Au cœur de la forêt où s'élèvent de grands arbres enveloppés de brume matinale, la dark elfe Arian marche en tête, son manteau gris flottant derrière elle, tandis que je la suis d'un pas normal sans prendre de retard.
Sur le heaume de mon armure, revêtue du manteau noir qui est devenu mon tenue de voyage habituelle, Ponta reste accrochée sans tomber, les yeux encore embrumés de sommeil, en train de bâiller largement.
Ce matin, nous avons quitté le village elfique de Lalatoïa de bonne heure pour nous diriger vers la rivière Riblute qui traverse la Grande Forêt du Canada.
À l'issue de nos discussions de la veille, il avait été décidé d'enquêter à partir des terres gouvernées par les nobles seigneurs dont les noms figuraient sur les sept contrats de vente. Trois noms étaient inscrits sur ces contrats, et parmi eux, le grand ancien Dylan connaissait un certain Foolish du Hovan.
Puisque cette ville appelée Hovan, que ce noble devait gouverner, se trouvait dans le royaume de Roden, nous avons décidé de nous y rendre en premier.
Cette ville de Hovan serait l'une des cités le long de la route reliant le Grand-Duché de Limbult — la seule nation avec qui les elfes entretiennent des relations commerciales — à la capitale du royaume de Roden.
Apparemment assez éloignée de Lalatoïa, nous avons convenu de nous rendre d'abord au village elfique de Daltowa, en aval de la rivière Riblute, puis de longer le flanc nord de la chaîne de l'Annette vers l'ouest pour traverser la grande forêt et atteindre la ville humaine de Celsto.
Bien qu'il soit possible de rejoindre Daltowa en un instant en utilisant le cercle de transfert de Lalatoïa, il a été jugé inconvenant d'utiliser un cercle de transfert censé rester secret pour les humains.
Le fait que je connaisse l'existence des cercles de transfert elfiques et que je puisse moi-même user de la magie de transfert n'est connu que d'une infime minorité parmi les elfes, c'est donc inévitable.
D'ailleurs, on pensait qu'avec non seulement la « Porte de Transfert » qui permet de se rendre dans des lieux déjà visités, mais aussi le « Pas Dimensionnel » pour les courts déplacements, le voyage ne poserait pas de difficulté particulière.
Pourtant, nous voilà — deux personnes et une bête — à marcher indéfiniment à travers cette forêt où les arbres poussent dru, sans sentier, avec nos sacs sur le dos. Dans le cas de Ponta, on ne peut pas dire qu'elle marche, à proprement parler…
La raison en est que le « Pas Dimensionnel » était inutilisable.
Ce n'est pas que toute la magie est devenue inopérante ; selon Arian, la brume qui nous entoure en est la cause.
Cette brume n'est pas assez épaisse pour faire perdre le sens de l'orientation. Elle voile simplement le paysage un peu plus loin d'un blanc laiteux, empêchant de voir au-delà.
Apparemment, lorsque cette brume s'installe dans les forêts ou vallées à forte concentration de mana, elle perturbe d'une manière ou d'une autre la perception magique, rendant le contrôle des sorts difficile, voire impossible dans le pire des cas.
Mais ce phénomène ne concernerait presque que les humains. La magie spirituelle des elfes n'en subit aucune influence, car ce sont les esprits eux-mêmes qui en assurent le contrôle, et les bêtes magiques comme les bêtes spirituelles ne seraient pas affectées non plus.
C'est comme ces particules de Minovski…
Toutefois, comme les sorts de base tels que produire du feu fonctionnent sans problème, il se peut que les magies plus délicates soient plus sensibles à cette brume.
Peu à peu, le bruit de l'eau courante parvint de l'avant, au fond de la forêt blanchie. Il semblerait que nous ayons atteint notre premier objectif, la rivière Riblute.
En débouchant sur le lit de la rivière, la vue s'ouvrit soudain devant nous. Peut-être à cause du vent qui souffle le long de l'eau, la brume est ici bien plus fine que dans la forêt. On distingue clairement l'amont et l'aval sur une grande distance.
Cependant, cette visibilité dégagée n'apporta pas que du bon : plusieurs dragonfly volaient en groupe au-dessus de la rivière, juste sous nos yeux.
Sans doute pour nous intimider, ces intrus surgis de la forêt, les dragonfly font grincer leurs mandibules avec un grincement strident et foncent vers nous.
De grands insectes de près de deux mètres, de la tête à l'extrémité de l'abdomen, déployant leurs larges ailes transparentes et piquant droit sur nous — de quoi faire reculer n'importe qui, même sans phobie des insectes.
« Fais attention, Ark ! »
« Nuo !? »
Arian, d'un air rodé, dégaine l'Épée du Roi Lion pendue à sa taille et se met en garde, engageant les dragonfly sans la moindre hésitation. À chaque fois qu'elle fait luire un éclair d'argent en 흔들ant ses longs cheveux blancs magnifiques, un dragonfly tombe au sol, ailes ou corps tranchés net.
