Le lendemain matin, de bonne heure, je quittai l'auberge de Celst et me dirigeai vers la forêt visible juste devant la porte sud.
Normalement, j'aurais emprunté la route qui longe la lisière, mais je pénétrai dans le bois pour progresser en direction du massif de Ternassos, visible au sud-ouest. Pour s'orienter avec précision sous le couvert, une boussole est indispensable, mais c'est là qu'on reconnaît les gens de la forêt : en suivant les indications d'Arian, aucun risque de s'égarer.
Une brume légère flottait entre les arbres, mais elle n'entravait pas la magie comme celle de la Grande Forêt du Canada, aussi pus-je user normalement du [Pas Dimensionnel].
En revanche, la lisière présente un aspect de bois clair qui s'épaissit à mesure qu'on s'enfonce, ce qui limite l'intérêt de la magie de transfert.
Je l'avais déjà remarqué la veille : la forêt de l'autre côté de la rivière Libreto, hors de la Grande Forêt du Canada, offre un visage bien différent. Là-bas, ce sont des arbres géants, une forêt primordiale ; ici, c'est un paysage forestier des plus banals.
Chaque fois que je débouchais sur une clairière, j'utilisais le [Pas Dimensionnel] pour gagner du terrain et explorer le sous-bois.
Vers midi, ayant trouvé un espace dégagé, je m'assis et sortis les provisions achetées la veille à Celtawa.
Au menu : patates douces séchées, viande salée et fumée, noix et pommes séchées — le tout pour plus de trois pièces d'argent, les pommes seules en valant déjà une. Mais ma besace contenait un sac de cuir bourré de plus de mille pièces d'or, donc l'argent n'était pas un problème. Au point que, hormis l'hébergement et la nourriture, je ne sais quasi pas quoi en faire.
C'est dire si m'offrir des fruits hors de prix pour le seul plaisir de voir Ponta agiter sa grande queue, tourner autour de moi en lorgnant les pommes séchées, n'était rien.
Tandis que je faisais danser une tranche de pomme devant son nez, Arian m'adressa, depuis le côté, un « C'est cruel, tout de même », parfaitement justifié.
Je caressai Ponta, tout absorbée par sa friandise, puis je passai à mon propre repas.
J'essayai de griller les patates douces avec [Flamme] pour leur donner du croustillant, mais la puissance était trop forte : elles devinrent des blocs de cendre noire. À côté, Arian maniait le feu des esprits avec adresse pour rôtir les siennes.
« Il faut que je m'entraîne à doser la puissance de mes sorts, marmonnai-je en croquant mes patates toutes crues. »
Le déjeuner expédié, nous reprîmes la marche, guidés par Arian.
Ponta ne restait pas à sa place habituelle : elle dormait blottie contre la poitrine généreuse d'Arian. Une position enviable à bien des égards.
Nous avions进mé depuis un moment quand les chants d'oiseaux et les cris d'animaux se turent brutalement, ne laissant plus entendre que le froissement des feuilles sous le vent, anormalement fort.
Arian, elle aussi, parut sentir quelque chose : elle déposa son paquet, enroula Ponta autour de son cou — pour qu'elle ne tombe pas, sans doute —, ce qui réveilla la bête dans un air perplexe.
Mais il n'y avait pas le temps de gloser.
Je posai ma besace à mes pieds, tirai l'Épée de la Foudre Sacrée de mon côté et mis le Bouclier Céleste de Teutatès en position sur mon dos. Dans le bruissement des feuilles se glissait le bruit net de quelque chose qui fendait les ronces à grande vitesse vers nous.
Ça venait des quatre directions à la fois.
Sans un mot, je me mis dos à dos avec Arian pour couvrir nos angles morts.
À cet instant, les ronces devant moi s'agitèrent violemment et une meute de grands loups au pelage blanc bondit.
Ils frôlaient les deux mètres de long. Gueules grandes ouvertes, crocs à nu, ils fondaient sur leur proie.
J'abattai mon sabre en taille sur les deux premiers : la lame les traversa sans résistance. Mais au même instant, leurs corps se dissolurent en brume, et de nouveaux loups blancs surgirent derrière.
« Quoi… ?! »
Surpris, je laissai échapper un cri bête. L'un d'eux, maintenant trop près pour que je puisse frapper, me fonça dessus. Je lui rendis son coup de tête. Déséquilibré, je n'y mis pas toute ma force, mais le loup hurla et recula, me donnant de l'air.
« Grrraaah !! »
Je tentais de me reprendre quand un choc violent frappa mon bouclier. Je me retournai : deux loups venaient de s'y jeter de tout leur poids.
