Le lendemain matin, nous quittâmes la cabane de Daltwa de bonne heure et nous dirigeâmes vers l'ouest, avec la chaîne des Annett en vue au sud. Comme la veille, la forêt du matin était enveloppée de brume, ce qui nous obligea à avancer à pied.
De temps à autre, des bêtes magiques surgissaient comme pour nous rappeler leur présence, mais elles ne faisaient que ralentir notre progression sans représenter de véritable menace.
Finalement, le soleil monta haut et la brume se dissipa, me permettant d'utiliser la magie de transfert pour accélérer quelque peu notre déplacement.
Toutefois, dans une forêt où la visibilité était mauvaise, la magie de transfert ne pouvait pas exprimer tout son potentiel, et lorsque nous sortîmes de la forêt pour apercevoir la ville de Celsto devant nous, le soleil penchait déjà fortement vers l'horizon occidental.
Bâtie sur la plaine, cette ville semblait de taille comparable à Rubierte, la première que nous avions visitée. Les terres cultivées autour étaient davantage consacrées aux légumes et autres cultures qu'au blé, et du côté de la forêt, un fossé sec et un rempart de terre sommaires avaient été érigés pour empêcher l'intrusion des bêtes magiques.
Alors qu'Arian et moi marchions sur le chemin entre les champs de Celsto — elle, la capuche de sa cape baissée pour cacher sa peau violet pâle et ses oreilles pointues caractéristiques des elfes noirs, moi, enveloppé dans ma cape noire d'homme en armure —, nous attirions visiblement l'attention. De ci, de là, des regards curieux se posaient sur nous depuis les champs où l'on avait interrompu le travail.
Nous traversâmes ces regards avec aisance et, devant la porte de Celsto, nous payâmes la taxe d'entrée pour deux directement aux gardes de guet avant de pénétrer dans la ville.
« Bon, commençons par trouver une auberge pour ce soir… »
« Oui. »
Arian, qui avait répondu à mon monologue, observait l'intérieur de la ville avec un air vaguement intrigué, son regard vagabondant alentour. Lors de notre infiltration à Diento, c'était la nuit ; peut-être trouvait-elle inhabituelle de voir une ville humaine en plein jour.
Les boutiques fermaient pour la soirée, les marchands criaient pour écouler leurs derniers stocks, et la ville était enveloppée d'une agitation particulière, les rues encombrées par une foule bigarrée.
Au milieu de tout cela, avec Ponta sur mon heaume et ma cape noire flottant, la foule s'écartait naturellement sur mon passage, me facilitant la progression.
Après avoir avancé un moment, nous tombâmes sur un groupe d'individus armés de cottes de mailles ou de cuirs, comme moi, devant un bâtiment. Une enseigne familière y était affichée, indiquant qu'il s'agissait de la guilde des mercenaires.
Ces mercenaires stationnés là portaient chacun l'arme de son choix, rassemblés au bord de la rue en discutant de choses diverses.
Sans doute les guerriers ont-ils la voix forte, car leurs conversations couvraient le vacarme de la rue et parvenaient distinctement à mes oreilles.
Intrigué par le contenu, je tendis l'oreille tout en ralentissant le pas.
« Et de ton côté, comment ça s'est passé ? »
« Ah non, de ce côté-là, elles ne se montrent pas du tout. »
Un grand gaillard à la barbe naissante, vêtu d'une armure métallique et posant un grand bouclier à ses pieds, interrogea brièvement le jeune homme face à lui. Celui-ci, vêtu d'une armure de cuir avec un arc sur le dos, aux allures d'un beau garçon, haussa exagérément les épaules et secoua la tête d'un air qui disait qu'il n'avait rien trouvé.
« Nous, un de nos éclaireurs en a repéré une, mais elle s'est enfuie illico. »
« Dix en sept jours, hein… Comme elles ne montrent pas le bout du nez quand on est en groupe, c'est bien embêtant. »
« Ouais, mais à petit nombre, on ne peut pas leur faire face. Même en posant des pièges, elles sont malines, ça ne marche pas du tout. C'est un vrai casse-tête. »
« Si nous, les mercenaires, nous embourbons dans la subjugation des Loups Hantés, le seigneur risque d'envoyer son armée fourrer son nez dans nos affaires. »
En écoutant leur échange, je vis Arian, derrière moi, lever le visage comme si quelque chose avait retenu son attention, et se mettre à écouter leur conversation.
