Les arbres de la forêt avaient été abattus, et ce qui apparut soudainement devant mes yeux était quelque chose de bien différent d'un village humain.
Ce qui semblait être une muraille d'enceinte entourant le village était faite de poutres carrées taillées dans un seul arbre, et sa hauteur devait dépasser les trente mètres.
Elle formait une courbe lisse, sa partie supérieure se recourbant comme un garde-grillage, prenant la forme d'une vague de bois sur le point de déferler.
Cependant, ces poteaux de bois semblables à des poutres carrées devenaient progressivement verts vers le sommet, se dressant en rang serré sans le moindre interstice, existant devant moi comme un mur gigantesque d'une masse écrasante.
Cette muraille encerclait une zone très vaste, et d'innombrables vignes épineuses s'étendaient à ses pieds, recouvrant la moitié inférieure de la palissade de bois.
De ce fait, c'était un immense mur vert qui obstruait la vue dans son ensemble.
La porte en arche au centre n'était large que de quoi laisser passer deux personnes de front, et sa hauteur n'était pas non plus extraordinaire. Elle était équipée d'une herse faite d'un bloc de métal noir brillant, qui ne broncherait pas face à un choc quelconque.
Au-dessus de la porte se trouvait ce qui ressemblait à un poste de guet, mais il était aplati horizontalement, de forme cylindrique avec un toit arrondi, évoquant un champignon.
Dès qu'elles aperçurent la porte, les quatre filles s'élancèrent joyeusement vers elle.
Deux sentinelles elfes se tenaient sur le poste de guet, et depuis ici on pouvait les voir pointer du doigt dans notre direction en parlant à leur collègue.
« Ha… on est enfin arrivées. »
« C'était quand même fatigant… »
Sena et Una, elles aussi, venaient enfin de sortir de la forêt et semblaient soulagées d'être revenues sur leurs terres.
« Ouverture de la porte !! Arian Glenys Maple ! Danka Neil Maple ! Retour de la mission de sauvetage des personnes capturées par les humains ! Je demande une audience auprès de l'Ancien ! »
Arian se planta devant la porte, les jambes écartées, et hurla son nom et son but vers le poste de guet, attendant ensuite tranquillement sur place.
Peu de temps après, l'herse ressemblant à un bloc de métal grincia en se relevant, suivie, avec un temps de retard, par une seconde herse située plus à l'intérieur qui commença à monter à son tour.
« J'obtiens l'autorisation de l'Ancien, toi tu attends ici un peu, Ark. »
Sur ces mots, elle échangea sa place avec deux elfes mâles qui semblaient être des gardes de la porte, et emmenant Danka, Sena, Una et les quatre filles, elle passa à l'intérieur de la porte.
Une fois qu'elles eurent disparu au fond du passage, deux gardes se dressèrent devant la porte. L'un nous toisait légèrement, tandis que l'autre avait le regard fixé sur le renard à touffe de coton posé sur ma tête, les yeux écarquillés.
Je déposai le gros sac de pièces d'or que je portais en bandoulière un peu à l'écart de la porte, m'y assis et attendis le retour d'Arian.
Quant à Ponta, il était en plein défi : essayer d'attraper le bout de sa propre queue avec une expression grave. Il visait sa queue, se tordait violemment et bondissait, bondissait.
Le chat qu'on avait chez moi faisait la même chose, mais est-ce une sorte de « règle personnelle » du genre de celles qu'on invente enfant ?
Tout en songeant à ces choses sans importance, je regardais le combat de Ponta qui ne donnait aucun résultat, et les alentours s'étaient considérablement assombris.
Une trentaine de minutes devaient s'être écoulées depuis.
Sur le poste de guet au-dessus de la porte, des dispositifs d'éclairage orangés s'étaient allumés, chassant l'obscurité. Une lumière qu'on ne voit pas dans les villes humaines, rappelant étrangement des lampes électriques.
Non, il y en avait de similaires au manoir du seigneur de Diento…
Finalement, on vit Arian apparaître depuis l'intérieur de la porte, éclairée par la lueur orangée.
« Ark ! J'ai eu l'autorisation de l'Ancien ! Viens ! »
À sa voix, je me relevai, hissai le sac de pièces d'or sur mon épaule et me dirigeai vers la porte. Ponta me suivit en trottinant pour ne pas rester en arrière.
Guidé par Arian, je passai sous l'herse et avancai plus loin. L'épaisseur de la muraille faisait bien cinq mètres. Franchissant la seconde herse à l'intérieur, j'entrai dans Lalatoïa.
