Le matin, le chant des oiseaux et la faible odeur du petit-déjeuner qui flottait depuis l'étage inférieur réveillèrent mes oreilles et mon nez en premier. Entraîné par eux, mes yeux s'ouvrirent et la situation de la chambre environnante entra dans mon champ de vision.
Je relevai la tête et scrutai la pièce : une armure intégrale d'argent, aux tons blanc et bleu, était posée près du lit.
Hier, pour la première fois depuis mon arrivée dans ce monde, j'avais retiré toute mon armure et dormis dans le lit, recouvert de la couette. Étant un squelette entier, je n'avais peut-être pas besoin de me couvrir, mais c'était une question de ressenti.
Alors que j'allais me lever, je remarquai que mon corps était étrangement lourd. En écartant la couette, je découvris que Ponto s'était glissé là, on ne sait quand. Qui plus est, à l'intérieur de ma cage thoracique.
« Dwah ! »
Une exclamation de surprise m'échappa involontairement.
Je parvins non sans peine à extirper Ponto, qui voyageait au pays des rêves dans mes côtes, pour le déposer à côté du lit.
Tirer un être vivant de sa propre cage thoracique… quelle sensation indescriptible.
Je me redressai sur le lit et fis craquer légèrement tous mes os pour m'étirer. Un corps sans tendons ni muscles n'a que faire de la souplesse, mais cela aussi relevait du ressenti.
J'enfilai l'armure posée à côté, et enfin, je coiffai le heaume.
J'ai montré mon secret corporel à la famille de l'aîné, mais cela ne signifie pas que je doive le révéler à tous les habitants de Laratoia. Hier soir, l'aîné Dylan disait aussi qu'il vaudrait mieux que peu de gens le sachent. Hormis la famille de l'aîné Dylan, les seuls à être au courant sont Sena et Una, qui étaient prisonnières du seigneur de Diento.
J'ai entendu dire que les humains pénétraient rarement dans le village des elfes. Si cet événement rare se produisait, la rumeur se propagerait instantanément dans tout le village.
Mieux vaut éviter les ennuis évitables.
Le manteau noir que j'avais prêté à Una hier m'a déjà été rendu et est en ma possession, mais que je porte l'armure ou le manteau noir, je me démarque tout autant dans le village.
Puisqu'il n'y a pas besoin de s'encombrer d'un manteau superflu pendant mon séjour, je fourrai le manteau que j'avais saisi dans mon sac de voyage.
Une fois prêt, je m'apprêtais à sortir de la chambre lorsque je vis Ponto, déjà réveillé, assis poliment devant la porte, remuant sa queue duveteuse.
Apparemment, lui aussi s'était réveillé, attiré par l'odeur qui montait d'en bas.
J'entrouvris la porte. Il y fourra la tête, l'écarta habilement du crâne, glissa son corps et dévala l'escalier comme un lièvre.
D'après ce que m'ont dit les elfes, les bêtes spirituelles peuvent vivre longtemps sans trop manger, donc elles ne mangent pas activement devant les gens.
Cependant, lorsqu'elles descendent dans les villages humains ou quittent la forêt, elles ont plus souvent l'occasion de manger. Mais Ponto, qui a un appétit vorace aussi bien en forêt qu'au village, ne semble pas rentrer dans ce cadre.
Lorsque je descendis à la salle à manger du deuxième étage où j'avais été festoyé la veille, j'y trouvai Ponto déjà absorbé par son petit-déjeuner, et la mère d'Arian, Glenis, penchée pour observer la scène.
Elle portait une robe traditionnelle elfe similaire à la veille, avec un tablier par-dessus.
« Ara, bonjour. Tu as bien dormi hier ? Un squelette qui dort… c'est assez incroyable d'imaginer ça. »
Glenis dut se représenter la scène, car elle laissa échapper un rire amusé.
