De retour au manoir du Grand Arbre, l'ancien Dylan et Arian étaient déjà rentrés de Maple.
Ce soir-là, Arian ne portait pas l'équipement en cuir et les vêtements sobres à manches longues et ourlets longs qu'elle avait en forêt, mais une tenue traditionnelle elfe : une veste largement ouverte aux épaules, sur laquelle était drapé une sorte de cape. Sa peau lisse, d'un violet pâle caractéristique des elfes noirs, ainsi que sa généreuse poitrine étaient offertes à la vue sans la moindre retenue.
J'aurais bien pris le temps d'apprécier ce changement de tenue, mais ce soir, je devais consacrer mes pensées à une tout autre affaire.
Sur la demande de l'ancien de nous parler à nouveau, je me rendis à la salle à manger du deuxième étage en compagnie d'Arian. Cette pièce semblait servir de salon-salle à manger.
Grenis annonça qu'elle allait préparer le dîner et se retira dans la cuisine au fond ; on entendit bientôt des bruits de préparation accompagnés de ses fredonnements.
Je m'assis à la place que m'indiquait Dylan, l'ancien prit place face à moi, et Arian s'installa silencieusement à ses côtés.
Ponta grimpa sur mes genoux, posa ses pattes avant et son menton sur la table, et s'affala en toute nonchalance.
« Arian est déjà au courant, mais je te le redis : il s'agit de rassembler des informations sur les personnes mentionnées dans ce contrat de vente, de localiser — voire de protéger — nos frères vendus. C'est l'ordre du Conseil des Anciens. Nous sommes fort ignorants de la situation chez les humains, et nous ne pouvons pas envoyer un grand nombre de guerriers. J'ai donc pensé te demander, Ark, de continuer à prêter main-forte à Arian. »
L'ancien Dylan parla de la suite avec un visage grave, sans jamais détourner les yeux.
Je suis moi aussi peu au fait des affaires humaines, mais je comprends qu'il soit difficile pour les elfes de s'infiltrer en nombre dans les villes humaines.
Aux côtés de Dylan, Arian me fixait elle aussi d'un air sérieux. Embarqué malgré moi, je n'avais pas vraiment envie de refuser…
Tandis que j'hésitais, les yeux clos, l'ancien fit une proposition de récompense.
« Nous n'avons pas grand-chose à t'offrir, Ark. La plupart des pièces d'or que nous avons récupérées sont déjà parties de notre côté… »
Dylan coupa court un instant, puis esquissa un sourire amer.
« Alors, que diras-tu qu'on te vende une information ? Il parait qu'il existe une source capable de lever n'importe quelle malédiction. Peut-être parviendrait-elle à défaire celle qui pèse sur ton corps. Bien sûr, aucune garantie… »
« Une telle source existait-il ? »
Aux mots de l'ancien, sa fille Arian pencha la tête la première, l'air dubitatif. Face à elle, Dylan haussa les épaules.
« Elle se trouve près de l'Arbre Couronne du Dragon, donc le bruit a une certaine crédibilité… Simplement, l'endroit est si dangereux qu'on ne peut pas garantir ta survie… »
« L'Arbre Couronne du Dragon… c'est au fond d'ici…, non, c'est probablement impossible. »
Arian tenta de dire quelque chose, mais après avoir semblé se convaincre toute seule, elle n'acheva pas sa phrase. Sans doute l'entrée des humains dans les profondeurs du village elfe posait-elle trop de problèmes. Le fait que j'y sois admis tient largement à la bienveillance de l'ancien devant moi.
Mais ce qui m'intrigue davantage, c'est…
« C'est quoi, cet Arbre Couronne du Dragon ? »
J'exprimai franchement ma perplexité face à ce nom inconnu. L'ancien Dylan toussota un peu avant de m'expliquer.
L'Arbre Couronne du Dragon est un arbre géant qui pousse rarement autour du repaire du Roi Dragon, l'espèce suprême des dragons. Sous l'influence de l'immense pouvoir magique du Roi Dragon, pendant de longues années, l'arbre a accueilli un esprit et s'est transformé.
« On sait que l'Arbre Couronne du Dragon, qui abrite un esprit, confère divers pouvoirs à son bois et à ses feuilles. Et par ses racines profondément enfouies, il étend son influence aux terres environnantes. J'ai ouï dire que chez les humains, les branches et feuilles de l'Arbre Couronne se négocient à prix d'or. »
« Mais les effets varient selon l'esprit qui y loge. De plus, le Roi Dragon réside probablement à proximité, et si l'on irrite l'esprit, on ne s'en tire pas à bon compte… »
Reprenant l'explication de l'ancien, Arian souffla un peu avant de parler.
