Le lendemain, Arian accompagna son père Dylan, également doyen du village de Laratoia, jusqu'au sanctuaire du grand arbre situé au centre du village.
Le soleil venait à peine de se lever, le vent qui soufflait sur le village était encore froid et frisquet.
La brume matinale voilait le paysage lointain d'une brume floue, ne laissant distinct que le grand arbre étendant ses branches devant eux ; la scène flottait dans une atmosphère quelque peu mystique.
Derrière le sanctuaire, un petit ruisseau traversant le cœur du village coulait en séparant l'est de l'ouest, et seul le murmure de l'eau et le gazouillis des oiseaux venus pêcher résonnaient aux alentours.
Autour du sanctuaire du grand arbre se trouvait une palissade rudimentaire en bois, mais elle ne semblait pas remplir la fonction d'un mur. D'à peine la hauteur des hanches, elle ne servait qu'à marquer la limite avec le sanctuaire.
Devant la porte d'entrée du sanctuaire, deux guerriers montaient la garde. L'un d'eux, un guerrier elfe solidement vêtu d'une armure de cuir avec une épée à la ceinture, aperçut le doyen Dylan et baissa légèrement la tête en guise de salutation.
« Doyen Dylan, nous vous attendions. Le cercle de transfert vers Maple est prêt. »
À ces mots, Dylan le remercia, échangea deux ou trois paroles anodines avec le guerrier, puis se dirigea vers le sanctuaire. Arian le suivit de près et entra à son tour.
Derrière Arian, plusieurs hommes portant le grand sac de pièces d'or remis par Ark la veille franchirent également l'entrée.
L'intérieur du sanctuaire n'était pas aussi vaste qu'un manoir, mais en revanche, un haut puits de lumière traversait le grand arbre. De gros piliers l'entouraient, soutenant cet espace à ciel ouvert.
Au centre, une estrade circulaire légèrement surélevée était illuminée par la lueur des lampes à cristal, dispositifs magiques installés dans le sanctuaire.
Au pied de cette estrade était dessiné un cercle magique complexe et bizarre, qui émettait lui-même une faible lueur.
C'était là le sanctuaire du cercle de transfert du village elfe de Laratoia.
Le premier chef de clan, créateur de la Grande Forêt du Canada, avait installé des cercles de transfert à Maple, la capitale, et dans les principaux villages. Mis en place il y a huit cents ans, ils étaient gérés par les doyens successifs et constituaient encore aujourd'hui un lien vital entre Maple et les différents villages.
Lorsque Dylan s'approcha du cercle de transfert, un elfe de petite taille sortit de la pièce latérale où logeait le gardien du sanctuaire.
Bien qu'il parût avoir la quarantaine, il avait près de quatre cents ans, l'espérance de vie des elfes, sans montrer plus de vieillesse qu'un humain à cet âge.
« Doyen Dylan, le cercle de transfert est déjà prêt. Cependant, comme ce transfert n'était pas prévu, il nous manque le carburant en pierres magiques pour cela, donc... »
Le gardien, petit homme, s'exprimait avec une mine quelque peu gênée, mais Dylan hocha la tête avec aisance, comme pour dire qu'il comprenait sans qu'on le lui dise, et tira de sa poche les pierres magiques reçues d'Ark la veille pour les lui tendre.
« Utilisez ces pierres magiques comme carburant. Désolé du dérangement. »
Le gardien les accepta, s'inclina brièvement et se retira.
Après avoir vérifié cela, Dylan avança sur le cercle magique central et appela Arian.
Les porteurs qui les suivaient déposèrent le grand sac de pièces d'or sur le cercle magique, puis en sortirent pour se tenir à l'écart dans le sanctuaire.
Arian répondit à l'appel de son père et rejoignit prestement son côté ; le cercle magique sous leurs pieds se mit à briller intensément. Une lumière éblouissante emplit le sanctuaire, ils ressentirent une brève sensation de flottaison, puis la lumière se dissipa — ils se trouvaient dans un endroit pas si différent de celui qu'ils venaient de quitter.
Pourtant, le cercle de transfert sous leurs pieds était plus grand qu'auparavant, et le sanctuaire lui-même bien plus vaste. Des gardiens qu'ils n'avaient pas vus à l'intérieur se tenaient çà et là, et le sanctuaire était orné de nombreuses décorations.