D'après le propos des mercenaires, une bête magique problématique était apparue dans la forêt au pied de la chaîne des Annett, et une convocation d'urgence avait été lancée auprès des compagnies de mercenaires de cette ville.
Au vu du nombre de mercenaires présents aux alentours, il y en avait pas mal de mobilisés, ce qui laissait supposer que ce « Loup Hanté » constituait une menace sérieuse.
Mais ce qui m'inquiétait le plus, c'était le fait qu'une convocation d'urgence ait été adressée aux mercenaires affiliés. En y réfléchissant bien, rien d'étonnant à ce qu'une ville fasse appel à ses mercenaires en cas de crise.
Pour l'instant, il semblait que seuls les mercenaires des compagnies basées en ville étaient concernés, mais si un conflit entre seigneurs ou entre nations éclatait, il y avait une possibilité que les mercenaires de passage comme moi fassent l'objet d'une réquisition d'urgence…
─ Il vaudrait peut-être mieux éviter d'entrer et sortir des villes trop librement avec ma carte de mercenaire.
Alors que je ruminais ces perspectives et m'inquiétais de la façon dont on traiterait les mercenaires, une traction soudaine sur le bas de ma cape me tira de mes pensées. Je me retournai vers Arian, qui en était l'auteur.
Ponta, sur mon heaume, se redressa et pencha la tête, intrigué par mon arrêt brutal.
« Ark, j'ai un truc à te demander… Pour plus tard, quand on sera à l'auberge. »
« Hmm, d'accord. Alors trouvons vite une auberge. »
Suivant son souhait, je cherchai une auberge convenable et nous en intégrâmes une.
L'intérieur semblait propre, tenu par une unique aubergiste. Nous prîmes deux chambres au deuxième étage et je remis l'une des clés à Arian.
Elle la prit, récupéra ses bagages et monta l'escalier.
Tandis que je la regardais partir, je demandai à l'aubergiste le trajet jusqu'à notre prochaine destination, Hovan.
« Au fait, madame, je voudrais vous demander le chemin pour aller jusqu'à Hovan. »
« Oh là là, "madame", monsieur le chevalier. Vous me faites rougir, voyons ! »
Elle dit en se tortillant avec son grand corps et sa forte poitrine, avant d'éclater d'un grand rire qui me rappela les voisines du quartier.
« Ah, Hovan, c'est ça ? Alors tu sors par la porte sud, tu suis la route le long de la forêt, et en charrette, c'est deux jours de route, je crois ? Les costauds coupent à travers la forêt, mais сейчас, mieux vaut s'abstenir. »
« Les Loups Hantés… ? »
« C'est ça ! Ces derniers jours, on dit qu'ils en ont bouffé plus de dix. D'habitude, ce genre de bêtes ne sort pas dans les forêts par ici, mais apparemment, ils sont descendus de la chaîne des Annett. Une sacrée plaie. »
L'aubergiste poussa un grand soupir en haussant les épaules.
Apparemment, les Loups Hantés étaient apparus jusqu'aux abords de la route, attaquant voyageurs et marchands, et la rumeur s'étant répandue dans les environs, la fréquentation de Celsto avait commencé à décliner.
Le seigneur avait convoqué les compagnies de mercenaires pour ordonner la subjugation, et ceux-ci s'y étaient mis avec entrain car la fourrure se vendait cher, mais les choses ne se passaient pas si bien, disait-on.
J'écoutai ces propos en bavardant un peu avec l'aubergiste, puis je regagnai ma chambre.
Je posai mes bagages au pied du lit, retirai ma cape et m'assis sur le lit. Ponta quitta mon heaume en flottant par magie, descendit vers la fenêtre, s'y blottit en boule en regardant dehors.
C'est alors qu'on frappa à la porte et qu'Arian se présenta avant d'entrer.