Le chemin était dit dangereux, mais la destination l'est tout autant. Même avec ce corps performant, je préférerais éviter d'affronter seul l'espèce suprême des dragons.
D'ailleurs, j'ai expliqué à Arian et aux autres que ce corps squelettique était le fruit d'une malédiction, mais en réalité, c'est lors de la création de mon personnage que j'ai choisi l'option squelette ; lever la malédiction n'était qu'un élément de roleplay, une mise en scène personnelle.
Pourtant, les elfes possèdent le pouvoir de voir la souillure propre aux morts-vivants, et elles ont dit ne pas la percevoir sur moi.
Ce corps reste un mystère──
Dans ce cas, aider les gens tout en cherchant un moyen de soigner — ou plutôt de traiter — mon corps n'est peut-être pas un si mauvais but.
Pour cela, il y a d'abord une question à poser.
« Hmm, pensez-vous qu'on puisse pénétrer dans le repaire de ce Roi Dragon et en ressortir indemne ? »
Même pour lever une malédiction, aller se faire dévorer sans savoir si l'on peut gagner n'a aucun sens. Je n'ai que des os, donc on ne me mangera pas, mais quand même…
Cependant, cette inquiétude s'avéra infondée.
« C'est bon. Si des humains débarquent sans prévenir, c'est sûr que ça posera problème, mais si nous, les elfes, y allons d'abord pour négocier, l'autorisation d'entrer devrait être accordée. »
D'après ce qu'on m'en dit, le Roi Dragon comprend la langue humaine et on peut communiquer avec lui. Il y en a un qui vit dans cette Grande Forêt du Canada en tant que dragon gardien.
Les elfes sont une minorité, m'a-t-on dit, mais leur force militaire ne ferait pas pâle figure face à une nation.
« Quand Ark ira à cette source, j'irai avec lui. Pas d'inquiétude. »
« Qu'en dis-tu, Ark ? Ne pourrais-tu pas prêter ton pouvoir aux elfes encore un peu ? »
Dylan, ancien de Lalatoia, s'inclina sincèrement devant moi, un humain.
Bon, je suis un vagabond sans attache, voyager en aidant les gens ne me déplaît pas. Tandis que je réfléchissais ainsi, Arian, à côté de Dylan, se pencha vers l'ancien en faisant valoir sa poitrine opulente.
« Moi aussi je te le demande, Ark. »
« Très bien, j'accepte. »
…Je ne sais pas refuser quand une femme me supplie sincèrement, c'est un mauvais travers, mais il est aussi vrai qu'au fond de moi, j'ai envie de profiter du voyage avec Arian.
Même si l'apparence n'est que des os, l'intérieur est bien celui d'un homme.
« De mon pauvre pouvoir, je, Ark, m'efforcerai d'être un appui pour Arian-dono. »
« Ça m'arrange. En ville humaine, les elfes attirent l'attention… Je te confie ma fille. »
Quand je donnai mon accord, l'ancien Dylan baissa à nouveau la tête et tendit la main droite. Je la saisis et nous nous serrâmes la main.
« Les discussions difficiles sont-elles terminées ? Le dîner est prêt. »
Grenis arriva de la cuisine en portant les plats. Des assiettes furent déposées devant chacun de nous.
Ponta, qui s'affalait tout à l'heure, se dressa sur ses pattes arrière, renifla l'air en frémissant du nez, et huma l'odeur du repas.
Ce soir, le menu comprenait du pain, une salade, une soupe aux haricots, et sur le plat principal… quoi qu'on en dise, c'était un hamburg steak.
Pour Ponta aussi, un hamburg déjà refroidi était servi dans une assiette ; impatient, il remuait la queue de gauche à droite et avait déjà commencé à le dévorer.
« Bon, les détails, on les verra après le repas. »
Dylan coupa court à la conversation et porta son regard sur son assiette. J'en fis de même, joignis les mains devant le plat posé devant moi, et retirai mon heaume.
L'hamburg n'était nappé d'aucune sauce particulière, mais il regorgeait de jus de viande, relevé de sel et d'épices, et c'était un hamburg amplement délicieux. Une pointe de muscade flottait même, le rapprochant beaucoup de ceux de la Terre.
En ville humaine, je n'avais jamais vu de plats de viande utilisant des épices comme la muscade ; les elfes en possèdent peut-être une grande variété.
Cette nuit-là, je savourai pleinement le goût nostalgique du repas, puis nous discutâmes des plans détaillés pour le lendemain et les jours suivants avec l'ancien Dylan et Arian avant de nous séparer.
Je regagnai la chambre qui m'avait hébergé la veille, retirai toute mon armure et la posai au sol, au chevet du lit.
L'outil magique d'éclairage en cristal fabriqué par les elfes, contrairement aux lampes à huile, illuminait chaque recoin de la pièce.