Je repoussai mon bouclier pour les frapper, mais ils se dissipèrent encore en brume — coup dans le vide. Et pendant que mon attention était là, un loup blanc mordit le dos de ma main armée, tordant son corps pour m'arracher le bras.
L'Armure Sacrée de Belenus protégeait mon avant-bras ; je ne sentis ni douleur ni démangeaison. Mais cette tenue collante m'agaçait.
J'empoignai le loup par la gueule et le lançai en l'air par la force de mon bras ; profitant de son envol, je levai mon sabre pour le trancher.
Mais je l'avais jeté trop fort : je ne fis qu'effleurer ses pattes avant, projetant quelques gouttes de sang.
La meute — illusions et bêtes réelles — prit brièvement ses distances, se préparant à une nouvelle attaque. Je l'en dissuadai en déversant un [Flamme] massif depuis la pointe de mon épée.
Un jet de flamme digne d'un lance-flammes fit monter la température ambiante et carbonisa l'espace devant moi.
J'essayais depuis tout à l'heure de [Pas Dimensionnel] dans leur garde, mais les loups — vrais et faux — virevoltent si vite qu'il n'y a presque jamais de place libre au point d'arrivée. Faiblesse inattendue découverte.
Un coup d'œil derrière moi : Arian gérait plusieurs groupes sans peine. Elle créait des plates-formes avec la magie des esprits, couvrait la zone de flammes et blessait méthodiquement chaque individu. L'un avait l'œil crevé et le jarret tranché, quasi immobilisé ; les autres portaient tous des marques rouges sur leur fourrure blanche.
Forcément, une guerrière aguerrie depuis des années sait combattre ainsi. Moi, je m'en remets à ma surpuissance physique et à la force brute, ce qui laisse des failles exploitées en combat multiple.
Un sort de zone réglerait l'affaire, mais je n'ai presque pas testé mes sorts de zone depuis mon arrivée. Les lancer au hasard risquerait de blesser Arian derrière moi.
Y a-t-il une meilleure option… ?
Cherchant un coup d'éclat, je portai mon regard au-delà de la meute, plus loin.
Là, un spécimen un peu plus grand observait le combat sans y prendre part, un grognement sourd dans la gorge. Comme la meute nous pressait, je n'avais pas prêté attention à l'arrière.
Aucun subordonné ne l'entourait ; il était en position claire.
La décision se joue en un instant.
« Prêt ! »
Profitant de la diversion de mon [Flamme], je visai l'espace libre à la droite du chef et activai le [Pas Dimensionnel].
Au moment où je disparus, la meute et le chef figèrent un temps.
J'étais déjà réapparu à sa droite, mon sabre levé pour l'abattre.
Mais l'instinct sauvage fit réagir le chef : il esquiva en bondissant en arrière. Sans le laisser filer, je visai l'espace où son élan l'emmenait et déclenchai un second [Pas Dimensionnel].
Ses pattes ayant quitté le sol pour esquiver, il suivait l'inertie vers moi. Je plantai ma lame dans son corps en plein vol.
Le chef aperçut ma réapparition et tenta de se tordre en l'air, mais trop tard : la lame lui traversa la gorge. Un sifflement d'air s'échappa de sa trachée tandis qu'il s'effondrait.
Un jet de sang macula le sol, rougissant la terre alentour. Un regard, puis je [Pas Dimensionnel] retour derrière Arian.
Je relevai ma garde face à la meute… mais tous s'étaient figés.
Et d'un coup, comme un seul loup, ils firent demi-tour et s'enfuirent à toutes jambes.
Devant ce retrait si brutal, je restai coi. La voix d'Arian me ramena à moi.
« Ark ! Au moins un de plus, s'il te plaît !! »
« Compris ! »
Je lâchai mon bouclier sur place et, de la main gauche, tirai des [Boulets de Roche] au hasard devant les fuyards.
Les projectiles labourèrent le sol, soulevant d'épaisses volutes de poussière. L'un d'eux atterrit juste devant un loup qui s'immobilisa net.
« [Pas Dimensionnel] ! »
Je me téléportai derrière la bête figée et lui tranchai les pattes arrière d'un revers de sabre.
Le loup poussa un hurlement déchirant et s'écroula. J'enfonçai ma lame dans sa gorge pour achever. Un craquement sourd — la colonne vertébrale — vibra dans la lame, et le haletement violent s'éteignit brusquement.
Le troisième spécimen demandé par Arian était sécurisé.
Pourtant, ce combat laisse beaucoup à réfléchir.
Je devrais sans doute m'entraîner davantage à la technique pure. Mes nombreuses compétences d'arts martiaux sont inutilisables dans la panique, et mes attaques restent trop linéaires.