De mon côté, face à la charge de plusieurs dragonfly, j'ai réflexivement activé le « Pas Dimensionnel » comme d'habitude. Heureusement, la rivière et ses berges semblent peu affectées par la brume, car la magie s'est déclenchée sans encombre et je me suis retrouvé transféré légèrement en arrière des dragonfly.
Ce transfert m'a permis de prendre de la distance et de reprendre mon calme et ma posture.
Je n'ai pas spécialement la phobie des insectes, mais jadis, un cafard a volé vers moi et s'est collé à mes vêtements, ce qui m'a traumatisé au point de ressentir un dégoût réflexe face aux insectes qui fondent sur moi.
D'un mouvement vif, je tire l'épée pendue à l'arrière de ma taille et comble la distance avec les dragonfly. Un coup horizontal, la lueur bleu pâle et acérée de la lame fendant l'air, et le corps du dragonfly se scinde en deux, s'effondrant au sol. Mais sa vitalité est tenace : il bat des ailes en rampant sur le gravier de la berge. Je l'écrase sous mes sabatons d'armure tout en continuant à abattre les autres dragonfly qui stationnent en l'air.
Finalement, jugeant la situation défavorable, les dragonfly restants se dispersent vers l'amont, et le bourdonnement désagréable disparaît.
Ne restent plus que le bruit de l'eau qui s'écoule et le froissement des feuilles des arbres au bord de l'eau, portés par le vent.
Arian essuie soigneusement les fluides de l'insecte sur sa lame avec un chiffon, la rengaine, puis se tourne vers moi pour me parler.
« Apparemment, la berge n'est pas affectée par la brume. Dans ce cas, continuons d'un trait vers l'aval. »
J'acquiesce, vérifie qu'Arian s'agrippe à mon épaule, et active le « Pas Dimensionnel » en direction de l'aval de la rivière Riblute, enchaînant les transferts.
À mesure que le soleil monte, la brume qui enveloppait la forêt se dissipe et la visibilité s'améliore.
Vers midi, nous faisons une pause sur un gros rocher du lit de la rivière pour prendre le repas que Glenys nous avait préparé, puis reprenons notre route par transferts successifs vers l'aval.
Vers le moment où le soleil commence à décliner, la chaîne de montagnes visible devant nous, sur la droite, apparaît bien plus imposante. Ce doit être la chaîne de l'Annette dont on nous a parlé.
Juste avant, du côté est de la forêt, se trouve le village elfique de Daltowa.
Son apparence est presque identique à celle de Lalatoïa, le village natal d'Arian. Les différences majeures sont rares. En revanche, ce village est ceint d'un large fossé alimenté par l'eau de la rivière Riblute toute proche, et un pont-levis garde l'entrée. Celui-ci est actuellement relevé, interdisant l'approche du village.
Sur la place devant la porte, quelques maisons en forme de champignons — comme celles vues à Lalatoïa — sont construites.
Arian ne semble pas particulièrement émue par ce spectacle. Elle s'approche du pont-levis relevé, vers la tour de guet aménagée sur le rempart, et interpelle l'elfe qui s'y trouve.
« Je m'appelle Arian Glenys Maple ! Je me rends dans une ville humaine pour une mission ! Je souhaite louer une cabane pour une nuit ! »
À cet appel, l'elfe de la tour de guet jette un coup d'œil de notre côté, échange quelques mots avec un collègue, puis répond à Arian qui attend devant le fossé.
« Bienvenue ! Le dîner sera apporté depuis le village ! Utilisez la cabane de votre choix ! »
À cette réponse, Arian baisse la tête en signe de remerciement, fait demi-tour et revient vers moi.
« On passe la nuit dans une des cabanes ici. Demain matin, si on part vers l'ouest à travers la forêt depuis ici, on devrait déboucher sur la ville de Celsto, dans le royaume de Roden. »
« Hum, enfin. On a parcouru une sacrée distance. »
« Si on avait marché normalement dans la forêt depuis Lalatoïa, ça aurait pris quatre jours… »
Tout en entendant la voix d'Arian teintée d'un léger ahurissement, je la suis dans l'une des cabanes qu'elle a choisie au hasard.
L'intérieur de la cabane plate en forme de champignon est assez spacieux. Un pilier épais se dresse au centre, et au fond on aperçoit un foyer en pierre servant aussi de cuisine. À gauche du pilier, une table et des chaises pour quatre personnes. Près de la fenêtre, à droite, quatre lits alignés, et rien d'autre comme mobilier notable.
Je pose mon sac près du pilier central, m'assois sur un lit, et Ponta, qui trônait sur mon heaume, descend sur le plancher de bois et se met à arpenter la pièce pour l'inspecter. À chaque pas où elle lève sa patte avant en penchant la tête, une empreinte nette reste marquée.