Ils venaient de transférer au sanctuaire de transfert de la Cité-Forêt Maple.
Après avoir salué brièvement le gardien du sanctuaire côté Maple, ils lui confièrent le grand sac de pièces d'or abandonné sur le cercle magique en lui demandant de l'acheminer à l'Institut Central, puis Dylan et Arian quittèrent le sanctuaire.
Dehors s'étendait une cité géante.
Au village de Laratoia, les constructions en grands arbres étaient clairsemées ; ici, des arbres encore plus immenses s'alignaient, des rues couraient en tous sens à leurs pieds, et une foule d'elfes débordait partout.
Le ciel bleu tendu du matin était découpé par le groupe de constructions en grands arbres ; le soleil encore bas ne pénétrait pas encore suffisamment dans ces vallées.
Pourtant, des boutiques bordaient les rues, des rabatteurs interpellaient les clients avec entrain, des acheteurs examinaient les marchandises — une animation surpassant même les villes humaines.
Chez les elfes dans l'ensemble, le troc restait la norme, mais ici, à la Cité-Forêt Maple, l'achat par pièces d'or se généralisait.
Arian, de retour à la Cité-Forêt après longtemps, en goûta l'air par une grande inspiration et s'étira.
Cette Cité-Forêt Maple était une grande ville de plus de cent mille habitants. Les humains n'auraient jamais cru qu'une telle cité existe au fond de la Grande Forêt du Canada, infestée de bêtes magiques.
Pourtant, en huit cents ans d'existence, la Cité-Forêt Maple n'avait jamais accueilli d'humains, pas une seule fois. Même les gens du Grand-Duché de Limbult, partenaires commerciaux, n'avaient jamais vu ce paysage.
La raison : y étaient concentrées diverses choses qu'il ne fallait pas laisser connaître aux humains. L'une d'elles passait justement devant les yeux d'Arian.
Sa taille était d'environ cent trente centimètres — pas un simple enfant, mais des bras plus épais et vigoureux que ceux d'un mâle elfe noir, une carrure globalement trapue, une longue barbe descendant jusqu'à la taille, des oreilles légèrement pointues.
L'individu qui venait de traverser son champ de vision était un nain.
Jadis visés pour leur haute technologie métallurgique, officiellement éteints dans le monde des humains. Mais en y regardant bien, on en apercevait çà et là parmi les nombreux elfes dans les rues.
Cette grande ville de la Cité-Forêt Maple était une ville magique formée par la magie spirituelle des elfes et la métallurgie des nains ; l'impulsion de sa fondation venait du premier chef de clan.
Et c'est ce premier chef qui avait formellement interdit d'inviter les humains à la Cité-Forêt Maple.
En revanche, les villages périphériques étaient laissés à la discrétion de leurs doyens. Certains étaient des villages de première ligne commerçant avec les humains, d'autres relativement proches des villes humaines. Mais la plupart étaient au fond de la forêt, loin des lieux d'habitation humaine, et les rencontres étaient rares. Aussi, les humains ne pénétraient presque jamais dans les autres villages.
Qu'Ark ait pu entrer à Laratoia tenait au hasard : Arian, fille du doyen, avait intercédé — une exception notable.
Après avoir savouré un moment le paysage inchangé de Maple, Arian courut vers son père Dylan qui lui faisait signe devant elle.
Dylan avançait sans hésiter dans les ruelles entre les constructions en grands arbres, évitant la foule.
Au bout d'un moment, la vue jusqu'alors barrée par les grands arbres s'ouvrit soudain sur un vaste espace ; en son centre s'élevait une construction en forme de tour d'arbre géant, plus grande que tous les bâtiments vus jusqu'ici.
Plus ils approchaient, plus le sommet était haut, à en avoir mal au cou.
De nombreux gardiens se tenaient devant la large entrée principale, surveillant constamment les allées et venues. Après s'être présenté au comptoir droit devant l'entrée et avoir exposé leur affaire, une employée elfe vint les accueillir.
Guidés par elle, ils gagnèrent un alignement de pièces cylindriques au fond ; on les fit entrer dans l'une d'elles.