L'intérieur donnait une impression de village un peu étrange.
À l'intérieur des murs s'étendaient de vastes champs pour les cultures et des pâturages pour le bétail, au milieu desquels se dressaient çà et là des maisons en bois. Ces maisons différaient de celles des villes humaines : elles avaient la forme de champignons. Leur pourtour formait une sorte de terrasse en bois surélevée, et le toit débordait jusqu'au-dessus. Les piliers soutenant la maison étaient sculptés de motifs uniques, laissant entrevoir une culture ethnique propre.
Malgré ce paysage paisible, les allées étaient pavées de belles pierres régulières, et des objets ressemblant à des réverbères étaient installés à intervalles réguliers, ne laissant aucune inquiétude pour les pas.
Au loin, des lignes de lumière se dessinaient, créant sous le ciel du crépuscule une scène fantastique.
À en juger par tout cela, leur niveau de vie semblait supérieur à celui des humains.
Alors que nous avancions sur la route du village derrière Arian, deux guerriers qui sortaient d'un poste de garde situé juste à côté de la porte nous suivirent en silence. Ils devaient faire office de surveillance.
Après avoir marché un moment depuis la porte, nous arrivâmes enfin à destination.
Devant nous se dressait un arbre géant, ou plutôt un bâtiment fusionné avec un arbre géant.
Un tronc large comme un grand manoir s'élevait face à nous. Ce manoir-arbre né de la fusion du naturel et de l'artificiel, on ne comprenait même pas comment il avait été construit.
Simplement, la lumière des pièces filtrait par les nombreuses fenêtres ouvertes dans le tronc, faisant flotter sa silhouette majestueuse dans le crépuscule comme si elle était illuminée par des décorations électriques.
« C'est la maison de l'Ancien. Entre. »
Arian dit cela, ouvrit les grandes portes en bois et entra, m'invitant à la suivre. Avant même que je n'entre, Ponta s'était déjà glissé à l'intérieur du manoir.
Aurait-il senti une bonne odeur ?
En passant le porche du manoir-arbre et en entrant, l'intérieur formait un hall à ciel ouvert. Un pilier gigantesque le traversait verticalement au centre, et des galeries couraient tout le long des murs extérieurs, avec des portes de chambres jusqu'au troisième étage. Des escaliers de part et d'autre permettaient d'accéder à ces galeries.
Plusieurs lampes faites d'un matériau ressemblant à du cristal étaient installées dans le manoir, diffusant une lumière chaude. L'éclairage était bien différent des lampes à huile utilisées dans les villes humaines.
Deux elfes se tenaient au centre du hall, et Arian se tenait à côté d'eux.
L'un était un elfe mâle, dont l'âge apparent se situait dans la fin de la vingtaine ou la trentaine, avec des cheveux blond-verdâtre un peu longs, relevant habilement un sourcil pour m'observer en détail. Il portait une tenue ressemblant à une robe de prêtre ornée de motifs propres aux elfes.
L'autre était une femme, visiblement une elfe noire comme Arian, à la peau violet pâle et aux longs cheveux blancs tressés en trois brins tombant dans le dos. Elle portait une robe traditionnelle, mais deux collines plus grosses que celles d'Arian poussaient visiblement depuis le bas, ce qui sautait aux yeux.
« C'est toi, Ark-kun ? Heureux de te rencontrer. Je suis Dylan Targ Lalatoïa, le chef de ce village. Ma t'as causé bien du souci, on m'a dit. »
L'elfe mâle se présenta ainsi et me tendit la main droite.
À ses mots, je regardai involontairement Arian qui se tenait à côté. Elle se contenta de hausser légèrement les épaules.
Effectivement, elle avait dit appartenir à Maple, mais pas qu'elle en était originaire.
Je pris la main droite de cet homme qui se disait le père d'Arian, et la serrai.
« Je suis la mère d'Arian, Glenys Arna Lalatoïa. Cent soixante-dix ans. »
Aux paroles de la femme se présentant comme la mère d'Arian, je reportai mon regard sur cette dernière, qui secoua faiblement la tête. Apparemment, son âge réel différait, mais pour un humain, une fois qu'on a dépassé cent ans, que ce soit un peu plus ou un peu moins, ça ne change pas grand-chose.
Ce fut une présentation à laquelle je ne sus comment réagir, mais je finis par sortir une voix.
