteignit encore, prirent la fuite éperdue.
Les soldats du train détachèrent les charges des chevaux, les fouettèrent pour les lancer vers l'avant, et sortirent les grands boucliers des bagages. Pour accélérer la retraite, ils ne disposaient que de quelques grands boucliers — emportés par précaution — ; ils les dressèrent, rejoignirent les rescapés et formèrent une ligne défensive.
« Repliez-vous !!! Repliez-vous !!! »
Caeus, pressé par le temps, lança l'ordre de retraite alors que des survivants restaient encore.
« Merde ! Combien y en a-t-il ?! »
Devant eux, une quinzaine de loups de l'horreur bondissaient encore sur les soldats survivants, mais tous n'étaient pas des corps réels.
« J'ai ouï dire que chaque loup de l'horreur engendre deux ou trois illusions. Il y en a probablement cinq ou plus en réalité… »
À l'injure de Caeus, son subalterne, l'œil rivé vers l'avant, répondit.
Tandis qu'ils reculais en maintenant les boucliers, les heureux rescapés de la faucheuse ralliaient le groupe, gonflant les effectifs ; une sorte de soulagement collectif commença à poindre, mais les visages n'avaient plus rien de l'allégresse du pillage.
Les loups de l'horreur ne semblaient s'intéresser qu'aux humains restés près du carrosse, et ne manifestaient aucun intérêt pour la retraite du groupe.
Finalement, le lieu de l'embuscade devint invisible à l'œil nu ; sans s'en rendre compte, ils avaient gagné la lisière de la forêt. La tension qui les tenait se relâcha d'un coup, et tous s'affalèrent.
Caeus lui-même, libéré de la tension prolongée, exhala un long soupir et promena son regard sur l'unité.
Mais le fait d'avoir perdu plus de la moitié de ses hommes entre le combat contre les gardes et l'attaque des loups de l'horreur lui donna une humeur sombre ; il poussa un nouveau soupir profond et maudit.