Au centre de la pièce cylindrique se tenait une sorte de socle, sur lequel était enchâssée à moitié une sphère de cristal. L'employée y posa la main, et le cristal se mit à émettre une faible lueur.
Alors, le plancher de la pièce cylindrique s'éleva sans bruit ni avertissement, montant sans heurt le long du puits central du cylindre.
Peu après, l'ascension s'arrêta au niveau visé ; ils se trouvaient sur une galerie périphérique aménagée sur le pourtour externe de la tour d'arbre géant, et par les fenêtres longeant l'extérieur, ils dominaient la ville entière.
Tournés vers l'ouest semble-t-il, la ville de Maple s'étendait à leurs pieds, et devant eux s'ouvrait l'horizon d'un immense lac. Au nord comme au sud, les rives du lac n'étaient pas visibles.
Ce lac géant, nommé Grand Lac Esclave par le premier chef de clan, était la précieuse source d'eau de la ville et un trésor de poissons abondants.
Tandis qu'ils avançaient le long de la galerie en contemplant le Grand Lac Esclave scintillant sous le soleil levant, ils parvinrent enfin à destination.
Devant les grandes portes battantes, l'employée en ouvrit un battant, annonça l'arrivée des visiteurs à l'intérieur, puis s'effaça pour les inviter à entrer tous les deux.
Dylan et Arian acquiescèrent et franchirent le seuil.
L'intérieur n'était pas particulièrement orné, mais plutôt une grande pièce d'une atmosphère calme. Au centre, une énorme table ronde ; autour, onze hommes et femmes étaient assis à leurs places respectives.
La plupart étaient des elfes, mais on voyait aussi des elfes noirs et des nains. C'étaient les dix grands doyens de l'Institut Central qui gouvernait la Cité-Forêt Maple, et le troisième chef de clan Brian Boyd Evangeline Maple qui les dirigeait.
L'actuel chef de clan descendait de la lignée du premier chef Evangeline ; fait rare chez les elfes, il portait le nom du fondateur.
« Doyen Dylan de Laratoia, il s'agit cette fois du rapport de résultat de l'opération de sauvetage des otages dans l'affaire d'enlèvement précédente, n'est-ce pas ? Pourrais-tu m'expliquer pourquoi tu t'es déplacé en personne ? »
Une voix calme l'interrogea depuis le siège le plus au fond de la pièce.
Un homme d'une quarantaine d'années d'allure réservée, ses longs cheveux dorés teintés de vert noués par un cordon tressé aux motifs complexes. C'était le chef de clan Brian.
Face à cette question, Arian jetait un regard un peu curieux sur son père Dylan, dont le visage tendu — chose rare — trahissait la tension ; mais quand la conversation tourna sur l'affaire du seigneur, son expression s'assombrit légèrement et elle baissa les yeux.
Une fois le rapport de Dylan terminé, l'agitation dans la pièce s'éteignit, laissant place à un silence où le moindre mouvement semblait bruyant.
« Bon, pour l'instant les otages sont sauvés, et les deux disparus supplémentaires ont été retrouvés sains et saufs. »
Un des grands doyens lança cette phrase pour ouvrir le débat ; puis, comme une digue rompue, les opinions fusèrent de toutes parts.
« Le problème, c'est l'affaire du seigneur survenue lors du sauvetage de ces deux-là. N'était-ce pas un peu maladroit ? »
« Cependant, c'est eux qui ont rompu de leur propre chef le traité conclu il y a quatre cents ans. Si on y réfléchit, ils ne sont pas en position de protester cette fois... »
« Attendez, attendez ! L'implication du seigneur dans cet enlèvement est un parfait casus belli ! Ont-ils oublié qu'ils nous ont fait la guerre il y a six cents ans, provoquant la scission du pays ?! »
« Pour nous, six cents ans, c'est l'histoire de la génération de nos parents ; pour eux, les humains, c'est de l'histoire ancienne dans les livres. Construire une vraie amitié avec eux est impossible. »
« Hmpf, s'ils menacent de réduire le débit des pierremagies de fertilité, ils n'auront rien à dire... »
Les grands doyens clamaient chacun leurs arguments, et la salle prit des allures de brouhaha.
À ce spectacle, Dylan et le chef de clan Brian au fond soupirèrent en même temps, longuement.