Certes, imaginer un squelette dormant sous une couette ne peut ressembler qu'à un cadavre, mais elle n'hésite pas à me le dire en face… c'est une personne passablement hardie.
Pourtant, son aura est douce, contrairement à Arian.
« Vous êtes matinal, Glenis-dono. »
« Kyun ! »
Je rendis son salut, et Ponto, comme pour dire bonjour lui aussi, tourna son visage vers moi et poussa un cri, avant de replonger immédiatement son museau dans sa gamelle.
« Je vais préparer le petit-déjeuner, assieds-toi là et attends. »
Après avoir caressé Ponto une fois, Glenis se leva et entra dans la cuisine, toujours en tablier.
« Je vous en suis reconnaissant. Au fait, je ne vois pas Dylan-dono ni Arian-dono. Sont-ils déjà partis pour Maple ? »
Je jetai un coup d'œil autour de moi tout en posant la question à Glenis au fond de la cuisine.
« Oui, tôt ce matin. »
Glenis sortit de la cuisine en portant un plateau garni, répondit brièvement, posa le plateau devant moi et s'assit en face.
J'ôtai mon heaume, le mis de côté, joignis légèrement les mains et portai mon regard sur le petit-déjeuner devant moi.
Sur le plateau, une tranche de pain grillé légèrement carbonisée était surmontée de rondelles de saucisse sèche grillées, accompagnées d'une sauce blanche, ainsi que d'un œuf au plat et d'une soupe de légumes.
Je croquai dans le toast : un bruit sec et agréable, un parfum grillé mêlé d'une douceur sucrée. La saucisse sèche au-dessus avait un léger goût particulier, mais relevée d'herbes et d'épices, elle était fort bonne. Et par-dessus, cette sauce blanche et visqueuse au goût nostalgique me fit pousser un cri de surprise involontaire.
« De la mayonnaise… »
« Ara, tu connais bien ? C'est une sauce inventée par le premier chef de clan. Je pensais qu'elle ne s'était pas encore beaucoup répandue hors de Rimbault, dans les villes humaines… »
Glenis inclina la tête, l'air surpris.
Apparemment, le nom « mayonnaise » est utilisé tel quel. La mayonnaise n'est pas si difficile à faire, avec un peu de connaissances, on y arrive.
Le premier chef de clan qui a fondé la Cité-Forêt Maple il y a huit cents ans était peut-être un être similaire à moi. Les elfes étant longévifs, serait-il encore en vie ?
« Ce premier chef de clan est-il encore en vie ? »
Je fourrai l'œuf au plat dans ma bouche et demandai à Glenis en face, avec une certaine attente.
« Fufufu. Même pour les elfes longévifs, c'est impossible de vivre aussi longtemps. Les elfes vivent environ quatre cents ans, je dirais. »
Même ainsi, quatre cents ans d'espérance de vie… À cette époque, la durée de vie humaine n'est guère que cinquante ans au mieux, non ? Enfin, les détenteurs de pouvoir vivraient un peu plus grâce à la magie de guérison ?
Je pensais que le premier chef de clan était dans la même situation que moi, mais s'il est déjà décédé, il n'y a aucun moyen de vérifier la vérité. Inutile de ruminer indéfiniment sur ce qu'on ne peut vérifier.
Aujourd'hui, après cela, je prévois de faire un tour dans le village elfe de Laratoia.
J'ai la permission de l'aîné Dylan, alors je compte flâner toute la journée. Glenis m'accompagnera comme guide, mais cela inclut sans doute aussi un rôle de surveillance. Compte tenu des relations entre elfes et humains, c'est une mesure inévitable, donc je n'y prête pas plus d'attention que ça.
Dylan a dit vouloir reparler ce soir, donc rester encore un peu dans ce village n'est pas désagréable.