« Enchanté, Seigneur Ancien. Et vous, Madame. Je m'appelle Ark, je suis un mercenaire voyageur. »
« Bon, rester debout à discuter n'avance à rien. Parlons en mangeant, au deuxième étage. »
L'Ancien de Lalatoïa, Dylan, m'invita ainsi au deuxième étage. J'acquiesçai et le suivis à l'étage.
Une grande pièce au deuxième étage, sans doute une salle à manger, avec une grande table en bois et des chaises, et une cuisine visible au fond. Une bonne odeur flottait dans la pièce, venant de la cuisine.
Ponta sauta immédiatement sur la table et s'assit poliment. Moi aussi, je m'assis sur la place que me proposa l'Ancien Dylan, et posai mes bagages à mes pieds.
La mère d'Arian, Glenys, dit qu'elle allait réchauffer le ragoût et se dirigea vers la cuisine au fond.
Une fois Arian assise, l'Ancien Dylan, assis en face, baissa légèrement la tête.
« J'ai entendu l'essentiel de l'histoire par ma fille. Au nom des elfes, je te remercie. Merci. Je n'imaginais pas qu'il y ait quelqu'un capable d'utiliser la magie de transfert. C'était une force inattendue, mais que cette fille ait tué le seigneur en plus, c'était encore plus inattendu… »
Dylan se grattait l'arrière de la tête en souriant amèrement. Arian, elle, détournait le regard avec une mine mécontente.
« Il y avait un traité, pourtant les nobles de Rhoden l'ont ignoré pour s'en mêler. Il n'ont pas le droit de se plaindre d'avoir été tués ! »
« Même so, on ne peut dire que ce n'était pas imprudent… Cette fois, il était question de détruire la base des ravisseurs, pourquoi en est-on arrivé au manoir du seigneur ? »
Pour répondre à cette question, je résumai brièvement l'histoire de la fille ninja rencontrée là-bas.
« … C'est le peuple des montagnes, alors. Les humains les appellent hommes-bêtes, non ? Le peuple des montagnes est un peuple chassé unilatéralement comme esclaves par les humains. »
Comme je le craignais, la race des hommes-bêtes était bien persécutée.
« Cette personne est probablement l'un de ces « Libérateurs » qui vont autour pour libérer les esclaves du peuple des montagnes. J'ai entendu dire que les « Libérateurs » sont les descendants d'un groupe qui faisait de l'espionnage son métier dans l'Empire Leblanc il y a six cents ans… Leur réseau d'information est vaste, contrairement à nous qui restons enfermés dans la forêt… Je vois. »
Dylan, qui hochait la tête seul, satisfait, finit par baisser les épaules.
« Bref, si l'opération s'était déroulée normalement, il aurait suffi d'envoyer un oiseau-messager au centre, mais… vu la situation, il faudra se rendre au Grand Conseil des Anciens pour expliquer directement les choses… Ça va coûter des pierres magiques en plus pour le cercle de transfert. »
L'Ancien Dylan baissa à nouveau les épaules en soupirant.
« Oh, alors ça tombe bien… »
Je sortis le sac de provisions que j'avais fourré dans le gros sac de pièces d'or, en extirpai une pierre de la taille d'un poing de bébé et la tendis à Dylan. Sous la lumière de la pièce, elle scintillait d'un léger éclat pourpre.
« C'est… ? Tu es sûr ? Une pierre magique d'une telle pureté, comme carburant pour outil magique, ça vaut son pesant d'or, tu sais ? »
Dylan vérifia la pierre magique dans sa main et me demanda avec un air surpris.
Apparemment, les pierres magiques servent de carburant aux outils magiques, mais jusqu'ici je n'avais pas trouvé d'utilisation, je les gardais simplement, donc je n'avais aucun regret.
« De toute façon, en voyage, les occasions d'utiliser des pierres magiques sont rares. Et puis voici les contrats de vente d'elfes qu'on a trouvés dans la base des ravisseurs. »
Je sortis aussi du sac de provisions sept parchemins roulés et ficelés, et les remis à Dylan.
Il mit la pierre magique de côté, défit la ficelle des parchemins et lut le contenu des sept contrats de vente.
« Sur les sept, cinq portent le même nom. Drassos du Barishimon, un nom que je n'ai jamais entendu. Les autres sont Rundes du Randobald et Furishu du Hōban. Ce dernier Hōban est, si ma mémoire est bonne, le nom d'une ville sur la route coincée entre la chaîne d'Anet et la chaîne de Ternassos. »
Dylan fit la grimace en fixant les contrats un moment, puis releva la tête.