Je me moque du robot-chat bleu qui balance ses gadgets inutiles en cas d'urgence, mais je n'ai pas de quoi rire non plus.
Tandis que je soupçonnais intérieurement, Arian rengaina son épée et accourut vers moi.
À ses pieds gisait un loup blanc inerte.
« Merci, Ark ! Je n'aurais jamais cru pouvoir récupérer trois Horned Wolves[幻影狼] ! De quoi faire un beau cadeau à ma sœur. »
Elle me remercia avec un sourire éclatant, comme je ne lui en avais encore jamais vu.
Surpris par ma propre réaction — je restai un instant happé par son visage —, elle pencha la tête, intriguée.
Pour masquer mon trouble, je toussotai et changeai de sujet.
« C'est ça, les fameux Horned Wolves ? Leur queue ne brille pas tant que ça, though. »
En parlant, j'examinai la queue en question : les poils y scintillent juste un peu plus qu'ailleurs.
« Cette forêt est pauvre en mana, répondit-elle en caressant les poils de la queue pour vérifier. Dans la Grande Forêt du Canada, cette queue brille d'un bleu limpide. »
Ponta, délivrée de la tension, se secoua vigoureusement pour aplatir ses poils dressés.
« Ark, désolée, mais je vais les saigner et les préparer. Tu pourrais faire un aller-retour par [Portail de Transfert] jusqu'à Lalatoïa ? »
« Hmm, pourquoi pas… mais… »
Je balayai les environs du regard.
« Si j'utilise le [Portail de Transfert] d'ici, je devrai refaire tout le trajet Celst-Hovan au retour. S'il y avait un repère marquant, facile à mémoriser… »
Le [Portail de Transfert] ne mène qu'aux lieux gravés dans ma mémoire. Dans ce bois sans caractéristique distinctive, impossible de fixer une destination.
« Alors, je m'occupe de la saignée et du dépeçage. Toi, trouve un endroit d'où tu pourras revenir par transfert, d'accord ? »
« C'est plus efficace pour la suite… Bon, je vais faire un tour. »
Je remis le bouclier sur mon dos, secouai la poussière de mon manteau et scrutai les alentours.
Réagissant à mon mouvement, Ponta glissa de l'épaule d'Arian et sauta sur mon casque. Elle veut venir, clairement.
Si je trouve un repère topographique ou un bâtiment, je pourrai l'enregistrer comme point de retour. Mais errer au hasard risquerait de me faire perdre le chemin du retour vers Arian. Je fixai donc une direction et filai droit devant.
J'alternais marche et [Pas Dimensionnel] pour couvrir du terrain, cherchant un paysage mémorable.
Rien que des arbres, de l'herbe, de la terre, des cailloux. Rien de saillant.
Çà et là, des ronces tachées de sang, des empreintes creusées dans le sol : sans doute la fuite de la meute tout à l'heure. Ils ont filé si vite que les rattraper est impossible, mais la prudence s'impose.
À travers le feuillage, le ciel s'était couvert de nuages gris qui bouchent la lumière, plongeant la forêt dans une pénombre bleutée.
Derrière moi, Arian avait déjà disparu dans l'épaisseur des arbres.
Pour marquer le chemin, j'arrachai une branche basse et la plantai en terre. Un amateur qui téléporte au milieu de la forêt perd le nord illico ; je laisse des repères à intervalles réguliers.
Ponta, sur ma tête, tourne le cou dans tous les sens, piaille dès qu'elle repère une noisette. Avec elle comme guide, je suis bon pour me perdre.
Je l'apaisai et continuai. Au bout d'un moment, il me sembla entendre une voix.
Je m'arrêtai, tendant l'oreille aux bruits environnants.
Le vent dans les branches, des aboiements d'animaux vers quelque chose… et par-dessus, une rumeur humaine portée par le vent.
Cette direction dévie légèrement de mon cap. Si je change de route, il faut baliser soigneusement le retour.
Je cassai plusieurs branches et les plantai en cercle bien visible.
De quoi ne pas m'égarer.
Ponta sur la tête, je partis vers la source de l'agitation.
J'espérais tomber sur un bâtiment habité, quelque chose d'identifiable, tout en avançant vite dans le sous-bois.
Le bruit porté par le vent grossissait peu à peu.
Mais ce n'était pas le bruit d'une vie paisible : c'était le son d'un combat.
Cris de colère, hurlements de terreur, et, venant des profondeurs du bois devant moi, l'odeur du sang mêlée à une puanteur de brûlé qui nous enveloppait.
Dans cette atmosphère nauséabonde, je descendis Ponta de ma tête pour l'enrouler à mon cou, pris une grande inspiration, et m'élançai vers l'origine de la bataille.