Elle portait encore sa cape grise lorsqu'elle pénétra dans la pièce, mais une fois la porte refermée, elle rejeta sa capuche avec agacement, secoua ses longs cheveux blancs comme neige pour les remettre en ordre.
Sa peau violet pâle, lisse comme du cristal, était à nu. Ses pupilles d'or me fixaient, ses yeux habituellement fermes légèrement baissés.
Son expression semblait hésitante. Sans rien dire, j'attendis qu'elle parle.
« … Ark, demain, tu pourrais faire un détour par la forêt au pied de la montagne ? »
Au bout d'un moment, elle formula cette requête.
« Hum ? Pour aller à Hovan, on m'a dit qu'il était plus rapide de couper la forêt au sud-ouest par la porte sud que de prendre la route… Ce n'est pas le cas ? »
À ma question, elle acquiesça silencieusement, puis exposa son petit objectif personnel.
« En fait, j'ai un usage pour le Loup Hanté dont parlaient les mercenaires tout à l'heure… J'aimerais bien mettre la main sur sa queue, si possible… Est-ce que tu peux faire un petit détour demain ? »
« Je compte agir conformément aux desseins de Dame Arian. Si Dame Arian a besoin de la queue de ce loup, je n'hésiterai pas à coopérer. »
J'acquiesçai avec emphase à son vœu, et celle-ci qui l'avait formulé me regarda d'un air vaguement gêné, les yeux légèrement levés vers moi.
D'ordinaire, elle affiche un sourire envoûtant et un tempérament viril ; la voir formuler une « demande » avec un air embarrassé ne me laissait d'autre choix que d'acquiescer.
« … En fait, ma sœur va se marier bientôt. Je pensais lui offrir un voile fait avec les poils de la queue d'un Loup Hanté… »
Elle laissait percer une pointe de tristesse, mais exposa clairement les circonstances de sa sœur et son but.
D'après ses explications, la queue du Loup Hanté est composée de poils qui brillent en bleu dans les lieux à forte concentration de magie. Tissés en fils fins, ils donnent un voile qui luit d'une phosphorescence bleutée unique, constituant un cadeau de grand prix.
Toutefois, le Loup Hanté qui fournit cette queue est une bête magique fort gênante, capable de créer plusieurs illusions d'elle-même pour semer la confusion avant d'attaquer, ce qui rend sa capture difficile.
─ Une bête magique qui fait du bunshin, hein…
Seule, Arian pourrait apparemment s'en sortir avec une marge confortable, mais ces bêtes chassent et se déplacent habituellement en meute, et en affronter plusieurs est apparemment trop dur même pour elle.
Cette fois, la demande ne relevant pas d'un sauvetage d'elfes, elle avait hésité, mais face à un objet rare introuvable ailleurs, il est dans la nature humaine de vouloir tendre la main.
Si la motivation est d'offrir un cadeau à sa sœur, il n'y a aucune raison de refuser. La dernière inquiétude porte sur la force de la bête, mais si elle est capable d'y faire face, la prudence suffira.
« Bon, alors demain, nous ferons route vers Hovan en passant par la forêt au pied de la chaîne des Annett. »
« Merci, Ark. »
Lorsque j'annonçai cette décision, elle baissa les yeux, les joues légèrement teintées sur sa peau violet pâle, et me remercia brièvement. J'aurais bien continué à observer son visage embarrassé, mais si je la fixais trop, je me ferais fusiller par ses pupilles d'or comme d'habitude, alors je m'arrêtai là.
« Bon, j vais aller acheter le dîner… Et aussi les provisions pour demain. »
« Kyun ! »
Tandis que je marmonnais en pensant au programme et aux préparatifs du lendemain, Ponta, qui bâillait en regardant dehors depuis la fenêtre, réagit instantanément à mes mots en poussant un cri. Il s'envola de la fenêtre, chevaucha le vent magique jusqu'à mon visage, s'y colla, puis grimpa sur mon heume.
Je me demandais comment il pouvait comprendre la langue humaine, mais avec Ponta pour compagnie, je sortis dans les rues où la nuit était tombée.