Quoi qu'il en soit, le dîner d'hier comme le petit-déjeuner d'aujourd'hui sont excellents. La nourriture des roturiers humains est essentiellement fade : haricots, bouillie de céréales, tubercules. Il y a beaucoup de plats de viande de bêtes magiques, mais les épices y font cruellement défaut.
Pouvoir loger où l'on mange bien est déjà une bénédiction en soi.
Alors que j'allais porter le dernier morceau de saucisse sèche à ma bouche, mon regard croisa celui de Ponto, couché près de la table et me fixant intensément.
Je bougeai la saucisse piquée sur ma fourchette à gauche, à droite, et la tête de Ponto suivit le mouvement comme une marionnette tirée par des fils.
Je me résignai à lui donner la saucisse. Il sauta dessus et se mit à la mâcher avec ravissement.
Devant cette scène, Glenis, en face, souriait largement d'un air attendri.
Un squelette ne change pas de teint, mais je toussotai légèrement pour masquer ma gêne.
« Je me suis régalé, Glenis-dono. »
Après avoir remercié pour le repas, je remis mon heaume et me levai. Ponto, ayant fini sa saucisse, genera un vent par magie et se colla à sa place habituelle, sur mon heaume.
Je descendis ainsi au rez-de-chaussée du manoir de l'arbre géant, sortis par l'entrée principale et me retournai une fois.
Hier, il faisait assez sombre pour en saisir l'ensemble, mais maintenant, baigné par le soleil du matin, cette construction fusionnant artificiel et naturel, à la fois mystérieuse et merveilleuse, se dressait clairement devant mes yeux.
Les villes humaines ont souvent des allées de quartiers historiques européens, mais ici, c'est l'ambiance d'une maison de fée sortie d'un jeu ou d'un roman. Toutefois, ce type de bâtiment est rare dans le village. On n'en aperçoit quelques-uns au loin, mais l'essentiel est constitué de maisons en bois en forme de champignons alignées.
Tandis que j'observais le manoir depuis un moment, je vis Glenis sortir, son tablier ôté.
« C'est un bâtiment rare pour un humain ? »
Me voyant scruter la construction sans me lasser, elle demanda avec un léger sourire.
« Oui. Comment il a été construit, je n'en ai pas la moindre idée. »
« C'est vrai… Peut-être qu'on ne peut pas le faire sans la magie spirituelle. »
Apparemment, cet édifice a été construit grâce au pouvoir de la magie spirituelle. Le fait qu'on en voit peu doit tenir au coût élevé de sa construction.
« Parfois, d'autres renards duveteux comme Ponto-chan viennent dans les cavités de l'arbre de ce manoir. À l'origine, les renards duveteux vivent en groupe, portés par le vent… »
Elle marmonna cela tout en jetant un regard perplexe à Ponto, qui penchait la tête sur mon crâne. Sa blessure guérie par la magie de soin, il a été nourri et cette position est devenue sa favorite.
Tant qu'il ne retrouvera pas ses congénères et ne partira pas de lui-même, je le laisse libre.
Comme Glenis proposait de me guider dans le village, je la suivis.
En croisant d'autres elfes sur le chemin, on me dévisageait avec curiosité, mais c'est pareil dans les villes humaines.
Laratoia semblait être un village d'une superficie vaste, ceint de hautes murailles. Bien plus loin, sur la ligne d'horizon, la palissade verte à sommet ondulé que j'avais vue en entrant courait sans fin.
À l'intérieur des murs, de vastes pâturages où paissait du bétail, et des champs soigneusement aménagés, sillonnés de canaux d'irrigation en quadrillage, où poussaient diverses cultures.
Même maintenant, devant mes yeux, on voyait une treille enroulée d'une plante grimpante étrange, portant de nombreux fruits ressemblant à des courges, suspendus en grappes.
« Glenis-dono, qu'est-ce que c'est ? »
Le fruit ressemblant à une courge était semi-transparent, rempli de liquide, avec une graine reliée au cœur flottant comme en hydroponie. Je le touchai légèrement : la surface était molle, avec la sensation d'un sac en vinyle rempli d'eau.