« Pour l'instant, je ferai savoir à Maple qu'on s'y rend demain, et je porterai ce rapport et ces contrats au Conseil. Comme nous n'avons pas de relations officielles avec Rhoden, il se peut qu'on te demande à nouveau de collecter des informations et de mener une mission de sauvetage via Arian… »
Dylan souriait amèrement, mais Arian ne semblait pas s'en soucier, affichant plutôt une expression qui disait que c'était normal.
Profitant de l'occasion pour aller au cœur des elfes, je proposai à Dylan de se débarrasser de quelque chose.
« Alors, tant qu'à faire, pourriez-vous emporter aussi les pièces d'or qui sont ici ? »
« Cependant, n'est-ce pas toi qui as sorti cet argent ? »
Dylan me répondit avec surprise, mais honnêtement, ce n'était qu'une gêne. De plus, c'était à l'origine de l'argent gagné en vendant des elfes. Ma part est sécurisée, et on ne peut pas réclamer officiellement de l'argent qui ne peut pas être mis au jour. On ne sait même pas si le voleur a été identifié.
Je lui expliquai cela, et après avoir froncé les sourcils un moment, il accepta. Cela m'enleva littéralement un poids sur les épaules.
« Merci. Probablement que cela servira à acheter du blé au Grand-Duché de Linblum. Tout le Canada est presque entièrement couvert de forêts, le blé y pousse mal, tu vois. Tu peux rester chez nous un moment. J'autorise ton entrée et sortie de Lalatoïa sous mon autorité. »
« Les discussions difficiles sont finies ? Alors passons à table. J'ai fait un ragoût blanc aujourd'hui. »
Après avoir reçu l'autorisation de Dylan pour entrer et sortir de Lalatoïa, la mère d'Arian, Glenys, disposa le ragoût blanc du dîner sur la table.
Dans un objet ressemblant à un panier en rotin étaient placés des pains blancs et moelleux, et chaque salade fut également apportée sur la table.
Ponta reçut aussi son ragoût dans une assiette dédiée, et s'apprêta à manger, mais comme le ragoût était brûlant, il poussa un cri et attendit sagement assis devant l'assiette que ça refroidisse.
Moi aussi, face à l'appétissant ragoût qui m'était servi, je restai un peu tendu, hésitant, quand Dylan me parla.
« Ta fille m'a parlé de ton corps. Avec Glenys et moi, pas de problème. »
Il m'encouragea ainsi.
Après un court instant de réflexion, je posai doucement mon heaume sur le côté de la table. Comme on pouvait s'y attendre, voir en vrai diffère d'entendre parler, car tous deux montrèrent une légère surprise, mais ne dirent rien de plus et m'invitèrent à manger.
Suivant leur invitation, je pris la cuillère et prélevai du ragoût. Je portai à ma bouche le ragoût mijoté jusqu'à ce que la viande et les légumes soient tendres, et l'avalai. La saveur du beurre, ce goût de lait, se répandit dans ma bouche, et en même temps la viande mijotée fondait à l'intérieur.
Le pain non plus n'était pas comme ceux des villes humaines, durs et acides ; ce pain blanc et moelleux dégageait un léger parfum sucré de fruit, proche du pain que je connais bien.
La mère d'Arian est visiblement une excellente cuisinière, ma cuillère ne s'arrêtait pas.
« Un squelette qui mange, même en le voyant de mes yeux, j'ai du mal à y croire. »
Dylan, qui observait la scène, murmura avec intérêt. Je ne peux qu'approuver, mon estomac de poche à quatre dimensions, on se demande bien où il est connecté…
« Je suis ravie que ça vous plaise. Il y a du rab', n'hésitez pas. »
« Kyun ! »
Aux mots de Glenys, le premier à réagir fut Ponta à côté de moi. La petite quantité de ragoût avait dû refroidir entre-temps, car il avait déjà fini proprement son assiette, qui brillait, et réclamait du rab.
Voyant ça, j'engouffrai le reste de mon ragoût dans mon estomac de poche à quatre dimensions et tendis mon assiette à Glenys en même temps qu'Arian.
« Du rab. »
« Je voudrais du rab, s'il vous plaît. »
Même si mon apparence est celle d'un squelette, je me considère comme un humain à l'intérieur, mais pour une raison quelconque, j'ai eu l'impression, pour la première fois depuis longtemps, de manger un repas en tant que personne.
La première nuit dans le village des elfes, Lalatoïa, s'écoula ainsi.