Finalement, après une pause déjeuner, les débats reprirent et aboutirent à une décision provisoire, mais la conclusion n'avait rien de très fructueux.
« En résumé, on attend et on voit, hein... »
Alors que le plancher circulaire redescendait sans bruit dans le tube cylindrique, Dylan murmura la conclusion tout juste actée, debout à côté d'Arian.
Depuis la guerre déclenchée il y a six cents ans par le Royaume de Roden, les échanges avaient été quasi inexistants. À l'époque, la maison ducale de Tichient, qui s'était opposée à la guerre contre les elfes, avait fait sécession du Royaume de Roden pour fonder le Grand-Duché de Limbult.
Depuis, les échanges avec les humains se limitaient à Limbult.
Durant cette guerre, le Royaume de Roden avait perdu son armée royale et la quasi-totalité de ses armées féodales, frôlant l'effondrement. Le fait qu'il survive encore tenait au hasard : l'Empire Reblan était alors déchiré par une guerre de succession est-ouest, laissant au royaume le répit pour se reconstruire.
Ensuite, il y a quatre cents ans, le roi de Roden s'était excusé formellement pour l'agression, et en gage de sincérité, un traité interdisant la capture d'elfes avait été signé.
L'assassinat du seigneur cette fois allait sans doute trop loin, mais le royaume avait sa part de tort et ne pourrait pas trop durcir le ton — tel était l'avis dominant.
On s'attendait à l'arrivée prochaine d'émissaires officiels ; on convint de s'y préparer, et l'affaire se clôtura tant bien que mal.
« Désolée, doyen Dylan. »
À côté, sa fille, déclencheur de l'affaire, tenait la tête basse, le regard baissé. Dylan caressa doucement ses beaux cheveux blancs hérités de sa mère et esquissa un sourire amer.
« Arian est encore jeune. Et puis, cette affaire n'est pas finie, tu sais ? »
Il sortit alors de sa poche le contrat de vente d'elfes. Lors de la séance, l'enquête sur les personnes inscrites sur ce contrat avait été ordonnée, et Dylan en avait à nouveau la charge.
« Tu as l'air d'avoir réfléchi. Je te confie la poursuite de cette enquête. Je ferai une demande officielle à Ark, ton assistant. Cependant, ça a pris plus de temps que prévu. Dommage, on est venus jusqu'à Maple sans même avoir le temps de voir Ibin. »
Dylan parut un peu fatigué et haussa les épaules. Ibin était son autre fille, la sœur aînée d'Arian.
« Tu avais quelque chose à voir avec ma sœur ? »
Arian fit une mine intriguée tout en revoyant le visage combatif de sa sœur, qu'elle n'avait pas vue depuis un moment.
« Ah, je ne t'ai pas encore dit ? Elle se marie l'an prochain, paraît-il. Je n'ai pas encore vu le visage du fiancé, alors ça ne me semble pas réel... »
À cette parole de son père, Arian afficha une stupeur à en décrocher la mâchoire.
« Hein?! Mensonge?! Ma sœur, la dingue de combat qui jurait qu'elle ne se marierait jamais de sa vie?! Le futur mari, c'est un guerrier que je connais?! »
« Non, d'après ce qu'on m'a dit, il travaille dans l'agriculture. »
Arian ne put qu'afficher une incrédulité totale.
Inégalable amante du combat, plus forte qu'Arian, comptant parmi l'élite des guerriers de la fière Maple. Sa sœur, qui ne s'intéressait qu'aux adversaires forts, semblait devenue une autre personne — Arian restait hébétée.
Tout en écoutant ce récit, ils sortirent de l'Institut Central, la tour d'arbre géant ; le ciel avait déjà troqué le bleu matinal pour la teinte du crépuscule.
Des fenêtres des constructions en grands arbres, s'ajoutant aux lampes magiques, les réverbères au sol dessinaient la ville chassant la pénombre.
Un vague sentiment de solitude et de trouble naquit en elle : sa sœur, qu'elle croyait immuable, avait changé là où elle ne la voyait pas.
Et moi ? se demanda-t-elle en observant la couleur du ciel qui changeait à chaque instant, saisie de pensées diffuses.
Guidés par les lumières, Dylan et Arian marchèrent côte à côte, peu loquaces, pressant le pas vers le sanctuaire de transfert pour retourner à Laratoia.