« C'est une pastèque d'eau. L'intérieur est de l'eau, mais on utilise la peau extérieure. On vide l'eau, on farcit la peau avec de la viande hachée mélangée à des herbes et des épices, puis on fume le tout. »
« Ho, alors la saucisse sèche de ce matin… »
« Oui. La viande de bête magique a souvent un goût fort, alors on la transforme souvent pour la manger. Cette méthode avec la pastèque d'eau a aussi été inventée par le premier chef de clan. Autrefois, la pastèque d'eau ne servait qu'à s'hydrater en forêt, paraît-il. »
Le premier chef de clan avait l'air passablement passionné par l'exploration culinaire.
Je saluai un elfe qui récoltait aux treilles de pastèques d'eau, puis regardai autour. Voyant de nombreux elfes travailler aux champs environnants, je constatai que ce n'était pas si différent d'un village humain.
Cependant, au vu du nombre d'elfes croisés, cela ressemblait plus à une ville qu'à un village.
« Ce village est assez grand ? Le nombre d'elfes me semble considérable. »
« À cause de l'incident, pour la sécurité, les petits villages au-delà ont été fermés et absorbés ici, donc on doit dépasser les quatre mille maintenant. »
Quatre mille personnes vivant au fond de la forêt, c'est un sacré chiffre. Tandis que j'y pensais, je vis une fillette courir vers nous depuis l'autre côté. Cette fille, je la connaissais : c'était l'une de celles secourues lors de l'opération de sauvetage.
Elle s'arrêta à mes pieds et leva les yeux vers moi. Ses nattes blondes teintées de vert ondulèrent joliment.
« Monsieur l'armure ! Je peux donner ça à Ponto ? »
Elle me tendit ce qu'elle tenait dans sa main. C'était un fruit rouge et rond, qui ressemblait trait pour trait à une pomme.
Ponto, attiré par l'odeur sucrée, sauta de ma tête et renifla la main de la fillette, le nez frémissant.
« Bien sûr, vas-y. »
La fillette le remercia gaiement et lui tendit la pomme entière. Ponto fit le tour du fruit en rond, hésitant par où commencer.
Tandis qu'il observait la scène avec amusement, un jeune homme et une jeune femme arrivèrent derrière la fillette et s'inclinèrent profondément vers moi.
« Cette fois, vous vous êtes donné tant de mal pour notre fille, nous vous en sommes sincèrement reconnaissants. »
Le jeune homme, qui semblait être le père, me regarda droit dans les yeux pour exprimer sa gratitude. La femme à côté, provavelmente la mère, ne trouvait pas les mots pour remercier, les yeux embués de larmes, et s'inclinait à répétition.
« Il n'y a pas de quoi. J'ai agi à la demande d'Arian-dono, pas la peine de vous mettre à genoux. »
Mais le couple secoua la tête et répéta encore ses remerciements. Autour de nous, les elfes occupés aux travaux des champs nous regardaient avec curiosité.
Par la suite, pendant ma visite du village, plusieurs parents des filles secourues vinrent exprès pour s'incliner et me remercier.
Pour ma part, ayant agi sur la demande d'Arian, j'avais le dos qui me démangeait. Enfin, dans mon cas, ce seraient plutôt la colonne vertébrale et les omoplates.
Ponto, rassasié de friandises et de jeux, semblait satisfait : il dormait maintenant accroché sur ma tête avec adresse.
Grâce à lui, je n'avais d'autre choix que de garder une posture impeccable pour ne pas le faire tomber.
Après avoir fait le tour, le crépuscule teintait déjà tout l'horizon, et les lanternes installées le long des chemins commençaient à s'allumer.
Glenis me dit que Dylan devait être rentré, et nous reprîmes le chemin du manoir de l'arbre géant pour cette journée.