Visiblement, cette cabane n'est pas nettoyée ni entretenue fréquemment.
J'ouvre les fenêtres en grand et bats les couvertes des lits pour chasser la poussière. Peut-être pour chasser l'air poussiéreux, Ponta déclenche un tourbillon magique à l'intérieur, ce qui ne fait qu'empirer la situation en soulevant encore plus de poussière.
« Keho keho ! … Bon, je vais saluer le grand ancien de Daltowa. En attendant, tu peux faire quelque chose pour cette poussière ? »
Arian se cache la bouche avec la main, le visage grimacé.
« Hum. Je vais déjà arranger les lits pour qu'on puisse y dormir. »
J'acquiesce de façon théâtrale et accepte la garde de la cabane.
Après avoir vu Arian sortir, je jette un second coup d'œil à l'intérieur. J'aperçois un balai accroché au mur près du foyer, et commence par balayer le sol.
Une fois la poussière rassemblée au balai, je prends le seau en bois et le torchon posés dans un coin et sors. Le ciel est déjà presque entièrement teint de pourpre, les arbres de la forêt s'assombrissant en un noir profond.
Je cherche un puits autour de la cabane et de la remise, mais n'en trouve pas. Faute de mieux, je me dirige vers le fossé. Juste à côté, un escalier descend jusqu'à la surface de l'eau, permettant d'en puiser.
De retour à la cabane, j'essore le torchon dans l'eau du seau, essuie la table et les chaises, et l'intérieur devient un espace un peu plus supportable.
« Hum, ça ira comme ça. »
Je croise les bras, satisfait, puis sors jeter l'eau sale du seau.
Au même moment, Arian revient depuis le pont-levis abaissé de la porte de Daltowa, portant quelque chose dans les bras. Elle tient une marmite couverte et un sac en tissu.
« J'ai ramené le dîner. »
Elle me montre ce qu'elle porte, un sourire aux lèvres humides, ses joues d'un violet pâle légèrement rougies. De plus, ses cheveux blancs mouillés flottent au vent, exhalant un léger parfum de fleurs.
« Mu, ne me dis pas que tu viens du bain !? »
Devant ma réaction bien plus vive que d'habitude, elle écarquille les yeux mais acquiesce.
« J'en prenais déjà à la maison, à Lalatoïa ? Les humains n'ont pas l'habitude de se baigner, apparemment. »
« Quoi !? Il y avait un bain à Lalatoïa… Quel gâchis… »
À cette révélation choc d'Arian, je laisse pendre la tête ostensiblement, et elle me regarde avec curiosité, la tête penchée.
Depuis mon arrivée dans cet autre monde, je n'ai pas pris une seule fois de bain. Étant donné ce corps de squelette, je ne peux pas facilement me montrer nu devant les autres.
Pourtant, il y avait un bain dans le manoir de Lalatoïa… Je n'avais pas du tout remarqué.
J'ai envie de maudire ma propre insouciance.
« … Tu voulais prendre un bain, peut-être ? »
« Oui. »
« … Y a-t-il un sens à prendre un bain avec un corps d'os ? »
« Insolent ! J'aime la propreté depuis que j'étais humain ! »
Ma protestation est légèrement balayée, et sur son « Allez, mangeons » sans ménagement, Ponta ajoute un cri d'approbation, puis elle rentre dans la cabane.
Vaincu par la force du nombre au nom de la démocratie, je la suis à contrecœur.
Dans la marmite couverte qu'Arian portait, il y a une soupe aux haricots et au lard, et dans le sac en tissu, du pain, des bols en bois pour la soupe, ainsi que quelques fruits rouges.
Tandis que je regarde Arian répartir la soupe dans les bols, je scrute à nouveau la pièce, mais l'objet de mon désir n'est nulle part en vue.
« … Il n'y a pas de bain dans cette cabane. »
« C'est normal. Cette cabane a été construite à l'origine pour loger les humains qui s'égaraient par ici. »
À ma plainte, Arian répond en tendant un fruit à Ponta.
Apparemment, à cinquante kilomètres à l'ouest d'ici se trouve Celsto, dans le royaume de Roden, et à trente kilomètres au sud, le Grand-Duché de Limbult. Il arrive que des humains s'égarent par ici, poursuivis par des bêtes magiques ou pour d'autres raisons. Cette cabane est un établissement pour les héberger temporairement.
C'est pourquoi elle ne possède que l'équipement minimum, et pas de lampes en cristal comme dans les maisons du village elfique.
Sur la table, une simple lampe à huile produit une lueur précaire, unique source de lumière.
— La prochaine fois que je logerai à Lalatoïa, je demanderai à prendre un bain…
En portant tranquillement à mes lèvres la soupe aux haricots relevée par le sel du lard, je grave dans ma poitrine un nouvel objectif de voyage.