Ponta, comme pour bloquer cette lumière, posa sa grande queue duveteuse sur son visage, se roula en boule au pied du lit et ronflait. Il devait avoir le ventre plein.
Je touchai la lampe en cristal et prononçai « — Extinction — ». Sans un bruit, la lumière s'éteignit, et le maître des lieux céda la place à l'obscurité.
Une fois mes yeux habitués à ce noir, la faible clarté de la lune filtrant par la fenêtre fit émerger vaguement les contours de la pièce.
Veillant à ne pas réveiller Ponta, je m'assis doucement sur le lit et regardai la nuit par la fenêtre entrouverte. Comme c'est le manoir du Grand Arbre, le ciel juste à côté est masqué par les branches et les feuilles qui projettent une ombre noire, et la lune qui s'y faufile est d'autant plus chétive.
Dans ce pâle et fragile clair de lune, je contemplai mon bras squelettique, partie de mon propre corps, qui émergait.
───Ce corps est-il vraiment le fruit d'une malédiction ?
Si c'est vraiment une malédiction, ne devrais-je pas essayer la méthode que j'avais en tête ?
Pour briser le collier maudit — le Collier Dévore-Magie — qui empêchait les elfes capturées d'utiliser leur magie, j'ai employé un sort de dissipation.
Le Rite Anti-Malédiction de niveau moyen, détenu par l'Évêque. Si je l'applique sur mon propre corps, la malédiction pourrait être levée.
La Purification Sacrée du Pape, niveau supérieur, peut aussi lever les malédictions, mais c'est un sort de zone qui inflige d'énormes dégâts aux morts-vivants.
Même si on dit que je n'ai pas les traits des morts-vivants, je n'ai pas envie de tester.
Lancer un sort sur soi-même demande un certain courage ; après tout, on fait agir sur soi un pouvoir inconnu. Mais en y repensant, la magie de transfert déplace aussi mon propre corps vers un autre endroit. C'est le même acte de se cibler soi-même ; une erreur et je pourrais me retrouver « dans un rocher », ce qui ne serait pas étonnant.
Essayons déjà sur le bout du doigt.
Je plaçai ma main droite devant la gauche, ciblant l'index gauche.
« [Rite Anti-Malédiction] »
En prononçant le sort calmement, un cercle magique lumineux aux motifs complexes apparut dans les airs et se fondit dans le bout du doigt ciblé comme aspiré. Alors, au bout de l'index gauche, sur la première phalange, un doigt humain fit son apparition.
« Oh !… Hah ? »
Une exclamation m'échappa involontairement face à ce résultat inattendu et si aisé, mais elle fut immédiatement remplacée par une voix teintée de doute.
Le doigt humain apparu sur la première phalange de l'index gauche disparut en quelques secondes à peine, comme s'il n'avait été qu'un rêve fugace, ne laissant devant moi que la main d'os baignée de lumière lunaire.
Cette fois, j'élargis la zone et appliquai le [Rite Anti-Malédiction] sur l'avant-bras gauche. Au moment où le cercle magique fut absorbé par le bras, un avant-bras de chair apparut.
L'avant-bras qui émergeait au bout du bras squelettique était assez musclé, la peau d'un ton bronzé — ou peut-être hâlée, difficile à dire dans ce clair de lune précaire. Et il me sembla qu'il avait une masse musculaire supérieure à mon corps d'origine ; est-ce dû au niveau ?
« ?! »
Mais dès que je ressentis une légère gêne, une sensation diffuse d'inconfort, le bras redevenu osseux en un instant.
Je frottai mon bras revenu à l'état squelettique, ouvrant et fermant la main pour vérifier ; l'étrange sensation avait déjà disparu.
Par la suite, j'essayai plusieurs fois le [Rite Anti-Malédiction] sur le bras gauche, mais à chaque fois il revint illico à l'état d'os. La gêne ressentie quand le bras redevient chair s'estompa après quelques essais, et ne resta que le cycle : bras de chair → bras d'os.
Ce que j'ai appris cette fois, c'est que ce corps subit bel et bien l'influence d'une malédiction. Simplement, la malédiction peut être levée temporairement, mais revient aussitôt ; s'agit-il d'une malédiction permanente ?
Je m'affalais de tout mon long corps squelettique sur le lit.
Ruminer des questions sans réponse avec une tête littéralement vide ne sert à rien. Mieux vaut dormir que de penser mal.
Pour empêcher Ponta de se faufiler à nouveau dans ma cage thoracique sans que je m'en aperçoive, je m'enroulai dans la couverture et m'allongei. Vu de l'extérieur, je devais ressembler à une momie ratée, pensai-je en fermant les yeux.
Demain, je repars à la recherche des elfes disparus, avec Arian───.